那老者姓张，是一个木材商人，刚好从缅甸那边过来，回到腾冲，见到了走投无路的楚河。听张老爷身边的随从都叫他当家的，楚河也随着旁人这么叫了。 雨下得小了一些，张掌柜带着楚河离开那间草屋，到了他们在腾冲的落脚地。张掌柜让楚河换了工人衣服，招呼他到他房里。楚河也默默照做。 “一个月一块大洋。”张掌柜说道，“等雨季结束，我们就要从对面倒木材过来。我正缺人手，看你一脸斯文，应该是个机灵人……是不是来碰运气，把身上的钱财都赌光了？” 楚河明白这张掌柜是个走南闯北的老江湖，一眼就能把自己的来历看到清清楚楚，就大致说了自己的经历。他告诉张掌柜，自己在家乡借了一千大洋到这里赌石，结果落得身无分文，穷困潦倒。至于自己家里的事情，则没有提起。 就此，楚河在张掌柜这里安顿下来。 雨季过后，楚河开始在张掌柜的货场干活，每天都和一干工人搬运从缅甸那边运送过来的原木。七八人齐力扛着木头，从日出干到日落。他们过了关口之后，就在货场加工原木，砍枝去皮，截成短木，送往昆明。 楚河一辈子没有从事过苦力，每天累得苦不堪言。好在他自幼身体壮健，还能勉强忍受。最开始几日，他的肩膀都会磨去一层嫩皮，血肉模糊，手掌也因为拉锯变得肿胀不堪。几个月下来，他的肩膀和手心都长出厚厚的茧皮，那些重物对他来说也不再像最开始时那么沉重，他的身体终于能够承受这非人的劳作。晚间，工友们在歇息的工棚里赌钱，他就待在一旁发呆。这里的劳工缅人汉人各占一半，多数都来历不明。 到了夜间睡觉，工棚里鼾声此起彼伏，充斥汗臭。最初几日，楚河根本无法在这种环境下入睡，时间长了，也就渐渐习惯。 楚河总是心事重重的样子，和那些粗鄙的工人也没有什么交流。不合群的人容易受到排挤和欺辱，在这里也不例外。他一直默默忍受工友的刁难和作弄。干活的时候，旁人总是把最重的活故意留给他，他都毫无怨言地接受。 某次抬木头的时候，楚河肩膀上的木杠折断，原木从众人身上掉落下来。众人都飞快地躲闪开了，只有他猝不及防地被原木撞到大腿。他霎时觉得这条腿已不属于自己，仔细查看伤势，发现腿部皮肤被木头刮掉一大块，好在腿还能自如伸展，应该是没有伤到骨头。他忍痛撕开身上衣物，缠紧了大腿。 自始至终，楚河都没有发出任何声音。 听到工友们都在一旁谑笑，他才明白，那个木杠是被工友故意弄断的，给他的恶作剧。 “小子，”一个平时就喜欢为难他的工人站到他面前，“把工钱留下来干吗，等着回家娶媳妇吗？” 这个工人是汉缅混血，身材不高却很健壮，平日里就看不惯楚河一脸冷漠的样子。有过几次捉弄，都被楚河躲过，这次终于达到目的，自然非常得意。 楚河艰难地站起来，拖着伤腿，慢慢挪向工棚。 “难不成想回家，是不是想妈妈了。想家了就回去，这里可不是你这种小白脸待的地方。” 楚河停止走动，静立在原地。他的母亲还在楚家，等着他回去报仇，可他却沦落到这种地步。今后该何去何从，心中懊恼万分。 楚河想着事情，腿上却传来一阵剧痛，猝不及防地喊了一下。他回头一看，发现那个为难他的工人用脚轻触了他大腿受伤的部位，引来旁人一阵哄笑。楚河突然想起楚守元和陈致庸两人道貌岸然的样子，耻笑他的工友的脸仿佛都变成了楚守元的那张脸，而这张脸正朝着他放肆地狂笑。 “这窝囊废，要不是张掌柜可怜他，早就饿死了。”那工人继续笑着说道，“一个乞丐而已。” “我不是乞丐。”楚河轻声回答。 那工人再一次抬脚踢了楚河的大腿。这次，楚河紧咬牙关，一声不吭。 