斯坦因计算很准确。9月21日，考察队经过长途跋涉，住进扩建后的“中国花园”。
皮格率领的测量队则沿着昆仑山向东测量，两支队伍约定在楼兰汇合。
时隔五年，喀什依然保持着以前的那种祥和宁静，看不出这里经历过长时间的残杀与争斗。只有“中国花园”四周墙头上，当初临时赶做的多面古怪英国国旗仍然在微风中忘我地飘扬，仿佛想起刚刚过去的风暴就吓得发抖。
喀什新任官员们不留长辫子，都戴着英式毡帽，接待斯坦因的热情及礼节也没有多少变化。当年的亲密伙伴、得力助手蒋孝琬由于岁月消费和疾病折磨，已经显出老态，而且，变得神经过敏，疑神疑鬼，在他乐观、开朗的外表下，似乎掩藏着很多凌乱而又迷茫的东西，斯坦因不由得想起看守莫高窟的王道士。另外，他惊讶地发现，蒋孝琬没有戴自己赠送的昂贵助听器，听觉却正常——原来，在革命异常激烈时期，他提心吊胆，神经高度紧张，眼观六路，耳听八方，使听力得到很好锻炼、恢复，能与人正常交流。
寒暄许久，大家才进入主题。蒋孝琬面露愧色，说：“几年来，我一直在打听五蕴的消息，但是，杳无音信。不过，按照您的要求，我调查清楚了和田钟楼的真相。”
斯坦因高兴地几乎跳起来，“快讲，怎么回事？”
“你走后，‘鸣沙’响声越来越急促，越来越猛烈，很像机关枪在扫射。许很多有经验的老人预感到要爆发什么可怕灾难，就拖家带口，进入昆仑山躲避。有些胆小怕事的人甚至开始向沙漠深处裸奔。当年，阿古柏溃败时期的裸奔潮再次显现，并且，伴随着各种谣传，真可怕……很快，这种恐怖的风潮波及到整个新疆南部地区。在喀什道台倡议下，莎车刘知州与和田知州周易联合发表公告，安抚民心。但是，移民浪潮还是愈演愈烈，危险指数呈上升趋势。喀什道台拨下专款，派他小舅子李…李…李什么来着——反正，他组成由一百零八名学者参与的课题组，调查研究风暴源头，很快，他们取得阶段性成果：罪魁祸首在和田钟楼。于是，喀什道台敦促周易将拆除。”说着，蒋孝琬不断用白布巾擦拭眼睛。
斯坦因感觉到有些凄凉——师爷老了！
“……寒浞执行命令。唉，不清楚，他请来的巫士耍了什么把戏，周易派来一百零八名有挖掘经验的民工——其中很多人帮您干过活——昼夜不停，四班倒，挖掘三年，纹丝不动。因为，钟楼生了玉根，扎得很深，还分出很多支根。民间谣传，说钟楼在铜钟不断变奏的声响中得到滋养，已经修炼成玉树，与昆仑山、祁连山、约特干、尼雅、楼兰、敦煌或更多更远的地方相连，永远挖不断。于是，新疆南部地区两种行为（注：官方组织的挖掘和民间自发的移民）重复了三年。也许，酷爱文化艺术的民众觉得移民行为太单调，到第三年，他们把迁移潮演变为裸奔潮，哦，太壮观了，就像我们在尼雅文书中所描述的情景！”
斯坦因不耐烦地说：“蒋师爷，请您长话短说，好不好？”
“挖掘到第三年，风暴来了。你知道是谁带领队伍进攻和田吗？元浩！他带领全副武装的脚印绿洲民众，从沙漠里跑来——那些人得了职业病：斜眼。但是，枪法很准，他们扬言要攻克和田、莎车和喀什，然后向东发展。由于密集的枪声与持续暴响几年的‘鸣沙’声音非常相似，所以，迁移人群和挖掘民工都没有引起注意。元浩队伍长驱直入，进了和田城，他们来到寒浞现场办公地——钟楼。元浩和士兵在形成包围圈之前，被半空中飞舞的一条金龙吸引住。他们开始思考：金龙从何处飞来，将飞向何处。