在一片視線開闊的淺草平原上，坐落著一座四方八穩的大城。高高的城頭上，飄揚著一張張頭大的“唐”字旌旗。
  此時正當午時，東西兩邊城門大開，上面皆有三個大字“西州城。”兩邊城門進進出出的人很多，不但有唐人，還有身穿異服的蕃回兩國之人。
  在南城旁邊，有一塊被圍牆圍起來的土地。裡面的建築不多，被分割成一塊塊大小不一的操場。除了不時能聽到操練之聲，連說話聲也沒有，肅靜的氣氛，鳥也不敢在四周停留。
  裡面一塊很大的操場上，三千個手拿竹杆小盾的騎兵，組成一個等腰四邊形，前排很整齊地對著前方揮刺。後面有五百個弓箭兵，不時向左右和前方放箭。立在周圍的稻草人上，插了不少箭羽。
  這些士兵一個個全是身材高大、孔武有力的年青人。不知操練了多久，他們的前胸後背濕了大塊，步伐卻絲毫不顯凌亂。
  大群將領圍著一個白鬢老將，站在看台上打量著他們。這個老將正是郭子儀，此時他眉頭微皺，過了一會才開口：
  “這些竹杆怕有十斤，加之很長，單手刺出的力度和速度都跟不上，極容易被對方避開或是抓住。竹杆易碎裂，一旦碎裂威力將會大減。後面的要是不持盾，又怕被弓箭射中。這種兵陣要是被包圍住，先傷馬再傷人，也是很危險的事。”
  郭子儀不愧為沙場大神級人物，將缺點說得比較全面。旁邊一個方臉大眼的老者說：
  “大帥說得極是，朝廷傳來的資料上說，何浩然的竹杆經過烘烤去除水分，這樣倒是會大大減輕重量。可我們烘烤的竹杆有許多都裂開了，竹尖也不知要用什麽東西加固才好。陣型不錯，但要變陣時，對士兵的移動速度、方位等等要求都非常高。也不知他如何能在短短兩三個月，將這些困難解決的？”
  “這小子，怕是私藏了不少東西。”郭子儀哼了一聲：
  “他能以一千二百人對付四千敵軍，不可能只有這些花樣。現在他恐怕已經不在葉升了，尋個人去朔方問問他，讓他將完整的方法寫下來。”
  身後一個和郭子儀有幾分像的中年男子問：“大帥，何浩然不是在葉升守城嗎？他會去哪裡？”
  郭子儀看了他一眼，搖搖頭說：
  “平時讓你遇事先思，如此簡單之事你也不懂？土蕃攻擊崇興無果，朔方雖打了個大勝仗，但兵源受損嚴重。葉升兵將不滿千，土蕃在何浩然的竹杆兵手中連吃兩次虧，葉升應該會成為他們必攻之地。”
  中年男子是郭子儀的二兒子郭曜，他也猜到這樣，心裡還有些疑問。被郭子儀貶責後有些不敢問，在他身邊一個中年將領見狀，猜到幾分，幫他問道：
  “大帥，葉升城雖小，李懷光大人用兵不凡，應該不會任由土蕃取之吧？”
  郭子儀還在想，從營門方向走來四人。他和旁邊的老將互看一眼，帶著眾人迎上去。
  “參見汾陽郡王，”四人有三人拜下後齊聲喊出。中間是個白臉無須、面容十分憔悴的年青人。他左臂用一塊白布吊在胸前，白布上還有些血跡。身穿內侍服，是個太監。在他左右是穿著禁衛服的禁衛兵，兩個禁衛兵看起來很精神。郭子儀朝他們擺了擺手：
  “常公公，你是來宣旨的吧？為何如此模樣？”
  常公公站起來，帶著哭聲說：
  “郡王，小的差點就將陛下吩咐的事辦砸了。小人趕路心急，在半路上從馬上摔下來，無法騎馬，路上耽擱了些時日，還請郡王恕罪。”
  郭子儀看了左右兩人一眼，左邊年紀稍大點的禁衛兵接道：
  “郡王，的確是這樣。常公公因趕路心急，從馬上摔下來，養了幾天的傷，在途中雇了一輛馬車才趕到這裡。”
  “別說那些廢話了，宣旨吧！”郭子儀說完，常公公拿出聖旨，一乾將領全朝同一個方向跪下。
  “門下，天下之本，以澤萬民。何浩然於朔方多次重創蕃軍。如今葉升將寡兵少，城中軍民岌岌可危。現令郭愛卿立即派人去葉升，將何浩然及竹杆兵接到麾下，暫時歸郭愛卿調遣。”
  眾人聽完聖旨一頭霧水，接過聖旨的郭子儀問：
  “葉升就算離隴右也不近，既然知道何浩然有危險，朝廷為何不派他去靈州？反而舍近求遠？”
  常公公一路耽擱，至少多花一半的時間才趕到西州。覺得自己的任務已經完成，也不對郭子儀隱瞞，看了眼左右輕聲說：
  “何將軍上書朝廷，要求除朔方外，調到任何地方都可以。聽說何將軍與李懷光大人，他們？”
  他的話並未說明，大家已經明白了。郭子儀翻開聖旨一看日期，大喊一聲：
