第四章
  從鞋鋪到阮府，阮棠始終緊緊攥著那顆糖，不敢吃，也不舍得吃。
  說起來有些奇怪，今日明明一無所獲，連那雙鞋子也丟了，阮棠卻沒有想象中的失落。她有一種感覺，似乎只要自己支撐著活下去，生活總會有轉機。
  回到阮府，她就直奔廂房。還沒進屋，就在門外聽見一陣劇烈的咳嗽聲。
  她忙跑進房間，就看見母親崔氏在床上咳個不停。
  崔氏今年不過三十歲的年紀，只因貧寒難捱，熬得病骨支離。
  明明隻離開了不到一日的功夫，阮棠卻覺得娘好像又瘦了。
  阮棠心疼地咬住下唇，在母親身邊跪坐下來，輕輕拍著母親的背。
  見女兒回來，崔氏勉強清醒了些，想握住阮棠的小手，卻沒有氣力，只能虛弱地笑笑：
  “乖，娘沒事……怎麽回來這麽晚，餓了吧？讓晚雲把稀飯熱了……”
  話未說完，崔氏又氣喘起來，渾身顫唞得像一片枯葉。
  這樣尋常的一顆糖，自家女兒卻當成什麽寶物似的。
  果然，在柴房外屋，她瞧見幾個當差的小廝正圍著火盆打牌吃酒，盆中的炭火紅亮灼熱，一點煙都沒有。
  崔氏心頭一酸，簡直不知該說什麽：當初帶著這孩子來到這，沒想到是這樣的光景……想到這裡，她向阮棠笑道：
  廂房裡又傳來母親的咳嗽聲。
  呼嘯的北風在院子裡激蕩亂撞，刮得阮棠臉頰生疼。她想去跟父親討月例，卻怕父親嫌自己深夜叨擾。
  若是加上那雙鞋子……阮棠咬著唇，驀然抬起眸子。
  晚雲輕歎一聲，壓低聲音，不叫臥室的崔氏聽見：
  不過再晚些，炭火鋪子就要關門了。買不到炭火，娘親就得冷一整夜。
  軟乎乎的唇吻倒吸一口冷氣，她摸了摸口袋裡的銅錢，那是在鞋店時，那個女子扔給她的。
  說起這件事，張氏就恨得牙根癢癢：
  “肯定是她貪圖榮華富貴，主動勾引的你父親！不然他怎麽不強佔別人，偏偏強佔她？一個巴掌拍不響，她若是身正，哪還怕影子斜啊？”
  “娘親不喜歡吃甜的，你吃吧。”
  見兒子不解，張氏忿忿說道：
  侍女知道主母每日看帳勞神，小心地侍弄著屋裡的茉莉花。若沒有這點花香，主母夜裡是睡不著的。因此專有一盒銀絲暖炭用來給花取暖，生怕凍壞了一根花蕊。
  阮廬一邊挑著玉佩，一邊將阮棠偷穿新鞋的事匯報給了母親。末了，又恨道：
  “那賤種必然是有心要勾引攝政王，所以才穿得花枝招展。”
  她這才摸出口袋裡的糖，珍重地雙手捧給母親：
  這點錢，買炭火不太夠。
  望著這顆糖，崔氏歎了口氣。
  這種當口，她不能貿然行事。
  阮棠搓著凍紅的小手，問晚雲。
  阮棠更加用力地咬住下唇，一點血浸潤在唇齒間，才知道下唇被咬破了。
  此時，大公子的房間裡，阮廬正對鏡試著幾個新雕的玉佩。主母則在榻上放了張小桌，將帳本子攤開，核算著每一筆放貸的利錢。
  “主母給咱們分的炭火質量太次，一點就滿屋子煙，人都待不下去。奴婢去和她們理論，他們說沒有好炭了，只能……小姐，您去做什麽？”
  天色稍晚了，府院裡沒什麽人走動，阮棠順著亮光，一路找到柴房來。
  這是嫡母的命令，下人們仗勢欺人，向來不將她放在眼裡。如今她去理論，只會讓嫡母抓到個惹是生非的由頭，說不定還要罰她。
  她推開漆黑的門，走進院外無垠的風雪。
  話音未落，阮棠已經跳出門檻，頭也不回地跑了。
  阮棠又再三勸了幾遍，見娘親執意不要，才不好意思地笑了笑，羞赧地將糖放進嘴裡。
  阮棠急忙倒了一碗水，伺候母親慢慢喝下。待母親好些了，懸著的心才算放下來。
  “就她那張醜臉，也配？”主母張氏啐了一下，“不過崔氏就是個狐媚子，說不定那賤種也遺傳了騷味。”
  阮府的下人拜高踩低，根本沒人願意在廂房當差，只有一個叫晚雲的侍女，因為受過恩惠，心甘情願留下來伺候。
  “娘，您嘗嘗這個，是……是一位好心人給我的。”
  不是說沒有好炭了麽，怎麽連打牌的炭火也比娘親的好？阮棠被心頭的火氣給嗆了一下，血直往頭上湧，當時就想衝進去理論。
  怪不得一進屋就覺得冷，阮棠琢磨著。廂房的冬日就沒暖和過，今日格外得冷。
  堪堪邁出半步，她又強迫自己冷靜下來。
  說實話，這個時辰出府，容易被兄長的人發現。若是兄長知道她將鞋子拾了回來，只怕不好交代。
  “崔氏是生了賤種之後，才被你父親領進門的。當年，她逢人就哭，說是你父親強佔了她的身子，還讓她未婚先孕，分明就是扯謊！”
  “怎麽沒燒炭呢？”
  阮廬連連點頭，頗為讚同，又問道：
  “阮棠那邊怎麽辦？在親事落定之前，我可不想她再生事，。”
  “娘，您好生歇著吧，”阮棠替娘親掖好被角，自顧自地念叨著，“屋裡怎麽這麽冷？”
