斯坦因每天晚饭后都骑马巡视，欣赏遥远而雄伟的雪山，或者久久凝望看大风把云彩迅速从天空吹开的情景。时光在这片原始土地上仿佛亘古不变，永远停滞。士兵营房里扫出的垃圾仍然堆在门口，堡垒附近大堆卢苇捆还在等待着谁去修补长城，两千多年前士兵在长城内侧巡逻时走出的小径与烽火台一起，在戈壁滩上清晰地再现边关士兵的生活场景。而那些茂密的芦苇丛中，似乎仍然埋伏着士兵，随时向长城发起进攻……黄昏，卡特来报告：几个民工不堪苦役，买通衙役，偷偷密谋，打算今夜逃跑。
“买通？这些穷光蛋哪来钱行贿？”
“他们深夜到附近农庄偷羊，低价卖给贩子，挣了不少钱。”
“你密切监视，他们要离开，就来报告。”斯坦因气恼地说，“你不要声张，悄悄让蒋孝琬和大夏到我这里来。”
深夜，三个民工蹑手蹑脚地从帐篷里往白天挖过的坑里搬运几捆东西，然后挖土填埋。斯坦因、蒋孝琬和大夏突然出现在他们身后。
“干活真卖力啊！”斯坦因冷笑着说。
民工惊得半天才回过神。他们扔掉工具，向荒野中奔逃，被大夏像撵兔子似地揪回来。
斯坦因厉声喝问：“我从来没有看见你们如此精神过！说，偷了考察队什么东西？”
“……老爷，是写有文字的木简。”
“木简？你们偷这些东西干什么？”
“嘿嘿，拿回家，冬天当柴烧。”
蒋孝琬气愤地抽他一个耳光：“我整天监视，还是被蒙蔽了！你们什么时候偷的？”
“师爷，猴子都有打盹的时候，何况你那两下子，”民工神采飞扬地说，“我们真要偷，从眼皮底下搬光，你都觉察不到。”
斯坦因说：“先把木简全部搬到我帐篷，明天再审问。”
民工嘟嘟囔囔，不情愿地搬运。
忽然，三危山升起三柱火焰。这正是蒋孝琬与果都约好的特急信号。
斯坦因很焦急，冲民中吼道：“如果你们不听使唤，非但拿不到工钱，还要坐牢。”
于是，民工们慢吞吞地开始往帐篷里搬运。木简在堆起半人高，估计有几百件。最后，斯坦因举着火把，亲自跳下土坑，检查完毕，让大夏将三个民工捆绑起来，拴到树上。他把蒋孝琬叫到一边，指着火光方向，“深更半夜的，果都怎么知道我们会看见？”
“他大概忘了时间，再说，从莫高窟到三危山，距离也比较远。”
“怎么办？阳关的考察刚刚开始，难道要立即返回？”
“我把这些汉简迅速考证出来，然后前往莫高窟，与王道士接触，摸清底细，”蒋孝琬果断地说：“您继续带人在这里挖掘，佛诞节前赶回敦煌就可以了。王道士非常重视这个重大法会，一定要等结束后才再度外出化缘。”
“就这么办。倘若再有什么紧急情况，晚上九时整，你在鸣沙山上点燃三堆芦苇火，我就明白了。你离开后，我每天晚上让卡特观察。”
“唉，拉姆先生除了擅长测量，其它什么事都帮不上忙。”
“怎么敢指望他？”斯坦因苦笑一下，“他的眼睛好了，可是，脾气却越来越坏，都能当干柴烧了。我已请马继业与印度联系，必须派遣新的测量员。”
第二天清晨，蒋孝琬有条不紊地翻拣汉简，同时编号、撰写目录。最先看到的是公元前63、59、57年的木简历书，他喜出望外，立刻让卡特送给斯坦因。接着，戍守长城将士的往来木简书信反映出当年边关的进展局势和气氛。有封书信，系三人共同签名，声称要见指挥官。可是，他们不知道怎样才能找到这位负有重任的军事长官；另一封木简信发出通知，说负责管理这段长城的官员要前来主持一个大型僚属宴会，并发表贺词。根据木简内容透露部队移动报告、指挥部内人员更换及分遣队催粮的紧急信息，结合书法特征和出土的“错刀”币，蒋孝琬断定这些木简属于王莽篡位期间——公元9年到25年。那时，匈奴从北方大兵压境，中原因为政权更迭导致混乱，一场恶战迫在眉睫。蒋孝琬仿佛看见敦煌外部长城防线上，狼烟四起，兵器交响。长城外，匈奴士兵的芦笛声与铁骑叩击互相配合，如同潮水般地在戈壁滩里涌起，一浪推着一浪。长城内，烽火台上报警的牛角号不断吹响，传令兵骑着快马急促地往来穿梭，昼夜不停。而畏惧战火的商旅、僧人、百姓纷纷坐着木轮车逃往别处……边关火急！敦煌火急！
