暖暖的紫禁城裡，西主子一早就禦門聽政去了。留載淳在長春宮的暖閣休息，“聽說，今日是廚考的日子?”　　“回皇上的話，正是，廚考在北五大院裡舉行，您安心歇息，等初選完畢後，就領前四名菜肴給您評選。”
　　在空曠的北五所大院裡，擺放好一張張半人高的竹桌和椅子，在竹桌下有一抽屜，抽屜裡存放著各式各樣的佐料，大概高高低低有五十多個各色淺裂紋瓷罐，竹桌上放置著一個小火爐，裡頭盛放了大約小半斤左右的柴炭，還有一個案板和一把菜刀。
　　“所有東西都差不多為你們準備好了，儲台之上中間是新宰殺的豬匹、鹿匹、牛以及雞鴨等家禽，靠左牆的是時令蔬菜水果，中間牆是米、面等糧食，右邊牆上方是最新鮮的水產，各種魚類、海鮮、河鮮……每個人的考桌上都有一份試卷，請了試卷後找到自己的主考官答題，分數由高到低公布，最高者最優選挑選食材，不合格者直接淘汰，合格而低分者最後挑選食材。
　　“啊?――怎麽辦……怎麽辦，宮女不是一向不允許認字麽?”幾個一個字也不識的姑娘念叨了起來。
　　“安靜！安靜！”安德海坐在臨時搬來的羅漢椅上繼續發號施令，“主考官會在考卷上任意抽選三十分的題目，二十分為合格線，你們不識字對考試沒有影響。”
　　“原來是這樣。”姑娘們總算松了口氣兒，一名備考丫頭找到主管西長房且管領長春宮壽廚房的庫雅姑姑，“姑姑，奴才已經作好答題準備，請姑姑出題。”
　　“嗯，姑姑問你，紅肉和白肉的分別在哪裡?”
　　“回姑姑的話，紅肉的特點是肌肉纖維粗硬，脂質含量更高，牛肉、羊肉、豬肉統稱紅肉。白肉肌肉纖維細膩、脂質含量低，魚肉、禽肉皆屬白肉。”
　　“那肉類、蔬菜、豆製品、魚類的加工刀法有何區別?”
　　“回姑姑的話，蔬菜通常最脆硬，用手掌的力度直劈下去;肉類是橫切牛羊豎切豬，斜切雞。牛羊肉要逆著肉紋來切，因為肉質肌肉纖維粗硬，逆切下去，可以斬斷肉中所藏所有筋膜，使其受熱之後即使筋膜有收縮，肉質也不會老硬;豬肉中豎切豬所指的是最嫩的梅條肉，順著肉的紋理切，如若不注意手法一味橫切，因豬梅條肉本身就非常柔嫩，切後的肉會如沙子一樣，一煮便散碎了，而斜切雞是因為雞肉其柔嫩程度更甚，隻用將刀略傾斜一定角度便好，會使雞肉更嫩滑爽口，總的加工訣竅應該大致如此。”
　　“那姑姑還要問你，豆製品、魚類呢?”
　　“嗯……豆製品中嫩豆腐多是涼拌或入菜泥食用，大致攪碎便好，塊狀豆腐用水略氽可除豆腥，再改刀切塊，切絲都可。其他的乾張、乾子、素雞、面筋、豆油皮都是好切好處理的食材，隻有面筋是用手撕最好。魚類處理方法略複雜，燒魚剖洗乾淨後在兩面斜劃幾刀便好，蒸魚因烹飪方法不同切斷方法也不同，炸魚可打下魚葉子然後切十字花刀。總體來說，越柔嫩的食材可以使用的刀法越多種化。”
　　“恩……你已回答了十五分的題目，剩下的時間也不夠繼續作問答了，再答對五道斷是非題便是滿分，答對兩題便合格，到隔壁去聽題。下一個丫頭。”庫雅隨意點了點試卷上的試題，便問到米足，“鮑魚如何辨認其質量?”
　　米足幸好從小在廚房裡泡大的，這些問題阿瑪額娘考問過她無數次了，“回姑姑的話，以‘頭數’論，
一斤鮑魚能稱多少隻乾鮑即稱為‘頭數’，二十頭至十二頭為上品，十二頭至六頭為優品，六頭以下為極品。優質鮑魚呈米黃或淺棕色，光澤較好，肉質厚實飽滿，中部略呈紅色，表面有薄薄的鹽粉。”　　庫雅抬頭看了看米足，“姑姑問你句題外話，你沒經過初訓卻如此熟悉廚中事務，家中作什麽的?”
