一個月前米足憑考證，進入了圓明園，圓明園裡果然清靜許多。園子裡的大師傅們不急不燥，娘娘派下的考題有三個，本意是防止有人作弊。可師傅們將三個考題商議後決定分作三次來考最為公正。每考一次，便可比出考生高下，列出分數。　　米足心中十分緊張，大師傅們卻優哉遊哉地坐在考官椅上，“這次你們一共有十二個人，每次得分最低著無條件淘汰，其余三次分數總和由高至低排，最後一名淘汰，第一名的獎勵是五十兩銀子，宮裡的長在一年的年列也不過這數字了呐，孩子們有空可多用功呐。”
　　“王老兄，你出第一道題罷。”
　　“美人心，以此作題，作畫一幅，十日為限，風格不定。”
　　“‘美人心’這可是什麽怪題目…”幾個姑娘大眼瞪小眼，唧唧喳喳議論了起來。
　　大師傅們拍一拍茶案，“作畫意境最重要，為師已經指點了，是否參悟，全憑造化了。”
　　“唉，小壽子在旁邊就好了，他古怪精靈點子最多了。”米足趴在空空如也的大桌子上怎麽也想不出頭緒，誰才是美人呢?這…不是考文字論語麽，怎有這麽個怪題目，又有最低分無條件淘汰的規定，眾人抓耳撓腮沒辦法。
　　此時，一位大師傅走進考室，在桌子上留下了幾個大字“書中自有顏如玉”，變離了考室，考室有一面牆上有一面書櫃，大師傅是告訴孩子們敏思苦想步入查籍閱典以獲靈感。姑娘們各自散開選自自己有用的典籍查閱，米足翻到一本“牡丹傳奇”實則講述武則天一生榮辱，她無法得知武媚娘容貌，卻想到以牡丹代替武媚娘，而美人心之題又可以武則天人生榮辱成敗應其景，以武則天晚年的輝煌與孤獨為主題，畫牡丹之華美卻綠葉眾中一點紅，已打遍天下無敵手的孤寂。
　　十日之後，姑娘們各自展示了自己的畫作，大師傅宣布得分者最低的首位淘汰者，齊麗雅，她的畫作雖基本功扎實，卻欠缺靈性。齊麗雅畫的是一名美麗的女子的肖像，一切中規中矩，談不出什麽特色或韻味，幾位大師傅一致認為齊麗雅非可造之材，雖勤奮老實，但學藝者天資還是最重要。
　　接著大師傅讀了第十名至第四名分數“宛佳佳、六分，李念柔，七分，和羅小雲，八分，西林月兒八五分，舒誠誠九分，果果爾九分，王芝蘭九五分。剩下三個丫頭畫作頗有些意思，師傅給你們十分，但你們茜三名畫作將展給姑娘們評評，看看誰能得加一二三分的附分了。
　　巴顏米足，畫牡丹寓武皇，寓在美人心雖華美卻孤獨，武皇一生榮璨甚於孤寂，主題略悲涼稍不符合人物。鈕鈷祿和師丹，畫作主題為“憨湘雲醉臥芍茵地”，以美人醉臥配滿地芍芍藥之景感人動人，為佳作一幅，主人公命運悲淒，為畫題相符。
　　博爾濟特晨朗，作畫為美人對弈，圖中女子身著短裝華美旗裝，頭梳一子髻，面容生動，又有才情，旗局中進退得宜，又展現了畫者的博學多才，實為上作。”
　　丫頭們湊上去看師傅評價最高的那幅畫，仔細一看，那不是畫得西主子麽，這馬屁拍得，比八月的桂花兒還香，丫頭們誰也不傻，紛紛將三分投給博爾濟特，不過對於米足與和師丹的排名丫頭們隻覺得不公了，同樣是悲涼，為何將米足貶得那樣低，將和師丹卻捧為佳作呐。有幾個丫頭作畫也是因米足以牡丹比武皇而得到美人可以名花為比喻的靈感，大多數丫頭紛紛將二分投給米足，
將一分投給和師丹。　　一日的評判過了，博爾濟特十三分，巴顏米足十二分，和師丹十一分，齊麗雅淘汰。
　　孩子們休息了幾日後，大師傅拿出第二道考題“今日是考卷，卷中一百句名詩名句，會答的就答，不會就空著，以實際答題分數計，十句計一分，全卷十分，全對者加一分。全場考試為閉卷考試，抄襲舞弊者一經查處，直接淘汰。”