他们等待。金龙没有来，也没有去，静静地飘浮。元浩正想把金龙与记忆中的旗子联系起来，忽然，有人喊：这不是金龙，是金边，镶在乌云上的金边！”蒋孝琬停下回忆一阵，继续说：“大人，这种云在夏天的午后、傍晚很常见，确实壮观、美丽，但我敢保证，元浩从来没见过，因为他害怕太阳，不敢仰望天空。这是所有人都知道的秘密。也许，这是元浩有生以来第一次仰望，太阳从乌云中突然钻出、放射辉煌金光时，他还保持着内心平静……大人，现在，我老了，可以告诉你有些秘密——当年，我之所以放弃中国师爷的升迁之道而向往‘中国花园’，就因为看见了镶着金边的云；当年，我之所以多次拒绝与情报贩子合作，也是看见了镶着金边的云；当年，各种不明身份的人向我高价约稿写揭发、批判你的文章，我还是想起了镶着金边的云，就没答应——现在，还是回到和田钟楼上空，气势磅礴的金色云彩吧！大人，您别嫌我啰索，少个环节就没法叙述下去，唉，都怪那场风暴，太可怕了，在清朝士兵砍掉一千多个弹唱阿古柏丰功伟绩的歌手脑袋的刑场，喀什道台、家眷、波斯猫、丫環、仆从的头颅被挨个剁下，太可怕了，我的记忆和逻辑思维能力遭到严重破坏，大大衰退。大人，元浩和士兵们开始以为金边镶在乌云上，可是，太阳钻出云朵后，大家发现，那是一棵传说中的参天玉树，玉杆、玉枝、玉花和玉叶上都有散发着柔和金光的佛像、字母。我想，应该还有我题写的‘敦煌遗书’和您题写的‘鸣沙’，可是，他们很多人不识字，不懂啊。哦，我老了，划不来计较这些琐碎事。大人，脚印绿洲的居民因为看见佛光，斜眼复位，立正；同时，他们似乎从噩梦中惊醒，纷纷扔掉枪，对着钟楼跪拜。元浩匆忙俯身捡枪。不断飞来的枪形成坟墓，埋葬他。后来，事情很复杂，我理不出完整的线索，你记住这几件事情就可以了：第一，周易剪掉辫子、换上一身官服，仍然担任新政府的和田行政区长官，他任命元浩为卫戍部队总教练；第二，脚印绿洲居民在风暴中流落四方，不知去向；第三，和田铜钟恢复以往的节奏。寒浞招聘勇士爬上钟楼，打算取下已经失效的清朝丝绸旗子时，发现它已经严重风化。钟楼里只有一幅骆驼骨架和一本佉卢文《法句经》，而和田铜钟像敦煌壁画中的那些乐器，不敲自鸣。”
斯坦因望着连连打喷嚏的蒋孝琬，内心充满失望、悲哀和怜悯。在刚刚过去的革命风暴中，有些人继续在统治集团中充当重要角色；有些人命造不测，有些人沦落成难民，而这位饱经风霜的可怜读书人虽然身在安全无忧的“中国花园”，却被吓破了胆，吓出了病，变得神经质，疑神疑鬼，与几年精明强干、并肩战斗的蒋师爷判若两人。
他请求马继业永远不要解雇蒋孝琬。马继业愉快答应。
几天后，八荒和昆仑儿子普鲁带队的沙洲商驼如期到达。
斯坦因放心了，“翻越帕米尔高原时，我们遇到去印度的驮队，他们说沙洲商驼跟随勒柯克去了吐鲁番，我一度失落，以为勒柯克早就到罗布荒原，并继续贪婪地前往米兰，要将那些精美的壁画全部剥光。”
“根据可靠消息，勒柯克目前仍然在库车清理佛库中的壁画，”马继业沉稳地说，“他患着严重痢疾，不可能再进行长途跋涉。”
斯坦因很高兴，“真是天意，我肯定能赶在他前面到达米兰。为节省时间，考察队从巴楚出发，直接穿越大沙漠，在和田补充粮草后，途经尼雅、若羌等地去米兰，对前两次未能彻底清理的寺庙及寻宝人最新发现的遗址进行考察。”