  “眾將快隨我去主營。”
  一群將領來到一座方形大營，剛坐下，從外面奔來一騎，直到營門口才停止。騎兵走到郭子儀面前拜下：
  “拜見大帥，朔方傳來消息，葉升被圍，土蕃派出六七萬大軍，朔方兵力有限，無法出城救援，李大帥派人來向我隴右求援。”
  眾將呆了呆，一陣拍桌聲將他們驚醒，郭子儀怒聲說：
  “救援？怎麽救援？等我們趕到，葉升還會有活著之人嗎？達夫，你帶眾將鎮守西州，我去朔方會會李懷光。”
  ……
  何浩然三人匆匆趕到純源縣，這個縣城的繁華讓他頗為吃驚。城池比葉升大了幾倍，人來人往十分熱鬧。唐人雖然最多，土蕃回鶻兩國人也不少。這兩國之人進出城鎮店鋪中，唐人一點也不排斥。有路邊買賣的兩國人，還不時用漢語和對方討價還價。
  這種場面何浩然有些觸動，他並不想對異國人趕盡殺絕。真有一天能來個民族大融合，他一定會竭盡全力為之。正想到這裡，從他目光中飛過幾隻鴿子。開始還以為是眼花，複了幾眼發現真是鴿子，暗自笑道：
  “莫非真有和平使者在向我招手？”
  在一旁的崇義以為他在想藥材之事，對他說：
  “將軍，純源縣收購藥材最大的家是崔氏藥鋪。他們並不做馬匹牛羊等生意，壟斷了純源縣百分之八十的藥材收購。藥鋪在城南中心，再走一小會就到了。”
  何浩然將亂七八糟的心思收回，看了眼兩旁的店鋪問：
  “難怪沒看見幾家藥鋪，崔氏藥鋪是不是博陵崔氏開的？”
  “是的將軍，”崇義一路上對他十分尊敬，完全將他當成自己的領導。
  “崔氏收購的藥材會轉到長安、洛陽等地加工，再賣到其它地方。他們在這裡的存貨一般不會很多，但用於幾十百來人的應該是沒問題。唯一在價格方面，將軍不能顯得太著急，怕他們會抬高價格。”
  他心裡松了口氣，李雪韻的母親崔氏，就是博陵崔氏族人，想來應該不會有什麽問題。三人騎著馬沒走多久，來到一座三層大樓前。
  這是一座木質樓層，中間寬敞的大門不時有人進進出出，其中有大半是唐人。他們還未進入裡面，遠遠就能聞到一陣藥香味。
  裡面看起來有些亂，左右兩邊堆放著許多成捆的藥材，有幾個夥計在那裡翻弄著。在中間的櫃台裡面，有一個五六十歲的老者。和在櫃台前的兩個土蕃男子說話。何浩然三人進去沒惹來多少眼光，聽到一個中年土蕃男子對櫃台裡面的老者說：
  “崔掌櫃，這兩株雪蓮是我們在朝聖山上采得的，無論是大小還是年限，都非一般的雪蓮可比。你說的那價，恕我們不能答應。”
  崔掌櫃過了半晌才開口：“倫朗兄弟，你赫倫家族和我崔家做了上百年的生意，我就不說虛言了。你們這兩株雪蓮的確非是凡品，如果拿到京城賣，價格可以更高些，但這裡是純源縣。這樣吧！我再加一百銀，兩株雪蓮一千五百兩，你們看如何？”
  兩個土蕃男子沒他考慮得久，另一個土蕃老者搖搖頭：
  “崔掌櫃，我們這兩株雪蓮不想換銀兩，隻想換取一物。”
  “什麽東西？”崔掌櫃一句說完很快接道：
  “我可告訴你們，鐵器和食鹽一類的我們可不答應，其它非禁品可以商量。”
  中年男子冷哼一聲：“我土蕃同樣有食鹽，並不需要你們的。至於鐵器，我們也不稀罕。”
  “倫多說得不錯，我們所要之物並不是這些。”老者笑著說：
  “你唐國新出一種米酒，此酒我們喝過一次，真非是人間之物。價格我們也打聽過，在靈州賣一兩銀子，京城賣二兩。這兩株雪蓮，我們隻換一千斤米酒。要是崔掌櫃答應，我們隨時可以交易。”
  崔掌櫃一陣苦笑：“先不說米酒的價格，那東西不要說一千斤，就算十斤現在也難弄到。你們只是喝過，想必還不知道。在京城排隊等買米酒之人多如長龍，現在雖有兩個地方有米酒坊，但也供不應求，這事我們真沒辦法。”
  “你崔家怎麽可能沒有辦法？”中年男子急聲說：
  “左右不過是酒，就算是仙客醉，在我土蕃也能喝到。要是崔掌櫃嫌多，我們可以隻換八百斤。”
  崔掌櫃搖搖頭正要說話，一道聲音從門口方向傳來：
  “崔掌櫃太謙虛了，別人弄不到米酒，你崔家一定行。那何浩然是李晟大人的女婿，也是你崔氏的，弄區區八百斤想來絕不是問題。再說現在的米酒，已經調到一兩銀子一斤，八百斤不滿千兩，這筆生意你們怕是又要大賺了。”