　　“回姑姑的話，小女家中是經營飯館兒的……”
　　“難怪了……”庫雅點了點頭，“嗯，繼續答題吧，調味出錯如何補救?酸鹹苦膩依次作答。”
　　“是，姑姑，醋放多了食物會酸，將松花蛋搗爛放入可避免過酸。若湯中不慎鹽放多了，可放入一生土豆或一塊豆腐，可使湯鹹味變淡。苦菜中滴少許白醋，可去大部分苦味。食物若油膩過重，可將海苔菜用文火微烤撒入，可解膩。”
　　“好，試卷上有二十多種平時常用的調味醬汁，我給你對照圖片任選三種作問答題，答出其配製方法與適宜菜肴類型，全對給你記六分，後頭還有十幾位姑娘，因時間有限制，便是分值高些，姑姑的問答題也隻能給三題，剩下的斷是非題，你們到隔壁去答。”
　　答題的地方分成長春宮壽廚房部與養心殿禦膳房部，分報兩邊的丫頭大約是差不多的，安大總管定下兩個時辰為初試時間，留下或淘汰，選擇食材優先抑或靠後，就憑這時間裡分數的高低了。
　　養心殿禦膳房部則是皇上主廚庖長趙京官主持，趙庖掃了一眼這邊的丫頭，一個個沒精打采的，試卷上的題目明明比壽廚試卷簡單得多。排在第一個的丫頭幾乎是被小太監拎到趙庖跟前的，趙庖歎了口氣，擺一擺頭，“早些答了還可以早些選食材，你們都往後躲什麽?”
　　“趙庖，咱們都是從內務府進宮的，西主子沒選中咱們留殿，咱們現在考廚，心中也實在沒把握，往後躲大約是想多瞧瞧，多聽聽那邊壽廚房的姑娘答題罷……”
　　“她們的試題比你們的難些，你們聽了也沒用。”趙庖拿起試卷便問了，“皇上平日最愛吃什麽口味?”
　　“嗯?……”丫頭撓了撓頭，“最愛……最愛……墨水味兒?”
　　“哈哈哈……哈……”這邊等待答題的宮女兒哄堂大笑。
　　趙庖鼓著眼瞪著這個丫頭，他繼續問道，“皇上的脾胃屬於哪種層次?以強、中、弱來回答，略述其禁忌。”
　　“哎呀！趙庖您可真是神仙托世， 我還以為我會一題都答不出，你這隻瞎貓子竟能碰著我這隻死耗子！皇上的禁忌是菊花！脾胃屬弱，小女有幸見過皇上一次，皇上瘦瘦高高的，脾胃強健之人都是虎背熊腰的！”
　　“你答題就答題，給我亂扯什麽?！”趙庖氣惱地一跺腳，因皇上瘦弱他挨過兩宮太后不少責罰，他自問相當勤快認真的，真不曉哪個環節出錯，多少山珍海味也精心烹飪了，肉不長皇上身上，不知都跑哪裡去了。
　　......
　　“姑姑，奴才選好了，奴才選蒜泥汁、薑味汁、糖醋汁。”
　　“恩，你答，姑姑聽著。”
　　“蒜泥汁用生蒜瓣、鹽、麻油、鮮湯。適宜拌食菜肴，如蒜泥切肉，蒜泥豆角末等;薑味汁用生薑、鹽、油，適宜拌食禽肉，如雞肉等。糖醋汁以糖和醋為原材料，略煮久些，味道偏甜，反之則酸味更重，最負盛名的當數糖醋裡脊、糖醋魚塊等。”
　　“不錯總記十九分，下一個，你若能多答對幾道斷是非題，勝算大大增加的。”
　　米足給庫雅行過禮後便退回到小帳蓬裡，答題順序都安大總管安排的，第一個回答的姑娘家中特別富庶，孝敬了安大總管好多財帛銀物，而米足則因了榮姑姑的面子被安大總管插在了第二，後頭的姑娘按照孝敬程度順排下來的，沒有把米足排在第一位，榮姑姑跟安大總管撒了幾回小氣兒，幸好米足兩邊當和事佬，榮玉兒隻好作罷。
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