李斯的硕鼠志
《史记·李斯列传》记载，李斯为楚国上蔡人（今河南上蔡县人），出身布衣，年轻时候到郡里的粮库谋了个小吏当。一天，看到粮库厕所里的老鼠在吃脏东西，见人就惊逃；再看粮仓中的老鼠，住在大屋下，吃的是屯积的粟米，不用担心人或狗的惊扰，于是李斯慨然叹息道：“一个人有无人尊敬，就如同老鼠一样，是由己所处的位置决定的呀（“人之贤不尚譬如鼠矣，在所自处耳！）”于是，发下鸿愿：要当一个硕鼠！他投到春秋战国时著名儒家荀子的门下学习。不过李斯认为儒学在一个动乱的时代与世无补，便转学法家，这是历史上由儒转法的一例。
学习毕业后，他分析天下七国，认为自己的祖国楚国虽大，但已没落，最具潜质的是秦国。他便来到秦国，利用吕不韦招揽天下之士的机会，进了吕府，当了一名门客。又借着给吕不韦跟班得见秦王的机会，上书《论统一书》，讨得秦王赢政喜欢，任为长史。
这时，他也有过一个危机。秦王政元年（公元前246年），韩国派了一个叫郑国的水利专家到秦国修长达三百余里的灌溉渠，韩国的企图是，秦国对此渠的长期投入，会消耗秦大量的人力、物力、财力，就会无暇东伐韩国。结果有人告发，郑国被捕。郑国交代说：“我作为韩国的间谍，通过引诱你们修渠，可让自己国家多存在几年，但你们秦国由此也是可以得到万年的大利呀（“臣为韩延数年之命，然渠成，亦秦万世之利也”）。听了这话，秦王没有杀他，而是让郑国去做完了此项工程。然而秦国内因此便不断有人说，外来人很不可靠，应当把外来客卿赶走。秦王政十年，秦王接受了这个意见，下令驱逐所有客卿。李斯当然也在被逐之列。
这时，李斯没有简单的退却，他那远大的志向让他挥毫写就了《谏逐客书》。全文由四段组成，第一段是以历史事实说明客卿们为秦国作出了很大贡献，为论证逐客的错误提供依据。第二段笔峰一转，做了许多比喻，说明秦王对不是秦国产的物品很喜爱，对不是秦国的人才却持另一种态度，这是不对的。第三段论述驱逐客卿有利敌国，而不利于秦国。最后一段收束全文，进一步说明逐客关系到秦国的安危。文章站在秦国要统一天下的高度立论，理足辞胜，文采雄放，最终打动了秦王，使他收回了逐客的成命，恢复了李斯的官职，而《谏逐客书》也成为一篇流传千古的经典文章。
之后李斯官运亨通，权高位重。他策划辅助秦王赢政统一六国，建立秦王朝，被秦始皇赢政封为丞相。接着，他否定分封制，采用郡县制，分全国为36郡（后增至41郡），让秦朝成了一个中央集权的国家。他再以“六”为基数统一度量衡，还修筑了三条交通干线——弛道。道宽五十步，路边种满了树，一条向北通到了内蒙，叫做直道。一条通向东面的河北和山东，直到海边。一条向南，通两湖和江苏。他“车同轨”，轨宽六尺；“书同文”，全国统一用起了小篆体字。原各国的城墙都拆了，兵器都上缴铸成大编钟和12个大铜人。书全都没收。要上学就以吏为师了，乱讲话的儒生四百六十余人给活埋了。一时，国家在他辅佐治理下，看上去井井有条，国家好像真的能长治久安了。
赵高身世之谜
赵高的身世就有些说不清。赵高在《史记》没有单独列传。赵高的身世和行为均在《史记·李斯列传》和《史记·蒙恬列传》中谈及。他出身并不高贵。传统的说法是他是太监，或说他犯了罪被阉成了太监。2007年有一种考证说，他是赵国人，其母亲犯罪，父母一同被流放到了秦地，在监管地将他及兄弟生下。赵高长大后被分配到秦王宫里当厮役。他发愤读书，最终考试合格，进入秦始皇的身边。这年赵高23岁，秦始皇26岁。他的书法很得秦始皇赞赏，他又著《爰历篇》六章，被列为秦国的小学课本。他还被秦始皇派去专门服侍胡亥。这时赵高就不断向胡亥灌输要抢班继位的思想。有一天此事被人打了小报告。秦朝著名大将蒙恬立即将其逮捕。蒙恬依秦法判了赵高死罪。秦始皇闻讯赶来，网开一面，以权代法，将他赦免，并调他回自己身边作内侍并兼管玉玺。由此，赵高更对秦始皇忠心耿耿，竭尽全力地服侍，最后官至中车府令（这是管理皇宫内务的一名中级官员，相当于皇帝的侍从车马班班长，但非亲信不能担此任。）。
继位风波
秦始皇统一天下后，喜欢巡游四方。到了晚年，还到处寻找长生不老之药。秦王三十七年（公元前210年）秦始皇第五次出巡，来到沙丘（现河北平乡东北）时突然去世。秦始皇时年才49岁，正处壮年，因此一直没有立太子。但按中华长子继位的传统，那就应当由长子扶苏继位。
有考证说，秦始皇生有20多个儿子。但见于史书有名可考的秦始皇子女，只有长子扶苏，少子胡亥、公子高、公子将闾四个人。史书中还有秦始皇10个女儿被胡亥、赵高杀死的记载。
扶苏，其母郑妃是郑国人。郑妃喜欢吟唱当地流行的情歌《山有扶苏》。“扶苏”二字的古义是说树木枝叶繁茂。因是第一个儿子，盼自己今后子孙枝繁叶茂，秦始皇便将他与郑妃所生之子取名“扶苏”。史书称，扶苏长大后十分仁义，开始很得秦始皇喜爱。但学着管理国事后，他的仁爱之举往往又与秦始皇强悍暴虐的做法相违。秦始皇就觉得扶苏太柔弱，还需要砺炼砺炼，于是派他跟随大将军蒙恬去修筑万里长城，抵御北方匈奴。三年归来，功绩昭著，名望很高。
