家驼将野骆驼围在中间，但不敢上前较量。相持着，挨到太阳出来。这是一匹美丽的青年野骆驼。它昂首挺胸，凝视远方，金黄色的鬃毛在朝霞中闪闪发光，如同梦幻一般，与斯坦因见过的标本照片有天壤之别。
“现在不是野骆驼的发情期，怎么会跑到家驼群中？”斯坦因问。
昆仑说：“我想，大概是被驱逐出来的。”
“为什么？”
“有两个原因：第一，善爱曾经骑过它，染上了人的味道，野骆驼群体必然排斥；第二，你看见没，它的头上戴着一块玉，这也可能导致被群体驱逐。”
“那怎么办？打不打？”
“如果不伤家驼，就赶它走吧，毕竟，是条命啊！”
善爱提着水桶，拿着毛刷，穿过驼群，走向镇定自若的野骆驼。人与驼像久别重逢的老朋友那样高兴地厮磨。善爱从它的头开始仔细洗刷起来。
“野骆驼会不会发疯？”娇娇很担心。
昆仑脸上没有任何表情：“但愿神灵保佑她——哦，不，应该向驼唇大仙祈祷，他才有资格给野骆驼下命令。”
骆驼客将“无法收场”的家驼牵到别处，装载好物品，在人喊马嘶中启程。斯坦因看见有个年轻骆驼嘻笑着，在娇娇胸乱抓。娇娇并不躲闪，只是无声地笑。你不可能是我的岸，斯坦因想着，狠狠地瞪一眼骆驼客。
队伍行走半天，到了伸向雪山、冰川和由它们切割而成、坦露着巨大岩石的狭窄峡谷。每年夏季洪水暴发时，从昆仑山上冲刷下的石头中有各种品质的和田玉。远古时代，人们偶然从河里捡到这种神奇的灵物后就再也没有中断过对它们的热爱与追求。随着需求量的激增，人们不满足于从河床中搜捡，冒着生命危险深入雪山，开采洞穴，寻找美玉。路途上，随处可见历代人们挖掘碎后留下的碎石和洞穴遗址，像大山的伤痕。
在艰难路段，大家步行。
斯坦因走到大夏跟前，说：“在和田期间，我听到很多人赞美你们高超的手艺，许多富商也愿意出优厚的条件，可是，你为什么要选择当骆驼客？寒浞说，他的朋友在几年时间就发大财了，这是很不错的生意啊。”
“大人，我非常喜欢和田玉及曾经从事的行业，因为，玉象征着人的美德和理想，而我们能够使这一切更加完美、和谐，”大夏望着坑坑洼洼的山体，忧郁了，“可是，当发现人们对玉的美好追求变成贪得无厌的角逐时，我很失落，而且，开始厌恶这种手艺，我宁可当一个普通的自由人。我不愿做那些庸俗之辈的帮凶，伤害雪山，伤害生灵。我和哥哥已经决定，永远告别雕刻。即便他们搬来金山，也无法改变。”
“听说你们的工艺已经传承一千多年，如果就此丢失，非常遗憾。”
“世界上缺两个雕刻艺人，不算什么。这样，至少，昆仑神山上的窟窿就与我们没有关系了。大人，在汉语中，昆仑的发音与‘窟窿’相通，就是说这座山有很多人为的窟窿。”
“哦，是吗？有意思。”
斯坦因觉得，大夏与他的弟弟一样，品格中有某种异常坚韧的东西，所以，在阿古柏时期遭到迫害时他们宁可丧失家园，也不愿委曲求全。这种性质也存在于可恨的贾船身上，只不过，到他那里变了味道。
队伍到达昆仑山北脚下的法显村。当年，有个骆驼客因为守候法显返回而居住在这里。法显归国时却选择了海路。但是，骆驼客全然不知，守望到死，后代继续坚守。他们在短暂的夏季给出入沙漠的商队放牧骆驼为生。由于对山神敬畏，从来不向上攀登。当斯坦因换上马匹，带领队伍沿着巨大的台阶走向山峰时，他们跪在地上默默祈求神灵宽恕。
谷地被弥漫在群峰间的浓雾重重裹住，看不清延伸方向。到山口，云雾被大风吹开，赫然出现玉龙喀什河的倩影。它像含羞少女，不声不响，从一道蜿蜒的峡谷中恬静地流淌而出，美不可言。接着，大家一鼓作气，登上山脊。这是考察队能够到达的最高地点，大家被壮观景色震慑住。东面屹立着昆仑山的高洁主峰，它被一座座冰川分割开的山脊环绕着，庄严肃穆，俨然如同神圣的殿堂。玉龙喀什河就发源于那里。旁边，被河水劈开的悬崖绝壁威风凛凛，清晰可见。河流摆脱高山深谷的束缚，向北奔流，接纳喀拉喀什河，形成壮阔的和田河，曾经滋育了著名的和田文明，并且穿过荒凉而炎热的塔克拉玛干沙漠，投身塔里木河，最后抵达罗布泊，与楼兰文明息息相通。
这简直就是一部意味深长的文化史诗啊。
大夏和另外几个雇工面朝昆仑主峰跪拜，祈祷。拉姆开始测量工作。由于抵达时已经下午，工作进行一半，天黑了。斯坦因决定就地宿营，明天完成剩下的工作后下山。雇工忧心忡忡，说晚上山神睡觉去了，魔鬼就会出来，把他们的灵魂拉去喂野兽。斯坦因及时进行物质奖励：晚餐时每人可以得到一块罐装牛肉。
吃过饭，天已黑透。拉姆因为旅途劳累，加之高地反应，萎靡不振，早早钻进睡袋。民工也悄没声息，不像以往那样，唱半夜歌才睡觉。山脊营地显得异常安静。如果来场大风，考察队帐篷就裹着熟睡的人们飞到山谷底部或悬崖绝壁上只有鸟才能到达的地方。
