馬龍是一個邊防小鎮，城池面積連小縣也比不上。但這裡的守將品級不低，有下七品，是個蠟臉瘦高、鷹眼高鼻的中年將領，名叫崇奉朝。
  郭子儀掌管隴右西州後，許多邊防主將都被他換掉。他一生也帶過不少庸兵，但絕對不帶庸將，崇奉朝是少數沒換掉的人之一。
  因為離土蕃很近，馬龍駐軍一千二百人，和一個縣相當。這天馬龍和幾個手下騎馬走在街，見兩邊一間間空蕩蕩的房屋，將馬停在一座兩層樓的院落前，長歎一聲：
  “土蕃回鶻相繼派出大量兵力，打又不打，空讓這些百姓流離失所，這樣的日子，不知什麽時候才會結束？”
  在旁邊一個和他年紀相仿的將領說：“大人，郭大帥接管我隴右，想來用不了多久，就能平定土蕃回鶻，那時候外出逃難的百姓就能回來。我馬龍這個小鎮，一定會再次熱鬧起來。”
  “駱大叔說得是，”一個年青小將接道：
  “父親，我們隻管守住馬龍便是，等待郭大帥命令。要是蕃狗敢來侵犯，定叫他有來無回。有郭大帥在隴右，我就不相信他們敢來送死。”
  崇奉朝搖頭苦笑：“整個隴右西州加起來不足八萬人，不說回鶻，單是土蕃對面幾州，就是十萬大軍。郭大帥雖然能力非凡，要想平定兩國也非易事。現在朔方一直不平靜，還好有李懷光大人在，要是換一個普通將領，連守城也不可能。”
  一行數人聊了一會，來到西城牆下，一個士兵匆匆趕來：
  “稟報將軍，城門外來了一百多人，他們說是從葉升來的將士，想要進城。”
  “葉升來的將士？”崇奉朝念了一聲，三步並著兩步走，很快登上西城頭。下面的情況，令所有人都為之一驚。
  下面至少有一千匹馬，有大半戰馬馱有東西，人只有一百三十幾個，有些馬背上是兩人一騎，一眼就能看不少人出身負重傷，這些人中不少衣服上還有血漬。穿得最乾淨的男子，是在最前方的年青將領。
  這個將領他們誰也不識，一身盔甲雖有些破損，卻是十分整潔。最讓不可理解的，他還抱著一個長得十分漂亮的年青女子。在他的旁邊，還有共騎的兩個美女。後面是帶血的將士，他卻懷裡抱一個，緊挨著另外兩個，看得大家腦袋有些發暈。
  這年頭唐兵服飾和其它國家的區別很大，誰都能看出來。崇奉朝是個很小心之人，他開口問：
  “葉升離我馬龍不近，你們從這邊來，莫非是從土蕃那邊過來的？”
  下面正是何浩然等人，他們跑了八九天，一路上連大道也不敢走，好不容易來到馬龍。人家的詢問很正常，不可能一來就放他們進去。何浩然點點頭：
  “葉升幾面路皆被堵死，走龍須溝方向也有土蕃士兵，我們隻得冒險從土蕃那邊過來。還請將軍開門放我們進去，大家現在是人困馬乏，休息好後我們自會去面見汾陽郡王。”
  崇奉朝望了下遠方，沒看見有什麽異常情況。
  “你是葉升守將何浩然？”
  見對方很乾脆承認，心裡有些猶豫。旁邊的年青小將說：
  “父親，聽說何浩然的竹杆兵十分利害，每人皆有一根竹杆。他們雖然穿著我大唐軍服，手中一根竹杆都沒有。何浩然攻破瞿靖一戰，可是用一千余人，剿殺過四千蕃兵。他們這個樣子，和傳說中的竹杆兵大有區別，怕不是竹杆兵吧？”
  “崇義侄兒說得正是，將軍還需謹慎些，此事大有蹊蹺。”在崇奉朝旁邊的中年將領附合完，湊在他耳邊輕聲說：
  “那何浩然是皇上指派到葉升的，甚得皇上和朝中大臣器重，又在幾次對土蕃戰中立下大功。李懷光再怎麽想，也不可能見死不救。三面被圍，他們居然從敵方安然來到這裡，這實在說不通。”
  崇奉朝是個有主見的人，但兩人說的話十分有理，他想了想問：
  “如今是非常時期，恕我不能輕信。你們既然是葉升將領，定有將符，將它拿來一看，如果是真的，一定放你等入城。”
  何浩然二話不說，連李願幾人也拿出身份牌。用籃子吊入城頭一驗，馬龍幾個將領又驚又奇，崇奉朝大喊：
