草原边上的北沟镇，一辆人力车在街上行驶，常喜天悠闲地坐在车上。常家的下人福贵迎面过来道：“总管，家有贵客来啦。”人力车停下，常喜天问：“谁呀？”“洪司令。”福贵说。“哦，洪司令。”常喜天惊喜，催车夫道：“快走，加快！”常宅是典型北方三合院，架上缀满葡萄串。洪司令伸手摘一粒葡萄放入口中，酸得直咧嘴。孙兴文、黄笑天在洪司令身边。“不知司令驾到，有失远迎，”常喜天快步过来，边擦汗道，“请司令恕罪。”“都是哥们儿，恕什么罪。”洪光宗亲近地说。“今早起一只喜鹊在我家院里树上不停地叫，应验了，有贵客到。”常喜天说，这个迷信的说法运用到此处，恰到好处，“司令，请到堂屋说话。”“葡萄架下挺风凉的，坐这儿唠吧。”洪光宗喜欢上葡萄架的环境，成熟葡萄的味道已不遥远。常喜天安排桌椅板凳，吩咐福贵看茶。“抽你的烟吧。”洪光宗说，他记得常喜天的烟特好抽，烟叶里掺了人参叶子，香味儿很浓。茶端上来，烟也上来了。“常总管今年打算什么时候放排（流送）？”洪光宗问。“还没最后确定，原因是二棹、三棹还没选好。”常喜天说。常总管做过头棹，福贵曾是很出色的二棹。这时，福贵端茶壶分别给宾主倒完水后撤下。常喜天望着福贵一瘸一拐远去的背影说：“福贵再也当不了二棹啦，去年木排放到大姑娘砬子起垛，福贵去开更（挑垛）……人拣回一条命，腿折了几截。”“我的一个叔叔在早当三棹，也是挑垛时死的。真是玩命的行当！”孙兴文说，“挑垛命悬一线啊！”“唉，谁说不是。”常喜天叹然道。“今年南流水，还是北流水？”洪光宗问。“北流水，往吉林船厂运。”常喜天说。洪司令说那我就放心啦。“司令这么关心今年的流送，莫非是……”常喜天问。“我来找你，就为今年木材流送的事，我们详细唠唠。”洪光宗说。“等等，我安排下晚饭，为司令接风洗尘。”常喜天说，他要尽地主之谊。“唔，街上吃，到北沟镇不吃菜汤驴肉，还不算白来一趟北沟镇。”洪光宗想到一个风味。“也好，我叫福贵提前去安排。福贵！”“总管。”福贵应声到来。“你去醉八仙餐馆，让李老板加细做做，司令今晚去品尝菜汤驴肉。”常喜天吩咐道。“哎，哎。”福贵答应着。黄笑天和福贵一起去，顺便看下环境。葡萄架下剩下洪司令、孙兴文、常喜天他们三人。“常总管，有一个不幸的消息告诉你。”孙兴文语调沉重说，“你留在木营场的两人被杀死啦。”“啊！”常喜天惊愕，轻声呼唤道，“锁柱啊，锁柱。”“锁柱是谁呀？”“我儿子。”常喜天哀伤地说。这是一个秘密，故事鲜为人知。当年一个关里的女人寻夫到白狼山，没有找到丈夫，常喜天收留了她，后来她为常总管生下一个儿子。一次迷路误入狼窝，她被狼吃掉。孩子留在木帮中，即是那个黄白净子脸木把，到死他也不知道常总管是他的亲爹。为什么没公开这个秘密，只有常总管和那个女人知道其中原因了。“我亲眼见到黑龙会的人杀死他们，只是当时的情况不允许，我无法制止暴行。”孙兴文说。常喜天问尸体在哪儿，孙兴文说巡防军给埋在山上啦。木把总管悲痛之中感谢巡防军。他无法从仇怨上找到原因：“可我一个以放排为生的木把，与黑龙会往日无怨，近日无仇，他们为何下此毒手啊！”“他们不是冲着你儿子来的，与仇怨没关系。”孙兴文说。“为什么行凶。”“奔木材，日本人盯上木材。他们要详细的木材情报，行动不让任何人知道，你儿子碍眼惨遭杀害。”孙兴文说。常喜天愤然，日本人怎么乱杀无辜！他说司令你看着不管啊！“谁说我不管？不管我来找你。”洪光宗说。常喜天拍着胸脯说叫我做什么，司令尽管吩咐。“既简单又不简单，保卫木材。”“怎么个保卫法，请司令明示。”“小鼻子可能通过南流水，起排放到丹东赶南海，直接把木材弄到他们老家日本去。”洪光宗说。常喜天表示那是休想，只要我还是白狼山木把总管，小日本拿不走一根木头。“好，有你这句话，我心就有了底。”洪光宗高兴道。“司令，我的手下只是一帮江驴子（苦力），手无寸铁，和日本人硬克硬，恐怕不是他们的对手。”常喜天露出寻求保护意思说。“巡防军是吃干饭的呀？也不是小鼻子的对手吗？”“小日本在司令面前，啥都不是！”“照这话说吧，到起排的时候我叫孙参谋长帮你。”“常总管放心，三江有司令这杆大旗飘扬，什么俄国人、小日本的，都不用怕他们。”孙兴文给木把总管打气，事实上，有强大的巡防军撑腰，安全不成问题。说到俄国人，常喜天想起一件事来。前不久，有一个俄国人来北沟镇，他在酒馆遇见他，细想想，不是邂逅，故意找自己，转弯抹角探问今年放排的情况。“噢？大鼻子也盯上了木材？”洪光宗警惕道。“来人什么着装打扮？”孙兴文问。常喜天回忆起那个俄国人城镇居民装扮，说一口流利的汉话。不看人，光听说话，还真难辨别出他是一个俄国人。“三江这一带的俄国人，有军人和修铁路的工人，居民打扮，又会说汉语，应该是来中国时间不短的人。常掌柜，你认识蓝磨坊的俄国人吗？”孙兴文想到亚力山大。“不认识。”常喜天摇头道。“到了放排的时候，白狼山要开锅（热闹）。”洪光宗意味深地说。“排窝子一时都离不开人，许多活儿得先准备着。”常喜天求援道，“司令，我还得派人进山，马上就进。”“没问题，回头到我那儿取个手令，哨卡放你们进去。”“司令，福贵他们去饭馆工夫不短，估摸菜差不多熟啦，我们边吃边唠。”常喜天说。“好啊！吃菜汤驴肉去。”洪光宗说。