　　米足翻開考卷，幸好佟姑姑逼著她背了唐詩宋詞，全卷考唐詩宋詞詩句二十六句，宋代詩句十六首，朱子家訓名句九句，四書五經名句四書二十句，五經二十九句，米足在這一百句中答對的大致八九分，實際計分也不會有什麽“驚喜”，滿洲姑娘對漢文化都懂八九分已經算不錯了，得了高分的丫頭都是漢人，李念柔，舒誠誠，王芝蘭分別得了九七分，十分，九六分，舒誠誠因得了十分而加了一分。米足得了八二分，博爾濟特六六分，和師丹六九分，宛佳佳六二分，和羅小雲七二分，西林月兒六九分，果果爾七一分。這一輪中分數再次墊底的宛佳佳被淘汰。
　　第三輪考試比得是上色，“每個人分到的顏色與畫作線條是一樣的，你們憑自己的本領上色，最低分淘汰，其余人每個人給除自己外的畫作打分，算平均值。這樣的值亦是你們第三輪比試的成績。”
　　這門比賽毫無懸念，試卷為一百花爭豔圖，隻考考各人對色彩的感覺，幾個丫頭憑各自對色彩的感受塗了一日，博爾濟特塗那百花絢爛如彩虹，米足將花朵塗成蜜桃分色，紫羅蘭色以及玫粉色。再襯托上黃黃綠綠的小雛菊搭配綠葉，同樣十分精彩。更為有心的是和羅小雲將花朵塗成淡淡的櫻粉，搭配成淺的黃綠色，令花朵仿佛經過有心雕琢一般每，西林月兒將花朵的顏色配得如火焰一般，下層的亮黃色塗抹百合，搭上紅紅的果子，配上橙紅色邊淡黃色的石斛，一串串的金魚草橙橙白的如火焰一般跳舞。舒誠誠把各種形態花朵的顏色如兌了胭脂一般柔膩，讓人隻想啃上一口，她把自己認識的所有淡分色深粉色桃分則、玫粉色深深淺淺的在那些花花朵朵上塗了幾遍，搭上墨綠色的花葉，愈襯的那份嬌了，李念柔將畫卷左面的花朵整面塗上了紫豔豔的顏色，右邊則塗著琥珀色，黃綠色，搭配著墨綠色油亮的葉子，王芝蘭花朵的配色同樣是以粉淡色系為主，淡淡的鵝黃，淺淺的櫻粉，仿佛注入了牛奶的紫色，如少女膚般的透明血色;和師丹選用的乾淨的明鵝黃與淺淡的桃粉色塗抹花朵，將重點放在以各種層次的綠塗抹不同的花葉，其效果亦是出人意料的乾淨純粹，還有一副是果果爾的作品，果果爾將碩大的芍藥塗上了紫色，牡丹塗上多彩的正紅與黃色，這幾種極豔的顏色這麽突兀的搭配在一起竟十分不協調，幾個丫頭都將最高的十分投給了和師丹， 米足亦得了兩個十分，師傅們總了總孩子們給的分數，西主子交待過，文人需心無雜念，因而師傅讓孩子們彼此自己打扮，也是為了瞧瞧這幾個丫頭的審美水準與德行心性，是否真心向學，分數明細清清楚楚。
　　博爾濟特得分六六分，米足得分八五分，和師丹九三分，李念柔七六分，舒誠誠六三分，王芝蘭七八分，果果爾五九分，西林月兒八七分，和羅小雲八一分，此輪最低分果果爾淘汰。
　　三輪結束，大師傅讓孩子們算出了自己三輪的平均成績，博爾濟特八七分，米足九六分，和師丹九一分，李念柔八一分，舒誠誠八八分，王芝蘭九分，西林月兒七三分，和羅小雲七八分，每輪的第一名分別是博爾濟特，舒誠誠，和師丹，平均值的第一名竟是巴顏米足，此總值最低分為西林月兒，因為西林月兒沒有單輪特別突出的成績，因而沒有豁免的資格，此輪直接淘汰。
　　如此一來，如意新招收的學徒即為七個丫頭，比原定擬招的學徒六名還多出一名，大師傅們剛攬下了替內務府尚服局最高女官榮玉兒出一份‘新式緞髻’設計圖的差事，據說此‘緞髻’的發明者正事西宮太后娘娘，娘娘認為傳統義髻太傷頭皮，鈿帽縱是輕巧，卻式樣老成，此番招收學徒數名，皆因萬壽降至，太后吉服大祥尚畫出線稿，期間才二三個月功夫，既要選徒弟，還要琢磨新髻，榮大姑娘哪日撞來了，可哪樣準備亦不能馬虎，多招幾個學徒，也可早些乾完這些活計。
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