蒋孝琬头晕目眩，闭目凝神，伏案休息。斯坦因进来，见他疲惫不堪，就轻手轻脚回到帐篷，冲杯浓咖啡，端过来。蒋孝琬被惊醒，抬起头，但还粘在沉想中，不能从自拔，梦餍似地望着披一身刺目阳光的斯坦因。
“蒋师爷，你怎么来？”斯坦因吃惊地摸摸他的额头，说：“你脸色蜡黄，太劳累了！”
“……狼烟，芦笛，铁骑，火急……”
斯坦因急忙向他喷洒清醒剂。蒋孝琬一激愣，从木简书信营造的紧张氛围中挣脱出来，要站起来，却发觉下半身动不了。
“别动，休息休息，”斯坦因按下他，“你已经坐了一昼夜。我过来好几次，见你那么投入地抄写，不忍心打扰。今天，你必须暂时停下手头工作。”
蒋孝琬有气无力，疲惫地笑笑，“所剩木简不多了，再有半天，可以全部检完。”
“我也熬了通宵，”斯坦因坐到他旁边，“昨晚，我听见了如潮如涌的芦笛声，与多年来梦中出现的完全相同。很奇怪，那种音乐似乎在我出生之前就存在了很久，开启我的记忆，伴随我的童年，然后是远离家乡，到外地求学、服役、工作、考察等等，在这个过程中，从来都没有消失过。”
“这种现象有可能是幻觉，没有什么神秘。”
斯坦因略带忧伤地说：“昨晚听得很清楚。当时，我不由自主出帐篷，惨淡月光下，朦朦胧胧的远山，大海般平静酝酿的戈壁滩，拖着黑影划过地平线的长城，还有那闪闪发光的烽火台，都历历在目，正是梦境中反复出现过的……我是无神论者，可是，我确实听到了芦笛，看见了梦境，仿佛祖先遗落在敦煌的文化项链在历史时空中飘啊，飘啊，穿越两千多年，被我捞起，然后，像藏族人献哈达那样捧举着，怀着朝拜情怀，找到敦煌这块圣地。真的，我有一种回家的感觉，虽然长城融入无数先辈鲜血与恩怨，但是，我感觉到的是温馨，是激动。蒋师爷，在东方史书记载中，有没有关于这种现象的解释？”
“很多，不过，那都属于野史之类，不可靠。”
“昨晚我还听见老年士兵深沉的吼声。似乎要醒另一处巡逻的士兵有险情要发生，可是，对方没反应，他就不停地吼，就像这样：吼——！吼——！吼——！你听到过没有？”
蒋孝琬摇摇头，“我觉得极有可能，是风声。”
斯坦因肯定地说：“不，绝对是真实景象。我跑出帐篷，有个人举着火把，一边吼叫，一边向阳关烽墩裸奔。我追到烽墩跟前，他拼命伸出左臂膀，似乎要点燃烽火。他够不着，再说，烽墩上的芦苇早就成了坚硬的石头。我大声问：你是谁，你要干什么？他不理睬，一遍又一遍地点火。突然，我惊呆了：他手里根本没有什么火把，燃烧的是他左臂……”
“在这荒凉的地方，而且，每天都接触纷乱复杂的文书、木简，会产生奇思异想的。”
斯坦因近乎愤怒地望着蒋孝琬——这个身份低下、身体瘦弱的矮小人物为什么如此倔强？他的目光冷酷尖锐，逼迫他扭过头。斯坦因缓和一下，说起了弹唱艺人“2651900”与藏经洞发现时间的数字巧合。
蒋孝琬疲惫不堪，不争辩，也不应承，伏在桌上，等斯坦因的讲述停止，才重新抬起头。
“大人，我无法考证您梦中的情景，也无法支持或反对您对弹唱艺人与藏经洞的联系，唯一可以肯定的事实是，这些被大烟鬼偷走的木简价值非常高。我已经做了详细誊抄和编记，剩余部分整理完后，送呈给你。我想，明天就去敦煌。”