  阮棠安置好娘親，走進裡屋的時候，正看見晚雲對著空空的炭盆犯愁。
  這次，阮棠索性將心一橫，摸索到最偏僻的角門。
  張氏皺眉思忖，片刻，說道：
  “最好由你父親做主，把她隨便配個什麽人，讓她消停下去。得找個克妻克子、好喝酒打人的，這樣即使她日後分化成了乾元，也不能興風作浪了。”
  可無論如何，阮棠還是個沒分化的孩子，阮知府真能同意嗎？
  “若是她自己身上有汙點，你父親為了家醜不外揚，自然會急著給她說親，那時不就好辦了？”
  張氏說道。
  阮廬又問：“那應該怎麽做？”
    張氏胸有成竹：
  “我想著她不會舍得那雙鞋。你派人盯著，若發現她拾鞋回來，就說這鞋是她在外偷漢子的信物。”
  阮廬一聽，立刻眉開眼笑：
  “收拾這些不安分的賤種，還是母親有辦法。”
  ***
  阮棠真的覺得，自己似乎時來運轉了。不僅遇到了好心人，而且去拾鞋時，居然也一切順利，沒有被人發現。
  她的手被泥水浸濕，叫寒風吹到麻木，凍瘡複發也不知道。
  她現在滿心都是重新拿回鞋子的歡喜。
  至於鞋底藏著的東西……要不要現在就打開？或許是銀票呢，就可以去買炭火了。阮棠欣喜地期待著，指尖在鞋底來回磨蹭。
  正猶豫間，忽然一道火光照進她的眸子。
  什麽人！阮棠整個人都僵住了，腦海中一片空白。
  她緊張得連呼吸都忘了，阮棠下意識後退半步，卻被這人抓住了手臂。
  火光照亮眼前人的臉，這人她認得，正是這條街上的一個混混，平日裡淨乾些逼良為娼、偷盜攔路的勾當。惡事做的多了，連臉都猙獰起來，在陰暗的光線下格外可怕。
  混混狠狠擰著她的手，發出一陣怪笑：
  “大小姐深夜不回家，在這拿著信物等情郎吧？”
  “你胡說，我沒做過那種事！”
  對沒分化的人來說，這個罪名太嚴重了，阮棠嚇得幾乎要哭出來，瞪圓的眸中淚水來回打轉。
  她猛地掙脫開來，慌不擇路撒腿就跑。
  等她明白過來，才知道自己跑進了一座空房。這裡本是家店鋪，前幾日剛關張，房子就空下了。
  而阮棠停下腳步，是因為她發現，自己跑到了三樓上，而且已經到了走廊的盡頭。
  她的面前沒有路，只有一張空蕩蕩的窗戶。
  窗戶下面是近十米遠的地面。
  沒有路了，沒有路了……她渾身顫唞著，眼淚順著圓鼓鼓的臉頰，委屈而無聲地落了下來。
  她死死抱著鞋子，似乎這才是她的命，然後靠著窗沿，緩緩地蹲下`身來，將自己縮成小小的一團。
  事到如今，阮棠只能希望佛祖保佑，那個混混不會捉到她。
  然而，一個陰慘的笑聲猝然刺入她的耳朵：
  “還未分化就與人偷情，是要被浸豬籠的……”
  他來了，他來了！
  阮棠縮在窗沿下，眼睜睜看著那個怪物似的東西提著燈，從樓梯上來，步步逼近。
  “若日後走投無路，打開鞋底的夾層，你會明白的。”
  那女子淡然的聲音在她心中響起。
  阮棠急促地喘著氣，也顧不得許多了，冰涼的指尖顫唞著，胡亂撕開鞋底夾層。
  裡面當真有一張紙條。
  這是救命稻草，是能讓人起死回生的靈丹妙藥。
  阮棠渾身的血都在翻騰，趕在老怪物靠近的前一刻，展開了紙條……
  然後她渾身的血就凍住了。
  那一刻，她覺得自己已經死了。
  紙條上寫著：
  還是自盡罷，比被人逼死體面些。
  她忽然很想笑。
  笑自己的荒謬，幼稚，居然將希望寄托在一個素不相識之人身上。
  這世上根本沒有單純的善意，即便是有，也不會降臨在她頭上。
  阮棠的心中空了一塊。
  不過她雖然知道自己輕賤，卻也不會當真去死。她得活著，哪怕是苟延殘喘，也得活著。
  她索性翻過窗台，雙腳在牆沿上艱難地站好，雙眼四處搜尋著下一步的落腳處。
  那混混已經趕來了，伸出枯槁的爪子抓向她。阮棠往一處險峻的房簷上跳去，卻因為被抓住了衣角，拉扯間就失去了平衡。
  連驚呼一聲都來不及，阮棠就從高高的牆沿上跌了下去。
  淒厲的風順著耳畔劃過，阮棠隻覺得自己越來越輕，仿佛一片孤零的雪花，不知會被吹向何方。
  然後，她這片小雪花，就被吹進一個香香軟軟的懷抱。
  阮棠怔住了。她沒死。
  有人張開懷抱，接住了她。
  這人的懷中洋溢著濃烈的乾元氣息，那是類似於蘭花煙的味道，清香中透著辛辣，高傲中透著侵略感。
  她發現，這人披著熟悉的純白昭君套，並且將她也裹在柔軟厚實的外衣裡。
  頭頂傳來那個方才在心中響起的聲音：
  “小黑狗，還真尋死啊。”
  柳王爺輕輕搖頭，淺笑著歎道。
  (本章完)