安德海拿出衣襟中所藏秀女名冊，應屆秀女上三旗出身者十一人，請小主們一字排開，聖母皇太后口諭，“各位小主，出身高貴，氣質端莊，秀雅知禮，兩宮太后寄予厚望，切記靜心調養。莫好是非，盡早摒卻思親故之念，早日落梧成鳳，得展各自奇姿才情，承眷思澤。”　　安德海又挪了幾步，下五旗擇出秀女已以三六為陣列，余下一人額爾雅自恃阿瑪乃雲貴總督而好打聽是非，平日難與眾姐妹共處，方陣之中，各人不約而同地離了她，安德海看了看，指了指額爾雅，“小主暫歇一旁罷。”安德海看了看花名冊中額爾雅家世，在她名字上畫了個問號。娘娘有令，方陣之中，余十八名秀女，擇品優且氣質高貴者十五名，四名落選者另作分配，額爾雅立馬不服氣了。
　　“她們是什麽東西，我……”
　　安德海回頭倪了額爾雅一眼，“小主，在宮中大忌，便是質疑主子決定。”
　　額爾雅一驚，她那野性子本就少受教管，又沒見識過宮廷之中你爭我鬥，一切隻由了性子來。安德海眼神凌厲，唇邊卻仍是順從的淺笑，額爾雅藏不住疑問，“那安公公的意思是我今日便可打道回府?”
　　陣列中的丫頭地埋者頭各自偷笑，安大總管隻無奈地搖了搖頭，“小主暫莫往心裡去，日後姐妹共侍一夫，甚於親生姊妹。今日相勸誡，隻望各位小主以和為貴，不受坊間流言所擾，紅牆之鬥，本乃平常家事，只因外人霧裡看花，以訛傳訛，奴才特來澄清。一月之後，各位小主分配至各主宮偏殿暫居，主位待有能者居之。”
　　額爾雅總算松了口氣兒，原不是打發她回府，隻一月之後，她必以後來者之姿居於上位，額爾雅自認豔冠群芳，儀態萬千。事實上，她倒是算得秀氣，纖細峨眉如廉月掛空，細目一雙雖無鳳目飛揚之美，卻有黑曈襯得其光，鼻頭圓潤小巧，唇如魚肚，軟澤透華，不點而朱;隻論體態，亦算得輕盈，雖少了翩鴻之豔，卻增華美蜜感。
　　方才她到底是出了場醜，娘娘是皇上生母，要選品優且氣質高貴者，大約皇上便喜歡那樣兒的，額爾雅總算曉得，出身只是進宮的門檻，裡頭的路，全靠自個兒花心思來摸索。
　　安德海拍了拍裾擺，抱拳福了腰身，“各位小主都乃有福之人，誰有緣與皇上結為伉儷，都是大幸一樁，一月以後，春節便是了，諸位小主獲兩宮太后特許，進宮一同共度新春佳節，這月宮中陸續有姑姑來指點各位小主梳妝打扮，儀表形容事宜，皇上跟前，斷莫僥幸，以醜博出位實乃自毀前程，唯卿卿佳人，窈窕淑女能得聖恩，望小主們切記謹言慎行，力圖早日得賜龍恩。”
　　二十幾個秀女個個恨不得把安大總管的話刻在腦裡印入心上，安德海瞟了瞟姑娘中站著一副無所謂模樣的榮玉兒，怕她又由著性子胡來招整治，三步並作兩步走到榮兒跟前兒，隻得將長話短說了去，“小主遲早要尋個靠山，普天之下，莫非黃土，你我兄妹一場，如今亦主仆有別。望小主凡事深思熟慮才好，年少之失，尚得天恩護命，魯莽之態需加收斂乃為長久之策。”
　　那些丫頭不願招惹安大總管，自覺散開了去，榮玉兒見眾人散了，便大膽問了，“你又打什麽啞謎，叫我進宮爭寵不成，爭了作什麽，那皇上於我而言和米足有什麽分別，還有你，總神神秘秘地謀劃什麽在，每次你這樣最後都不是什麽好事兒，這回你可別再弄什麽么蛾子出來，我替你受都不算什麽了不得的，
