巡防军在排窝子附近搭起窝棚，哨兵可以望见江边，不久木排将从此处下水。木把进山来第一件事，给把头庙上香，近日搭建的庙很新，香已经燃了两日。“开始吧。”常喜天对薛神汉说。“好。”薛神汉主持祭拜活动。常喜天跪下来，身后跪着百多名江驴子。木把总管道：“山神爷，老把头，保佑俺们平平安安的！木头运到地方，回来孝敬你老把头。”众江驴子给老把头磕头。然后，杀了只鸡，将血滴进酒碗里。“兄弟们，”常喜天举起酒碗，带头喝进血酒。众江驴子随之，干进血酒。歃血为盟，指河为誓，这种仪式在胡子中流行，喝了血酒，意味着结成生死弟兄，以后有难同当，有马共骑。木帮喝血酒，一起上排生死与共，艰难险阻同去闯。“选个日子起排吧。”常喜天说。二柜何万夫说：“头棹还没到。”人是何万夫招的，二棹、三棹都到了，只差头棹未到。放排头棹是排上的掌舵的，流送的过程头棹决定成败，过去过不去激流险滩，他是至关重要的人物。亲任“打扮人”的何万夫，每年四五月份进村，去招放排的人，依次是头棹、二棹、三棹、江驴子。最好招的是排上的苦力江驴子，穷人给点钱就干。二里界村的曲大胆儿，是个老木把了，为多家木场子聘请做过头棹。此人胆大出名，天不怕地不怕鬼也不怕。村子原来有个人叫葛大胆，始终保持胆儿最大的纪录，没人胆子能大过他，自吹自擂的英雄行为是不怕鬼打墙鬼打墙：又称挡。夜行的胆小人，由于精神紧张，眼前突然一片漆黑，如被一堵墙挡住，迷信成为鬼打墙。：有一次葛大胆半夜耍钱回来，走着走着一道墙拦住他的去路，知道是遇见挡了，他非但没害怕，还枕着那道墙睡一觉……这是后来大家讲述的，原创的成分有多少，没人去想。曲大胆儿不服，他对葛大胆挑战说，枕着挡睡觉算什么，不算什么。葛大胆说是不算什么，我敢和死人喝酒。曲大胆儿不信，说你不敢。邻村死了人，筑起一座新坟。葛大胆说今晚乱尸岗子见。葛大胆带上酒，扒开新坟，对死人说：哥们儿，我来和你喝酒。不料，死人忽然坐起来道：中，酒烫没烫烫？我不得意（喜欢）喝凉酒。葛大胆妈呀一声，吓背过气去……装死人的正是曲大胆儿。曲大胆儿从此出名，后来去放排成为出色的头棹。何万夫走进二里界村，独身的曲大胆儿并不在家，看家的狗凶咬出邻居来。“你找谁？”“曲大胆儿。”“他上后街看蒸猫。”邻居说。当地流行很久惩罚盗贼的迷信方法，将活猫放在蒸屉里蒸，猫叫贼叫，猫死贼死，蒸猫者还要叨念咒语。一般的情况下，贼见失主蒸猫，便将窃物送回去。“丢了什么？”“一个玛瑙嘴的烟袋。”邻居说。何万夫没问太多，或者说邻居也不可能对陌生人说得太多。他去看蒸猫的路上，碰见曲大胆儿。“二掌柜的。”曲大胆儿招呼道。何万夫站在村子两趟街中间的水塘边，向曲大胆儿发出邀请。“打扮人”的对其他找活干的人是选，且很挑剔，穷木把为找到活儿还要送礼，找保人什么的，但是对曲大胆儿来说，就是请了。“我今年不想上排。”曲大胆儿顺手捡起干硬的碱土片，朝水塘撇去，一只鸭子躲闪钻入水中。“常总管希望你当头棹。”何万夫说。经过一阵劝说，曲大胆儿最后同意，说：“晚几天，我直接到排窝子找你们。”“他好像有什么事情要处理。”何万夫对常喜天说。“好吧，”常喜天说，“但愿他别耽搁起排。”曲大胆儿为一个死去的女人到亮子里郊外，他在她坟前烧纸，按当地的风俗，要叨咕叨咕，他什么也没说，掏出一支藏得很深的烟袋，红色玛瑙烟嘴儿叼在嘴里十分柔软。“尾（以）后我给你买杆铜锅玛瑙嘴的烟袋。”女人许愿道。曲大胆儿没有得到那杆烟袋，手里的烟袋与蒸猫事件有关。坟前很荒，枯草夹杂在新草之间，竟有一枝野花开放。桥口勇马到来，将一束鲜花放在坟前。“你是谁？”曲大胆儿神情充满敌意。桥口勇马以微笑作答。两个人沉默起来，曲大胆儿想的很狭窄，以为这又是一个与女人生前有关系的男人。“你知道她是怎么死的吗？”桥口勇马未等他回答，接着说，“巡防军杀了她。”曲大胆儿抽透烟，在鞋底磕去烟灰，在吹吹烟袋杆确认通畅才收起来，深藏怀中。他说：“听说那人是个官儿。”“军需处长。”桥口勇马说。这个女人叫大雪梨，死后成为一个新阴谋的借口……起排前的工作准备就绪，只等头棹一到就起排。“曲大胆儿八成来不了了，我来掌头棹。”常喜天说。“估计他能来。”何万夫说。“我们在马面砬子镇等他。”常喜天说，趁天气好起排，他说，“明早起排。”马面砬子是流送路经的山区小镇，这个不足千人的小镇，却因木把、渔猎、采集行帮而兴隆。每年放排到此停靠，紧张数日的江驴子要放松一下，是赌是嫖是抽是吃喝，根据个人喜好来定。“今年在马面砬子停留不能超过三天。”常喜天说，流送的百年红松决定快些送到地方，不宜在水上过长时间逗留。“巡防军护送，没啥可担心的。”何万夫说。昨夜，孙兴文来到木把总管的窝棚。“参谋长。”常喜天告诉他，“我们选好了日子，明天起排。”“总管，司令命我们护送你们到老虎涡子……”孙兴文的护送任务是出白狼山，在南北流送分界处，看着常喜天带木排北去，他们任务就完成了。“一般情况下出了老虎涡子，你们还在哪儿停靠？”“没有特殊情况，不在大姑娘砬子停留。”常喜天说，“那儿离日本人太近，我不想停留，一口气到达吉林船厂。”木把总管这样决定孙兴文非常赞同，木排不在大姑娘砬子停靠，增加了安全系数，任何打百年红松主意的人，在那里如果摸不着木排的边儿，往下绝对摸不到了。过了大姑娘砬子，江水激流涌起，想让奔腾而下的木排停下都不可能。“马面砬子你们打算停留？”孙兴文问。“木把们大都是光棍子和跑腿子，马面砬子镇有想头。”常喜天说，他说的想头指逛窑子，也包括想抽上一口的，那儿能买到大烟。“准备呆几天？”“三天。”常喜天问，“你们到排上跟我们走，还是走旱路？”“旱路。”孙兴文说。巡防军护排可以直接上木排，也可以顺着江岸走，提前一点儿走，同时或早一些到达马面砬子。