  “開城門。”
  ……
  崇奉朝主營，二十多個武將聚在一起，馬龍十幾個頭目將領聽完何浩然介紹，大家一陣搖頭，崇奉朝歎聲說：
  “土蕃此次為殺何將軍，居然搞出這麽大的動靜。唉！一路上大家受苦了，先好好休息幾日，我安排人送你們去見郭大帥。”
  “多謝崇將軍，”何浩然也是真累了。他們進入城後，草草吃了些東西，倒在床上就睡，睡了一天一夜才醒。他對這些人沒說假，對李懷光不派兵營救也作出解釋，是因為朔方軍力不足，換成和他關系一般之人，恐怕也不敢派兵出來救他。
  “現在傷員急需得到救治，我帶有軍醫，可藥草方面十分緊缺，不知馬龍可否有療傷藥草？無論是軍方還是民間的，我們都可以用銀兩購買。”
  他只是抱著一試的心態，馬龍連縣城也算不上，又是邊城。沒想到聽說一個好消息，崇奉朝麾下的小都統駱庭祿說：
  “離我們這裡二百多裡是純源縣，純源縣的藥材很多。在不打仗時，土蕃回鶻有不少部落會去那裡交易，其中最多的就是藥材。”
  他聽完有些明白了，邊地國與國之間民間交流並不少，其中主要體現在商業上，甚至有些軍隊也會參預其中。
  在朔方，平時未發生戰爭時，一些對己方沒有大危害的部落，允許民間進行一些交流往來。並不是說城裡一出現蕃人或是其它國家之人，就會被抓捕。一些有關系或是有錢的人家，還可以通過他們贖回被抓的親人。這些交流方式對兩邊都有好處，即使朝廷知道也沒有阻止。
  原本一戰下來，包括傷員在內還有一百四十人，在途中死了十幾個。還好有謝漢田在，才能將損失減少到最低。現在最差的就是藥，他等不得了，起身對崇奉朝說：
  “崇將軍，我想現在就去純源縣買藥。重傷的弟兄暫時不能移動，先住在這裡療傷，到時候該怎麽算就怎麽算，還請您多多費心。”
  “何將軍不可如此見外，”崇奉朝起身回話：
  “早就聽說將軍攻破瞿靖之事，以一千二百人，力破四千蕃軍。崇興城一戰，更是帶著數百，殺退土蕃名將論悉諾幾千兵將。如今在對方地界，不但以六百人殺潰三千蕃騎，還將土蕃猛將莫亞霍人頭取下，這樣的戰績簡直不可思議。將軍要不嫌棄，在這裡住多久都行。”
  他松了口氣，要碰上的又是一個心裡有病之人，怕隻得抬著眾弟兄另尋去處。他們原本加上傷員有七百余人，現在只剩下一百二十八，其中幾個有藥怕也難救。
  又是一番感謝後，馬龍眾將才知道，皇上已經調他到郭子儀麾下。崇奉朝的兒子崇義一臉驚喜，看了眼他的父親，忍不住問：
  “何將軍，你在隴右會不會再招收竹杆兵？”
  在場的十多名馬龍將領，大家都已經介紹過。何浩然現在提起竹杆兵就有些難受，成立時有一千三百人，現在剩下一百二十幾個，其中有一半幾乎喪失了戰鬥能力。他長歎一聲說：
  “到時候再說吧！這得聽郭大帥的，他讓訓練我才弄，如果不提此事就算了。”
  “郭大帥定會讓將軍再訓練一支，”崇義毫不考慮就說出：
  “將軍的竹杆兵威震天下，是歷史上用竹杆為兵器者最好之人。郭大帥手頭兵力並不多，一定會讓將軍重組竹杆兵。要是我隴右有一半是此兵種，土蕃又有何懼？”
  他暗自苦笑，現在竹杆兵才成立，的確能不錯。真要他繼續訓練竹杆兵，一定要進行改革才行，否則人家也可以將士兵訓練成那樣，或是找到它的弱點加以打擊。他在想事，崇奉朝說：
  “何將軍，崇義他對隴右很熟，不如讓他帶你們去純源縣。你帶來的兄弟就不用去了，我可以派些人隨你們去買藥材。這裡的事交給我，軍中還有些療傷藥，先給他們治療一下。至於郭大帥那邊，我已經派人匯報了，你們不用再麻煩。”
  “多謝崇將軍，”何浩然向崇奉朝行了個大禮。不再耽擱時間，隻帶著沒有受傷的李山河，隨崇義朝純源縣走去。