秦始皇三十五年(公元前212年)，侯生、卢生等人议论始皇帝的不是后双双逃走（《史记·秦始皇本纪》载：“侯生、卢生相与谋曰：‘始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己。专任狱吏，狱吏得亲幸。博士虽七十人，特备员弗用。丞相诸大臣，皆受成事，倚办于上。上乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。上不闻过而日骄，下慑伏谩欺以取容。秦法不得兼方，不验辄死。然候星气者，至三百人，皆良士，畏忌讳谀，不敢端言其过。天下之事无大小，皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈，不得休息。贪于权势至如此，未可为求仙药。’于是乃亡去。”史书载这时始皇帝大怒说：“卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。”于是叫御史抓捕，牵连出儒生四百六十余人，皆活埋于咸阳。始皇长子扶苏这是出来谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”他希望父亲不要为小事而杀文化人，赶快中止错误。但扶苏的劝谏触怒了秦始皇。他再被秦始皇派到北方，作驻守上郡的大将蒙恬的监军。
想不到两年后，秦始皇就这么突然死了。扶苏并不知情，还在蒙恬叔叔的军中过得逍遥快活。
赵高却十分紧张。他有私心。他不想让扶苏来当二世皇帝。他知道，扶苏与蒙恬关系很好。如果扶苏来当皇帝，那必会重用蒙恬。而蒙恬就是那个判过自己死刑的元老大将，如果蒙恬从外任回到朝中执政，到那时……他浑身冒汗，不敢再想下去。
但他虽为秦始皇所宠爱的近臣，却是内侍大臣，官阶并不高，而且也没有实权。他的权力是依附于皇帝的权力。皇帝一死，他的权力顿时消失。但赵高沟通的水平却十分的优良。
他找到李斯，问下一步如何办？李斯心无城府地说，马上派人，将始皇帝临终前所写的让扶苏回来主持丧事的诏书发出去呀！
赵高连连说不可。他说公子扶苏一回来，必定带蒙恬回来，蒙恬一回来，他的资历比你老，还有你在朝中的位置么？难道你就想这么快就交权回家养老么？赵高还说：“君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔、松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心（《史记·李斯列传》）！”
李斯虽为朝廷重臣，但是文臣，虽与蒙恬同为始皇帝所依重，但十分惮惧蒙恬的资历和大刀阔斧的作风。这时，他那当硕鼠的志向被赵高一番调动，升格成了当一辈子硕鼠的志向。硕鼠的本质是贪婪的。人怎么能以硕鼠为志呢？但史书载，李斯确实是以硕鼠为志向了。硕鼠的志向，在人生开始时让他“有志者事竟成”，此刻却让他私心萌动，看不清赵高的为人，落入他的陷阱。
他倒过来讨教赵高该如何做。
赵高恶狠狠地说出了自己的计划：下诏书，一是立随行的始皇的小儿子胡亥为帝，这是一个糊涂的皇子，我们今后操控起来十分方便；二是赐死扶苏。三是秘不发丧，待回到咸阳稳住了局势再办丧事。
“下诏书？始皇帝驾崩了，谁下诏书？”李斯还是没有转过神来。
“我俩下呀。始皇帝的玉玺在我这里。诏书下发要你鉴证派人下发。咱俩一联手，什么事情办不成呀？”
原来这相权还是可以这样大于皇权的呀！李斯有了一丝感慨。不过他为了自己的利益同意了。
始皇帝的车队仍像往常一样继续回銮咸阳。时值七月，天气炎热，始皇帝尸体已散发出极度的臭味。史书载，赵高等为掩人耳目，还叫人弄来了一车鲍鱼，以作掩饰。
假诏也下发了。上面有红红的玉玺；丞相派出的官员也到了上郡，将诏下达给了扶苏。给扶苏定的罪名是，“将师数十万以囤边，不能前而进，士卒多耗，无尺寸之功！”“扶苏为子不孝，其赐剑以自裁！”扶苏泪流满面，去向老叔叔蒙恬告别。他说，父皇叫儿臣死，儿臣就死，这没有什么好说的。可为什么还要向儿臣身上涂抹许多不实之辞呀，这叫儿臣身后会留下如何的骂名呀！
蒙恬久经沙场，见多识广。他力阻扶苏自杀。他说，边关将士共三十万，始皇帝能将这么多的军队交给你，那就是对你的信任。他这么相信你，怎么会让你自杀呢？老将军表示，你至少应该再上一个疏确认一下呀。他的潜台词是，有三十万军队在此，你一声令下，他愿意率军与扶苏一同杀回咸阳，问个究竟。
但扶苏不愿意让刚过了几天舒心日子的百姓再度陷入战火。他对蒙恬曰：“父而赐子死，尚安复请！”说罢毅然自尽。
胡亥除掉了该继位之君扶苏，自己在咸阳登上了皇位。胡亥任命赵高为郎中令，常居宫中参与决策并掌管宫中禁卫军。又在赵高唆使下，将自己所有的兄弟姐妹杀死，以绝后患。他将秦始皇葬入了骊山陵中，令所有没有孩子的妃子殉葬，将所有造陵的工匠都封于陵中。
有雄才大略的秦始皇，因为没有处理好继位之事，为强大的秦王朝二世而亡打下了伏笔。
在沙丘事件中，秦二世杀了自己所有的兄弟，因为子婴是其叔叔，又十分低调，逃过了一劫。