笔者是不同意“红颜误国”、“红颜祸水”的说法的。但纵观西汉历史，红颜祸水一说似很有事实基础。其表现有二，一是红颜带来了外戚干政；二是红颜带来了淫君误国。由此，笔者就从红颜祸水这条线索追查下去，去查寻西汉末代帝王亡国的踪迹。
其实西汉在强盛时已埋下了灭亡的伏笔，那就是吕后带的那个坏头——外戚干政。
外戚干政，从吕后（吕雉）始。
《汉书·外戚传》说，吕后的父亲吕公会相面。刘邦还未发达时，吕公见他面相好，就把女儿吕雉给他为妻。吕后生惠帝和鲁元公主。刘邦在世和去世后，吕后都在干政。应当说，她干政有一部分是成功的，正应了“皇帝强，外戚是助力”之说。“吕后为人刚毅，佐高帝定天下，兄二人皆为列将，从征伐。长兄泽为周吕侯，次兄释之为建成侯（《汉书·外戚传》）。”吕后本人则果断诱捕了功高盖主的韩信，做了刘邦想做却不好意思去做的事。她在“垂帘听政”时推行“与民休息政策”，规定农民一年劳役为三十天，而且要安排在农闲时。她用三年时间修筑了长安（现西安）的城墙。她还不断减刑，实行工商自由，让西汉经济一直走势良好，为后来的“文景之治”打下坚实的基础。但她一心想搞吕氏的家天下，违背了刘邦“非刘姓而王，天下共击之”的盟约，封侄儿吕台为吕王，侄儿吕产为梁王、吕禄为赵王，还封吕家六人为侯。吕氏外戚为官后，迫害刘氏宗族，汉高祖刘邦的8个皇子，被吕后杀害6人（只剩下代王刘恒和淮南王刘长）。为保吕戚外戚长久，她还搞亲加亲结婚，一是让自己的亲外孙女与自己亲生儿子惠帝结婚，二是将自己妹妹的女儿嫁给丈夫的堂弟大将军刘泽；三是硬叫两个刘姓皇子娶吕姓的女儿为妻。不过这些亲上加亲的手段并没有让刘吕两家的血融到一起，反倒是作妻子的吕家人不小心把话告诉丈夫后（上将军赵王吕禄的女儿对丈夫朱虚侯刘章泄密），最终吕后及家族被大将军周勃、丞相陈平铲除，吕后也在历史上留下了毁誉参半的评价。历学家司马迁称赞她执政时“政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”。而唐代司马贞在《史记索隐述赞》中则对吕后大加非议，称其是集一切恶行于一身的坏女人。
鉴于吕后专权的教训，刘氏皇帝们不是没有重视外戚干政这个问题。汉武帝杀掉自己晚年钟爱的钩弋夫人的悲剧就是一例。
赵钩弋为西汉河间（今河北献县东南）人。野史传说年近七十岁的武帝北巡时看到空中有紫气从而发现了她。她出生时两手握拳就张不开，谁也没有办法。而汉武帝见了她，轻轻一掰，不但掰开了手，还看到她手中握有一玉。于是带回宫中，为她造宫一座名钩弋宫。封赵钩弋为夫人，称作钩弋夫人。一年后，赵钩弋怀孕十四个月产皇子弗陵。武帝知道上古尧帝也是其母庆都怀孕十四个月所生的，所以称钩弋宫为“尧母宫”。这时武帝年岁已大，时有幻觉，宠臣江充一口咬定是巫蛊作祟。武帝竟让江充去查办，从而有了“巫蛊之祸”，连累太子刘据也因此祸被杀。太子已死，武帝便打算立资质聪颖的少子弗陵为太子，但弗陵幼小，钩弋夫人又正值青春年少，将来儿子为帝，她恐怕又是一个吕后。武帝思来想去，最后决定，一是让霍光辅助太子。《史记·外戚世家》记载是武帝“召画工图书周公負成王”一画赐于霍光。于是霍光与大臣明白了，武帝这是要霍光像周公旦辅佐年幼的周成王一样辅佐弗陵太子。二是逼心爱的钩戈夫人自杀。《史记·外戚世家》记载，汉武帝找了一个借口谴责钩弋夫，钩弋夫人“脫簪珥叩头”都不行，汉武帝仍说：“趣行，女不活！（快走吧，这次你活不成了！）”命人将她送到掖庭狱中杀死。不少大臣不理解，说世上的人都在问为什么要立弗陵为太子了反倒杀其生母呢，应当母以子贵才对呀。武帝心情十分沉重地说，他们都是愚蠢无识之辈，你们读读历史，“往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻呂后邪（《史记·外戚世家》）？”武帝这是为了刘家的千秋大业而不得不忍痛割爱呀。
虽然汉武帝以极残酷的手段压制外戚干政，但到了元帝起，外戚干政却愈演愈烈。