熹宗继位，时年十五岁。他也没有逃脱得了历史规律，也依重起内宫的太监来。熹宗依重的是太监魏忠贤。
魏忠贤是直隶隶宁（今属河北省）人。他本是个市井无赖，赌钱输得没法还债了，便净身躲进皇宫来。进宫后他与朱由校的奶妈客氏成了对食（即结成假夫妻），因而跟上了朱由校。朱由校继位后，客氏封为奉圣夫人，一字不识的魏忠贤升为司礼秉笔太监。
熹宗是明朝第二个贪玩的皇帝。他不是像武宗一样爱出巡，而是喜当木匠。刀锯斧凿漆，“朝夕营造”，《明史·本纪第二十二》说：“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤也学刘瑾对待武宗那样，总是乘熹宗木工做得全神贯注之时拿重要的奏章去请他批阅，熹宗便会说：“朕已悉矣！汝辈好为之”，意思是我知道了，你去办吧。于是魏忠贤逐渐专擅朝政。
这时东林党人对魏忠贤太监干涉朝政提出反对意见。
东林党，是晚明时江南士大夫组成的一个政治集团。万历二十二年（公元1594年），无锡人顾宪成因主张立朱常洛为太子，被革职还乡，与高攀龙、钱一本等在东林书院讲学，议论朝政，得到许多士大夫的支持，被称为“东林党”。他们反对矿监、税监对百姓和地方官员掠夺，主张开放言路，实行改良，与在朝权贵产生了对立。
天启二年（公元1622年），东林党人、新科状元文震孟上了一道奏折，指责皇帝虽然按时上朝，却不过就是傀儡，被人操纵。魏忠贤见疏大怒，要对文震孟廷杖八十。然而，朝臣们坚决反对，大力救护，文震孟被免廷杖，仅降职调外而已。之后，此类奏疏越来越多，一年竟达七十余章。魏忠贤经客氏求情，得到熹宗保护，才过了关。
天启三年（公元1623年），魏忠贤任东厂的提督。他由此开始反扑东林党人，将奏过他本的人一一诬陷入狱。接着网罗起党羽来，他的党羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等称号。魏忠贤与党羽将非自己党派的官员编入邪党名单，造成了六君子之狱、七君子之狱等大量冤案。
他还对亲戚大加封赏，连亲戚中不会走路的婴儿都封了一个侯或少师。天启六年（公元1626年）十月，浙江巡抚潘汝祯带头为他建了生祠，一时全国建他的生祠达四十余座。更有监生陆万龄上奏折无耻吹捧说：“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》（指魏忠贤主编的《三朝要典》，此书是颠倒史实之书）；孔子诛少正卯，忠贤诛东林。”他建议在京师国学西边为魏忠贤建祠，与先圣孔子并尊。熹宗竟采纳了他的建议。
就在魏忠贤红得发紫得时候，他的末日突然到来。天启六年（公元1266年）八月，二十二岁的熹宗在西苑和两个小太监划船玩，船到深水区，突然起了一阵大风，小船倾覆。两个小太监溺死，熹宗虽被救上来，却因此得了重病。魏忠贤日夜服侍，希望熹宗能好起来，他自己的荣华富贵也能继续下去。然而第二年的八月，熹宗去世了。贪玩的熹宗与贪玩的武宗一样落水生病而亡，一样无子继位（严格地说他生有三子，但都早夭），就由皇弟、信王朱由检继承了帝位，是为思宗。因为年号是崇祯，史称崇祯皇帝。