“小壽子，下回你找我就別擦粉了，臉色不勻淨定是身子哪裡弱些，我也知道作什麽你吃呐…”　　“嗯嗯…”小壽子嘴上應著心中卻想著正因為找你才弄這娘兒們使的玩意兒呐。
　　“姐姐，宮外是不是好快活?你多給我講講罷，我還想聽！”
　　“那是你想的，沒聽那句老話麽?人生在世，不如意十之八九，凡事都要自己開解自己，老百姓要為生計發愁，哪有那些功夫管什麽愛恨情仇，你可不知，我入宮以前，有段時間飯館生意冷清，阿瑪急得不得了，卻突然有客到訪是何員外家的少爺，與阿瑪談了幾句，便讚說菜的味道不錯，說若賣我去何府作小丫頭，便給我阿瑪三十兩銀子，我阿瑪差一點就應了他，後來聽人說馬上內務府便到各家為旗籍丫頭登記造冊，阿瑪不敢得罪宮裡，才推托一番，沒應下那差，結果說何府買的小丫頭都一兩個月便死了，一去便喂附子湯喝，丫頭們則渾身上下暖爐的發熱，實則體內精元都那麽散盡，最後不治而亡。”
　　“豈有此理！這簡直是草菅人命，沒人家報官麽！”小壽子義憤填膺地站上椅子嚷道，“哪個何府，明兒個便抄了他家！”
　　“那時我尚未進宮，這都兩年前的事兒呐，哪用費工夫去抄，是他家老爺未來得及分配龐大家產，人卻病得隻曉得躺床上哆嗦，把外頭丫頭買了給他當暖爐用哩，最後還是家敗人亡呐，幾個兒子各自搶了財產便躲去了外地，不知所終。別說買丫頭，瞧大夫的錢都未留給老頭子，那老頭子死得慘極了，誰也不忍再告他去了。”
　　米足講述這民間的喜怒哀樂，小壽子聽入了迷，“那姐姐你呢?你入宮前你父母可舍得?”
　　“不舍得又如何，他們為了給我留個好差事把耕牛也賣了，可惜我沒那本事。”
　　小壽子撓撓頭，“賣牛與你進宮有什麽關系?”
　　“我家牛寶本是犁地的，從它還剛從娘胎出來，我便抱了它回來，那時阿瑪手裡剛攢了十兩銀子，我們在集市上可以買好多雞苗，鴨苗，可阿瑪說家裡巴掌大的地兒，雞啊鴨沒地兒養去，咱們便買了一頭小牛犢，那時咱們用了八兩銀子，剩的買了雞苗，鴨苗，窮人家很少吃雞，鴨，自家養了，也隻添蛋吃，只有婦人做月子才給吃，雞，鴨都基本上交給慶豐司了。”米足又想起了她一手養大的“牛寶”，“進宮當上頭差事可不簡單，門道名堂多著呐，阿瑪額娘為了打聽哪裡的差最風光便托了好些親戚，都說長春宮最好，養心殿隻適合太監待，鍾粹宮清淨，不好說話兒的去便好，勤的孩子去反而受憋。”
　　“宮外頭竟有這些傳言?誰說養心殿隻適合太監待！”小壽子竟有幾分惱上來，“皇上脾性好，奴才不計較，所以宮女也要得少，只是這意思呐。”
　　米足忙解釋了起來，“你可不想想，皇上好歹是男子，在女人堆兒裡長大可會是好事兒?”
　　小壽子嘟著嘴，一臉不樂意地看著米足，“那長春宮倒好了?宮名兒的講究呐，你瞧壽廚房那陣仗，大清哪位祖宗也不曾在這塊地上弄出這麽多名堂。”
　　本想安慰小壽子，結果又差點給自己繞進去了，“咱們不是說賣黃牛麽，你又說皇上，害我往坑裡跳。”
　　小壽子嘻嘻哈哈的，“我就覺得好笑，每次姐姐一提起皇上，便兩腿哆嗦，日後作了娘娘，可怎麽了得才好。”
　　“我就曉得你在哪裡下套兒等著編排我呐，我作了娘娘首先跟皇上說小壽子這‘好吃佬’把您正膳的好魚好肉都扣下吃了！”米足佯裝生氣‘哼’地一聲，
抱起雙臂交叉在胸前，便歪了頭腦不理他。　　“姐姐，那咱們要不賭一賭皇上會怎麽說?”
　　“幹嘛賭這個，你探一探就曉得，我哪裡猜去呐。”
　　“姐姐，”小壽子又痞痞地逗米足，“你可是小壽子最親的人了，你該曉得我不過逗逗你，話說回來，你那牛寶賣了多少錢?”米足的心不禁一顫，小壽子已把她當作最親近的人了，米足微笑著擦乾淨了小壽子的臉。
　　“我養它養了一年多，它成年後便開始犁地，我帶著它一起到京郊趙地主家的農田犁地，牛寶可能幹了，只出發前吃飽了糧草，一日可犁四五個時辰哩，一個時辰便可犁好半畝多地哩，犁一畝地還有十文錢工錢領，隻家中月關銀用不夠，我便帶牛寶去地裡接活兒乾，一天下來，多的可賺十幾文錢哩。”
　　小壽子鼓了鼓掌，“牛寶好厲害，它一個月都能賺一二兩銀子了，何苦賣了它?”