“你被昆仑山的寒冷冻伤的脚趾完全好了吗？”
“多亏了厚厚的驼毛袜保护，手术中，我仅仅失去三个脚趾，”斯坦因漫不经心，似乎在谈论别人，“这丝毫也不影响行走。年轻小伙子都不愿意跟我到野外作业，他们往往被陡峭山路折磨得垂头丧气，只能眼巴巴瞅着我像野羊那样矫健地穿梭，呵呵。”
“非常敬佩你不知疲倦的进取精神，但是，无论何时，身体和安全都最重要。”
“上次，因为骑行牦牛，脚部被严重冻伤，我以为从此以后就无法在进行自己热爱的考察事业，很绝望，也很难过。可是，当恢复健康，利用双脚行走大地时，你不知道我有多么快乐！但是，谁也无法和岁月抗争，这一点我很清楚。这次出国前我就立下了遗嘱，交给哥哥和姐姐，以防不测。”
蒋孝琬急忙打断他的话：“大人，不要有太多忧虑，老寻宝人杜笛愿意当向导，他经验丰富，又是寻子心切，能带领考察队顺利穿过塔克拉玛干沙漠。”由于情绪激动，他连连咳嗽，“卑职年老体弱，经受不住长途跋涉的劳苦，不能陪同大人进行考察，深表遗憾！我内心很难过，但是，我将竭忠尽智，协助您整理文书资料。”
马继业说：“蒋先生放心，我已经推荐了年轻力壮的李师爷——他是我的老朋友喀什道台的亲戚，凭着机敏与智慧，躲过了那场革命风暴。他完全有能力协助斯坦因先生处理各种杂务，你不必内疚。当然，在汉学方面，他的素养无法跟你相比。”
斯坦因意味深长地说：“即便在欧洲汉学界，蒋师爷的学问也堪称一流。”
蒋孝琬感动得眼眶潮湿起来，“大人，恕我直言，你虽然已经立了业，但还得成家啊，这样没完没了地在沙漠中摸爬滚打，何时是个尽头？”
斯坦因哈哈大笑：“家？只要有骆驼、帐篷和书桌，随时随地都是我的家！”
“虽然我们分属不同的国家，但是，我觉得，不管男人干啥工作，都应该娶妻生子，这与你的事业并不矛盾，”蒋孝琬泪水涟涟，伤感地说，“我也很想家啊。不过，虽然十多年没回过家，但一想到湖南老家的妻子、孩子，心里还是感觉到很踏实。”
“谢谢你的关心，朋友，”斯坦因感激地说，“我所热爱的野外考察工作决定了只能独来独往，婚姻肯定妨碍事业。但这并不意味着我对女性有偏见，恰恰相反，我与嫂子、同学艾伦等善良女性保持着很好的友谊，她们常常寄来巧克力、糖果、新书等各种物品，而我，即便在最艰苦的环境中也要把荒原中的所见所闻写信告知她们，以满足其小猫样可爱的好奇心，呵呵，这样很幸福。”
这时，马继业的两个孩子像天使般从庭院中跑过。
蒋孝琬痴痴地望着他们，想起远在江南的儿子，眼泪止不住流下来。
斯坦因通过电报与潘镇取得联系。去年，潘镇被任命为新疆省国税厅筹备处处长兼新疆省审计分处处长，不久，又升任新疆财政厅厅长。他表示全力支持斯坦因的考察活动，并欢迎他访问新疆迪化（乌鲁木齐）。
半月后，斯坦因带着由十八匹优良野骆驼组成的沙洲商驼，携带水箱、羊皮袋和干苜蓿，沿着千多年来人迹罕至的荒凉道路，经过天山南侧，到达巴楚的一片青绿灌木丛。斯坦因让队伍休整几天，补充淡水和草料。
即将开始穿越沙漠，四峰野骆驼突然挣脱缰绳索逃跑。连日来，李师爷一直闷闷不乐，他借题发挥，说这不是好兆头，劝阻考察队放弃穿越沙漠的打算，回到古老商道上。
斯坦因不置可否。杜笛带领两名老驼工在滴水全无的环境中追寻两天，不但找回跑失的野骆驼，还带来七匹家驼，这更增强了斯坦因信心。