你若哪日小命兒玩兒掉了，還指望你那美人媳婦兒給你守幾日節不成。”　　“我的事兒，你操什麽瞎心，生了個短八字兒，沾著盡是為難事兒，你可能叫我安心幾日?”安德海打定“一去不複返”的主意，“隻不想榮兒跟著憂愁，宮中事兒夠多的了，你阿瑪給你安排了這樣好的歸宿，你乾脆爭氣也弄個娘娘當當，有個身份罩在那兒，日子也好過些，一年四季，吃穿用度，那隔了等級，差別大了去了，她們幾個中，有人作得皇后，有人格局乃貴妃，妃嬪之位，妹妹與人同場一競，再怎麽過不了心裡那坎兒，也得拿出貴人的儀態與人瞧瞧。隻作了貴人，賜居，宮女，年例，月銀，也才能夠打發跟你的人不是。不然糊裡糊塗地給人算計了，沒個名分。誰還曉得偌大個紫禁城還有個榮丫頭呐。”
　　“你說哪門子外行話呐，貴人是皇家養著吃乾飯的不成，作貴人主子，佔間宮屋，四個丫頭伺奉著，吃皇家的，用皇家的，還想不伺候皇上?你當宮中管事嬤嬤都是木頭做的不成。”
　　“你願意伺候，誰能說個‘不’字兒。”安德海聲音小得只有自己聽得見。
　　榮玉兒提了嗓門問道，“你說什麽?一個人嗡嗡什麽呢。”
　　“我說，你人都進內務府了，你願不願意，也得伺候，他是你夫君了，真正的夫君了。”安德海知道自己命不久矣，不瞧著榮丫頭尋個好著落他便去了也記掛著，如今榮晉竟有本事叫榮兒作備選秀女，皇上便是與她無****纏綿的念頭，也不至於冷落為難她。“說什麽也無用了，榮兒終究要尋個好歸宿，哪裡有比跟了皇上更令人安心的，我這個沒用的哥哥耽誤了榮兒大好青春，不敢奢求榮兒原諒，隻盼榮兒把這一切忘個乾淨。”安德海的淚好像已快奔湧了出來，他迅轉了身欲離去，榮兒的聲音從後頭傳來。
　　“哥哥說的都是真心話?”
　　安德海微側了側頭，“真心，榮兒好，哥哥心裡便好。”
　　說罷，安德海疾步離開了內務府......
　　米足同屋的姐妹都回了北五，頭幾日，灶媽媽端來的鍋子小壽子與米足兩人都吃不完，這幾日，姐妹陸陸續續回北五了，北五還迎來一位‘傷員’——佟歡花。
　　佟歡花自因逃宮被下獄了後，打也挨了，牢也呆了，載淳每每瞧著鄂嬤嬤獨自傷心哀愁的模樣也跟著有幾分難過，雖與鄂嬤嬤從小鬥到大，終究是照顧他的人，談不上喜歡，也不願有什麽不好的事落在她身上，載淳請示兩宮太后後，便放了佟歡花，佟歡花腿上筋膜正恢復時又下了獄子，腿上落了疾，也做不了什麽細活兒重活兒了，隻叫她去北五養著，造化到了，能好也不定。鄂嬤嬤一瞬蒼老了十歲也不止，花兒也沒心思戴了，唇紙也不抿了。往日總把頭髮梳得一絲不苟，烏烏溜溜的，有一根白頭髮，也要扯下來跟載淳扯皮，怨載淳叫她操心了才這般。此時，四十出頭的婦人卻瞧如五旬老嫗，頭髮花白花白的，眼睛深深的黑眼圈兒，兩團眼袋小荷包兒似的吊在眼睛下面，裡面塞滿了錢兒似的，載淳已不忍心再責她什麽，但願佟歡花兒出獄後，鄂嬤嬤能恢復些罷。心軟的人總是這樣，恨得牙癢癢了，還是看不得那可憐兒樣。