“我不知道怎样表达感激之情。”斯坦因有些愧疚，“我去吩咐厨师给你补充些营养。”
蒋孝琬喝完咖啡，打开最后一捆木简。他被反复出现的“和田玉枕”吸引住，通读一遍，忽地站起来，朝外跑，一边怪声怪气，喊：“大人！大人！”
斯坦因从帐篷里出来，“怎么啦？”
“这是传达王莽命令的文书，确切时间是公元25年，”蒋孝琬表现出少有的昂然激情，“文书说，当年，尉屠焉舍不得把玉枕给安归王陪葬，便私自带到鄯善，长期居住，并改换国号，把玉枕作为传承王位的信物。王莽听信宫中术士建议，要夺回玉枕，以保他的王位传之万代，还打算把和田玉作为货币流通。当边关将士紧张地执行命令时，匈奴大兵来犯，引发国内混乱，王莽政权在公元25年崩溃。哦，你看，这封三人共同签名的木件信是写给指挥官，只可惜，他的名字部分被损坏——好像被谁折走了。以前，我曾经看过野史记载，说有一名戍边大将奉命抢到玉枕，回到阳关，得知王莽已死，就携带玉枕，带领部下去了西域。”
斯坦因翻来覆去，揣度这些两千年前的书信，焦灼不安，“我们拷打民工，也许能找到那块丢失的重要残片！”于是，两人在帐篷前面的草地上临时设立公堂，让衙役把民工带来。
蒋孝琬严厉地说：“你们是不是没上缴完私藏的木简？早早招认，少受皮肉之苦。”
“师爷，我们被绑了一天一夜，饿得头昏眼花，先给些吃的再说话，行不？”
斯坦因命人端来食物，他们狼吞虎咽地吃光。
“现在说吧。”
“师爷，你真狠心，”一个民工冷笑着说，“你们为几捆破烂木简单这么折磨人，比阎王爷还毒辣！别说没藏，就是藏了，也不说。我们是鬼门关上站着的人，拉一把就是人，推一把就成了鬼。要打要杀，随你们便吧。”
蒋孝琬气愤地上前抽他一皮鞭。
“呸，臭师爷！我们是大烟鬼，但比你这连亲老子都不敢相认的畜类强十倍！”
斯坦因疑惑地望着蒋孝琬：“怎么，事情越来越复杂了？”
“大人，别听他们胡扯。”
“你从家乡到敦煌来找父亲，以为他当了大官，后来，得知他疯了，就不再找，你现在发达了，更不认他了，对不对？”
“少胡说八道！我父亲后背上有斧头状胎记，可是，那个疯子没有，”蒋孝琬气急败坏，声嘶力竭地喊道：“我现在要你们从实招供，说出私藏的木简。”
一直沉默的民工忽然开口了，说：“师爷，只要招认，就放开我们吗？”
“对。”
“我的腰里别着半截木简，是前天晚上搬运时折下来的。”
“你为什么折断？”
“嘿嘿，挠痒痒，怪顺手的。我刚刚才想起来。”
蒋孝琬从他身上搜出来，突然盯着木简残片怔怔发呆，脸色变得煞白。
斯坦因走过去，立刻认出三个熟悉的隶书字：“蒋孝琬”。
“你的名字怎么会出现在这里？”
“……大人，这正是我们要寻找的折损残片，是木简书信的抬头部分，很奇怪，那位失踪的指挥官怎么与我的名字完全相同？”
斯坦因笑笑，“你的名字在两千年就有人使用，说明很好啊。”
蒋孝琬尴尬地转过头，没说话。
衙役建议将民工释放，斯坦因同意了。
下午，蒋孝琬将整理好的材料交清，然后要动身去敦煌。
斯坦因说：“你骑上我的马去吧，走路快些。”
“谢谢大人美意，我害怕马，骑惯驴了，稳当。”说完，他敏捷地跳上驴背，狠狠抽一鞭。毛驴身子猛地收缩，夹起尾巴小跑起来。
斯坦因望着他憔悴的身影远去，忽然有些伤感。蒋孝琬忠心耿耿地为他效力，可是，为什么就不愿意学习英语或克什米尔语？百思不得其解，他折来半截芦苇，像驼工那样制作成古朴的芦笛，吹几次，竟然悠扬地响了起来。