斯坦因穿上厚皮衣，到外面检查。月亮从沙海中浮出，天空皎洁，感觉不到天气要变化的迹象，他长出一口气。月亮越升越高，它的下面，就是隐藏着无数历史秘密的大沙漠。斯坦因仿佛看见许多古老城镇的亮光穿过岁月与沙漠的尘封，顽强地闪现着，温暖着，似乎表明那里不是没有人烟的荒凉之地，而且，他还听见一个接一个虚无缥缈的声音在召唤：来吧，远方客人，我会一如既往地敞开胸膛……这是斯坦因见过的最美夜景，回想半年来的跋山涉水，苦心积虑以及未知神秘文书的扑朔迷离，与眼前的坦诚静谧形成鲜明对照，他不由得潸然泪下。难道错了吗？自己之所以能够在欧洲学术界暂露头脚，很大程度上得益于多年来形成的穷追不舍的探索精神。可是，现在，他根本没有把握能够搞清楚未知文书的真伪。而霍恩雷在来信中暗示，许多竞争对手叫嚣着即将发表“石破天惊”的学术文章，如果调查没有进展，就耽误了恩师对研究结果的及时公布。
何去何从？昆仑神山啊，请告诉我该怎么办？驰骋在中亚高原上的祖先啊，请指引我前进的正确方向！斯坦因心里暗暗祈祷几句，回到帐篷，铺开纸，写信。娇娇的影子总在眼前晃动。笑话，难道自己会喜欢上这个没有尊严的女子？她只不过表面像艾伦罢了。墨水结冰，他用固体酒精加热，首先给恩师写信说明目前的实际情况，然后给马继业及远在英国、匈牙利等地的朋友和亲属一一写信。他打算，回和田稍作休整，便进入大沙漠。也许，这些信就是永诀。今天晚上，在昆仑玉月和沙漠神光的共同照射中，托去真诚而神圣的祝福！
写完信，已到深夜，斯坦因辗转反侧，难以入眠，又走到外面。他拿着玉璧，反复观看，心潮难平。站在昆仑山上，虽然雾气弥漫，但是，他似乎看见苍茫而辽阔的中亚高原在向他招手。芦管的音乐再次从地腹传出，升腾到天空，悠扬漫卷着，猎猎作响。这次，没有穷追不舍的骷髅群，也没有伤痕累累的裸奔骆驼。
……
考察队结束测量工作，返回和田，与沙洲商驼汇合。
贾船没有催促衙役搜捕瓦尔特，他输光了斯坦因预付的工资。“大人，不是我们没尽力，瓦尔特像魔鬼一样消失了。这个毛驴子，大概担心你割掉他的耳朵和那玩意。”
十二月是进入沙漠的最佳时机。没有多余时间耗费。斯坦因决定按照斯文?赫定所绘地图的指引，前往沙漠深处的第一个古代遗址：约特干。潘镇表示，三十名受官府派遣、签过生死状的的强壮民工带着“坎土曼”，几天前就在县衙整装待命。而且，根据他的要求，其中有工艺娴熟的制皮匠、裁缝、理发师和学过突厥文字的农村青年，有三个人曾经跟随斯?文赫定去过约特干。这让斯坦因兴奋不已，连声道谢。
出发那天，斯坦因让贾船在和田等待，工钱照发。“你不能丢下我，大人！”贾船可怜兮兮地说，“那帮二流子诱惑我赌博，赢光了钱，队伍一走，他们就会要我命。”
斯坦因厌恶地说：“那么，我提前给你工钱，可以吗？”
“不，不，老爷，求您无论如何带我回喀什，交给马继业。”
“可是，我们要进沙漠。”斯坦因严肃地说，“我不希望你成为考察队的累赘。”
贾船冷笑道：“嘿嘿，骗谁啊，老爷，谁都知道，你要去约特干森林，是不是找到了新的向导，就想把我甩掉？告诉你，只有我知道通向‘黑湖墓地’的路！”
“哼！我不打算寻找脚印绿洲了。”
“为什么？”
“新疆南部地区又很多以脚印命名的地方，我没那么多时间挨个求证。”斯坦因鄙夷地望着他，“何况，‘黑湖墓地’早就被风沙掩埋了。”
“可是，发现古代书库的地方只有我知道。”
“大家对你失去了信任，”斯坦因说，“我要自己到沙漠里寻找古代城市遗址。”
“如果你真想进沙漠，为什么要带女人？”
斯坦因回头问大夏：“怎么回事？”
“别听他瞎说，善爱和娇娇要跟驼队一起走，我劝回去了。”
贾船说：“反正我不管！马大人专门派我来伺候洋老爷，如果有什么意外，谁承担得起责任？我这把身子骨头，可受不起大刑。”
“好吧，尊敬的贾大人，我还真担心你不跟我们走呢！”斯坦因冷冷地说，“如果你病了或想偷懒，考察队可不管。”
浩浩荡荡的考察队引来众多民众围观，他们同情地望着这支即将深入沙漠的队伍，流露出深深遗憾。有些女人甚至不断地擦眼泪。年轻妇女则神色张惶地捂住孩子的脸，免得“魂”被这些前往无人区裸奔的人们带走而导致生病、做恶梦。
斯坦因期望从对约特干的考察中获得和田古城——就是玄奘当年经过时的于阗——遗址。河田县城在唐朝后不知经历多次大迁移才到目前位置。玄奘在《大唐西域记》中记载，于阗是丝绸之路南道巨大而辉煌的佛教城市，人们富有，寺院众多，装饰华丽。这种大都市虽然受到沙漠威胁，但不可能突然销声匿迹。即便迁移，也不会离开和田河太远。