　　自然而然的，佟歡花替了榮玉兒的位置，做了米足她們的管事姑姑，隻料不到，鄂嬤嬤那臉變得可真快，曉得佟歡花出了獄，立馬兒抽了鴉片兒似的精神抖擻，撇下尚欲去寬慰她的載淳便跑去了北五，看了好好的歡花兒如今成了瘸子，吃喝拉撒無一不得人伺候，她又不能來親自照顧，北五的丫頭一個比一個懶，還有個小丫頭“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書，”鄂嬤嬤又夾了一肚子氣兒，首先便惱了那米足，“賤丫頭！我喊你你聽見沒，叫你提桶水給你佟姑姑擦身子，裝什麽‘聾癡傻兒’的，以為裝模作樣弄幾本書讀讀便能躲了差事！”
　　“額娘，歡花今日剛出獄，方才吃口飽飯的本事都沒有，得虧了這丫頭喂的我，她明年有宮試，是我叫她躲個兒清淨地兒看書的。”佟歡花拉住了又耐不住脾性的鄂嬤嬤。
　　“這憨丫頭！可是叫額娘的心疼死才罷休！你為人家想，可誰為你想呐，我便是冤了這丫頭，那幾個呢，耳朵生來當擺設的不成！”鄂嬤嬤惱得只能拿床板兒生氣。
　　“人家接了歡花兒，得把歡花的活兒都幹了，我行動不便，丫頭還幫我端茶遞水，喂飯擦身子，白日還替我換衣裳，理頭面兒，丫頭們與我亦只有一面之緣，全因了榮姐姐面子才給我這些方便，額娘好歹也給個好臉色孩子們，誰不是爹生媽養的，您疼歡花，丫頭們不都是家裡父母親疼出來的，額娘說是不是這個理兒?”
　　“你這孩子，替人家說情兒一套一套，額娘可不是心疼你！”
　　“哪裡是說情兒了，人家又不欠咱們，孩子們對我好對我周全，歡花只有領情的份兒，哪裡能迫了誰不成。”
　　“不想與你扯了，你‘橫堅有道理，’額娘‘萬年不講理，’總行了罷，這北五夥食太差，額娘得定期給你送食盒來，額娘不便來便叫個小公公送來，吃的就有著落， 你且在北五安心養著。額娘定給你打聽好大夫，起碼治得自己走路方便，這幾個丫頭哪個敢馬虎你！額娘可不輕饒了誰！”
　　佟無歡無奈地搖了搖頭，鄂嬤嬤輕拍了拍她腦袋，“我的歡花喏，這可是皇宮，不是你講心腸的地兒，總說額娘這樣不好，那樣不對，你何時能狠下心腸為自個兒謀劃謀劃喏！”
　　米足遠遠聽著，鄂嬤嬤這會子怕是又要扣皇上食份了，可憐的小壽子又得挨餓了，想到這裡，米足亦想起答應每日給小壽子遞吃的去萬春亭，她端了碗湯，帶了兩個饅頭，放在了萬春亭中間兒的石桌上便回了北五，佟姑姑躺在床上，喊了米足一聲，“好丫頭，姑姑小解，你可否幫幫姑姑。”
　　米足順手摻起了佟姑姑，“那是自然，姑姑隻管安心養傷，榮姑姑交待過奴才，定要好好照顧姑姑，姑姑如今不便的事兒，隻管喊奴才做，莫想著什麽麻煩了誰的，榮姑姑有恩於奴才，她交待的事兒，奴才怎會馬虎。”米足給佟姑姑單洗了個痰盂方便她大小解，“佟姑姑，我一會兒便倒了這些，屋子裡有什麽氣味兒，您也不自在。”
　　“榮姐姐當真還記掛我?我卻從未幫過姐姐什麽忙……”佟歡花心裡暖烘烘兒地。
　　米足就笑說了，“榮姑姑幫了咱們這麽些兒人，從也不求什麽，別的也輪不上咱們去幫，隻盼榮姑姑總能平平安安，快快活活地過。”
　　“那為何此次未見到榮姐姐，她是哪裡去了?”
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