工人走到楚河的身前，把脸凑近楚河，一股烟酒臭味直喷楚河的鼻孔：“我说你是，你就是。” “我不是乞丐。”楚河说道，“你弄错了。” 工人的嘴巴还在不停地张合，然而楚河已经听不懂他在说什么。楚河只感到，那人在说缅语，而且从神情上看，他一定在用恶毒的语言咒骂自己。 楚河实在无法忍受那人嘴里冒出的臭气，一伸手就揪住了那工人的头发，另一只手则狠狠地在那人的肚子上捣了一拳。 围观的工人都震惊于楚河的突然发难，一时都呆立地看着他的疯狂作为。楚河把那人拖到木堆旁，紧紧抓着那人的脑袋，向着木头，一下又一下地撞去。两三下之后，那人的脸部磕出一道血口，眼角也裂开，迸出鲜血。 旁边的人这才反应过来，纷纷冲上来厮打楚河。楚河忍着背部的拳脚，依旧茫然地抓着那个头颅，一下又一下地撞向原木。 “是汉子的，就单打独斗。一群人打一个，算什么男人。”一个汉子在旁边说道，“都住手！” 楚河回头看去，那人正是自己在草屋见到的汉子，姓刘，是张掌柜的跟班。现在张掌柜不在，老刘是这里的主事。工人们都退到一旁，楚河也松开那个工人的头发。那人已经被揍得没了意识，身体瘫倒在地。 老刘抱着胳膊，偏着脑袋看了楚河一会儿，嘴里说道：“人不可貌相，还真把你看走眼了。” 楚河低头看了眼那个工人，嘴里啐了一口，把唾沫和鲜血吐到那人身上，然后拖着伤腿，一瘸一拐地走回了工棚。 自从楚河突然发难之后，工友都不再为难他。即使厨房做了好吃的，也都不敢抢夺他的那一份。但是楚河仍旧和往常一样，日出而作，日落而息，旁人赌钱喝酒，仍和他没有任何关系。 那个被打的工人，平日里遇到楚河也都远远避开；若是实在躲不过去，也不敢和他对视。楚河第一次明白，弱肉强食就是这个世界的规则。他不止一次从书本看到过这道理，但是第一次在自己身上印证。他看着自己肌肉虬结的胳膊和粗糙的手掌，心里若有所思。 秋去春来。楚河计算日子，距他离家到云南已经过了一年多。雨季再次到来的时候，张掌柜又回到腾冲。令楚河没有料到的是，张掌柜竟然吩咐自己到他房间里喝酒。 老刘陪着楚河过去，路上跟他说道：“小子，你要发达了，当家的同意让你跟我们去那边做事。” “做什么？” “当然是去做买卖。”老刘说道，“你难道要一辈子当个苦力吗？你不是一般人，我看得出来。你可不会一辈子都这样。” 楚河和老刘进了张掌柜的房间，看见里面布置了酒菜。张掌柜也不端架子，招呼二人坐下饮酒。 “听说你从不喝酒。”张掌柜说道，“不喝酒可不行。” 楚河端起身前的酒杯，一饮而尽，余光看到张掌柜和老刘眼睛对望一下，嘴角都露出笑意。 “怕死吗？”张掌柜问道。 楚河摇了摇头：“不怕，只是死了不甘心。” “那就是怕了。” “不怕！”楚河大声回答。 “我缺人，”张掌柜说道，“这次在那边，有个跟了我很多年的伙计死了。” “贩木材也会死人？”楚河疑惑地问道。 张掌柜和老刘都笑起来，张掌柜说道：“做什么生意都会死人。这世道，人为财死，鸟为食亡。” “我干。” “我再问你，你到底什么来历？” “我说过，我是重庆人，家道中落，家中老母等着我奉养。”楚河说道，“性命担保，我没说假话。” “家里有老母，怕是不敢拼命？”张掌柜说道。 楚河直视张掌柜：“我不能一辈子扛木头。” “他敢拼命。”老刘笑着说道，“这个您不用担心。会咬人的狗不叫，这些工人里，我就看得起他。” “雨停之后，跟我去那边。”张掌柜说道，“就这么定了，现在喝酒。”