　　“說來話便長了，眼前兒趙庖也快回了，你要聽這故事，咱也一路走一路講罷，今兒個可吃快活啦?”米足洗了洗手，拿個乾淨巾子給小壽子擦了擦嘴，“你偷吃也要記得抹乾淨嘴呐。”
　　米足與小壽子將出了門便遇著趙庖回來，“趙庖，明兒個，備隻整雞，皇上最近勞累，你備好後不用提前準備，過了現出的熱氣兒皇上不愛您也白忙活不是。”
　　“謝壽公公提點。”趙庖是聰明人，一點即明。
　　“趙庖好敬你喏，想來定是你倆‘沆瀣一氣’總克扣皇上食份兒形成默契了罷。”
　　“好高深的詞兒，我都未聽過。”
　　“我只會那一個高深詞兒，專用來掩蓋我沒文化的事實，嘻嘻……”
　　“哪會總是，我若有那本事，還能瘦成這樣?”
　　米足上上下下打量一番小壽子，“你月銀幾兩啊?怎每次都聽你喊餓，我那手藝也就你論個兒好，你平日裡養心殿沒吃的不成?瘦成這樣?”米足還敲豬似地敲了敲小壽子，“跟個排骨架兒似的，也挺可憐。”
　　“我月銀倒不少，一個月四來兩吧，養心殿的東西，皇上是皇上的，太監吃的也一般，平日幾個時令菜，節慶有肉鍋子添。”小壽子說的其實是“福哥兒”的月俸。
　　米足嘴巴驚成了圓型，“四兩銀子，我年例才十兩銀子，再加米三斛半，公費用銀六錢三分三厘，公銀都用作了宮服鞋襪上，上頭也補一些呢，月銀一般存幾個月，就托人遞回去補貼家用，聽說長春宮當差的姐姐姑姑有時還能得娘娘的賞銀，什麽節賞，壽賞，加班賞好多賞賜，若皇子出生或皇上大婚還能得賜各種綢緞，綾羅，毛皮，各種名貴玉器首飾，端午和春節一春一冬兩大節，賞賜愈叫人羨，這會子我是沒福氣兒見了，安大總管原領了賞都大盒小盒地拎來讓榮姑姑挑，上好的葉蟒，多羅麻料，大銀鈕，小銀鈕;秋兒裡娘娘賞他的寧綢料子，五光十色的貢緞，洋縐和皮料兒，咱幾個在跟前兒跟著瞧著稀奇哩，雖咱們在雜役所乾的活兒中，穿不上那些兒好料子，可榮姑姑心靈手巧又大方，把碎料子裁成扎把長的條子，繡上各種好看的鑲子套在宮袖上，走出去比誰都打眼兒些，顏色又搭得巧妙，主子也不說什麽，有時還送料子給咱們做手絹呢，有小姐妹會繡花的，一小朵繡在絹角可招人愛了。”米足說著眼神裡竟流露出對榮姑姑的無限羨慕。
　　小壽子笑笑道，“姐姐原是喜歡那些東西，皇上賞咱們的好綢兒好緞兒咱們都裁了方絹兒擦鼻涕哩，銀子也存在銀櫃裡頭，有牽掛阿瑪額娘的便遞出去，無牽無掛的就賭賭小錢兒，幾個孑然一身的輸輸贏贏，那銀子多不了也少不去，誰有要用時便拿去先用，派了月銀再還人家便是了。”
　　“皇上當真好性兒的，居然讓小太監在自個兒宮裡賭錢?”米足想起來長春宮規矩還是嚴的多，李佳媽媽絕不允許小丫頭不乾活亂跑，一言一行，吃飯，睡覺，女工，錦繡，哪樣都不可差了，娘娘賞的東西她們也熬成了姑姑或許有可能沾上個邊兒罷。
　　“皇上與這幾個一塊兒長大，哪裡端得起架子。有時兩宮太后都忙了，沒人管他，他也偷偷玩兩手，不過，沒贏過，與賜賞銀不差兒的。”
　　米足與小壽子一路往北五回去，“天呐，難怪小太監擠破腦袋想進養心殿，皇上這麽好，你還偷吃他的東西，你這小東西，可太沒心肝兒了！我那日遇見皇上坐輦上，比你還瘦呐！”
　　小壽子差點脫口而出， “我是皇上，怎可能比我瘦！”話到嘴邊兒改了口，“皇上素小沒吃什麽營養，幼時成日吃的是兩宮太后賞下的小米粥，豆沫粥，糙米粥，甜漿粥，從六歲吃到八九歲都是那些，後來東宮太后怕皇上餓出好歹，加賜了四湯，羊肉疙瘩肉絲兒湯，面片湯，柳葉湯，有時西主子喊皇上去長春宮同進膳，皇上跟餓狼似的吃，西主子也心疼卻覺得丟份兒，把養心殿的近侍太監都訓斥一頓要送打掃處去，皇上與他幾個處得好，太后免了他們罰役改成罰俸，又加賜豆腐片兒湯與雞肉餡兒湯面餃子，一吃便是一年，成日沒變的，直到十多歲，饑得耐不住了，趁太監不在偷跑到偏殿去吃他們的，皇上素小兒跟前有個乳母，就那鼎鼎有名的鄂大潑，自個兒家有個外甥，因患咽疾父母管食兒管得緊。聽說宮裡什麽好吃的都有，偷了家裡銀子去小刀劉那裡以為賄賂人家便可進宮吃好吃的，結果麻藥醒了，悔也不能了，氣得他爹娘不好。那個孩子太憨誠，各宮都不願留他，鄂大潑硬坑害了原本養心殿侍膳的小全子，把位子空出來給了他外甥，那張大歡，偷吃的本事一流，偷頓剛出爐的，再藏頓正膳，皇上每回去他屋裡都能飽餐一頓，卻有幾回叫他碰著了，可不是他求饒，他不怕皇上，只怕受兩宮太后責罰一把奪過便扔掉。自那後，皇上自覺臉面丟盡，毫無做人尊嚴，更別說做個一國之君……”說著說著，小壽子回想起最悲慘的童年，竟嚶嚶低泣了來。
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