太子元恪继位，是为宣武帝。这时候北魏历史上第二个太后胡太后出现了。当时她还是宣武帝的皇后。
胡太后，因为她去世后谥号为“灵”，历史上也叫她灵太后。她是安定（今甘肃平凉市）临径人。其父胡国珍曾任司徒，有武始伯的爵位。《魏书·列传第一·皇后传》记载：当时有一个神算叫赵胡，说她有大贵之表，“方为天地母，生天地主”。她的姑母是个尼姑，学术了得，经常被请入宫中讲学，她一入宫讲学，就顺便夸宣扬侄女胡氏如何有姿色有德行。此话传到了宣武帝耳中，他便召胡氏入宫，封为承华世妇，当时位次于九嫔。这时，她开始表现出与众不同的特色。
当时众嫔妃都想皇帝的临幸，但都不想生儿子，因为魏朝有旧制，皇帝为防太子的生母日后干涉朝政，往往预先将太子的生母处死（就像汉武帝处置钩弋夫人一样）。因此当皇子的生母就意味着不得善终。然而胡氏却说：“天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎（天子怎么可以没有儿子呢，我怎么可以怕死而令皇家没有嫡传呢）？”她怀孕后，不少嫔妃都劝她早做打算，孩子不要算了。但她在深夜时独自发誓说：“但使所怀是男，次第当长子，子生身死，所不辞也（但愿我生的是儿子，并是长子。能得儿子立为太子，虽死无憾）！”
永平三年（公元510年）三月，胡氏产下男婴，是为元诩，当时宣武帝此前所生儿子都已夭亡，现三十岁得子，十分高兴，两年后又将元诩封为了太子，精心培养。
宣武帝执政十五年后，于延昌四年（公元515年）正月去世。太子元诩登基，年仅六岁，是为孝明帝。而胡氏并没有因为是皇帝的生母而被杀，这是崔光等大臣力保的结果。当时宣武宣深夜去世，太子元诩就被中书监、太子太傅崔光等迎于显阳殿。后党大臣、詹事王显提出明天再举行即位仪式。但崔光说，国不可一日无君，坚持现在就立太子。王显再提出，要去宫中请示高皇后一下才好。崔光怒喊：“先帝驾崩，太子当立，这是国之惯例，还有什么可以请示的！”于是太子元诩当场受玺，穿戴起衮冕之服即位。天亮后高皇后才听说了此事，她当然不甘心，便想杀了胡贵嫔（即后来的胡太后）。此事被太监头领刘腾打听到，立即告诉中庶子侯刚，侯刚再与禁军将军于忠及崔光商量，马上将胡贵嫔转移保护起来。这样她才保全了性命。不久，高皇后的哥哥高肇被诛，高皇后出家为尼，胡贵嫔升为皇太妃，之后再升为皇太后，临朝称制，掌控了大权。
胡太后起用了宣武帝的弟弟、既机敏过人又相貌俊美的清河王元怿共同处理朝政。不久，年轻的皇太后与这位“皇叔”的秽事便连同政绩一起传遍了宫里宫外。皇族人人感到没有颜面。
这时胡太后的妹夫、总禁兵元叉与元怿有权力之争。而且太监刘腾也与元怿有了较深的矛盾。刘腾，这时便成了影响北魏历史的一个重要人物。
刘腾，字青龙，平原（现山东平原）人。幼年受官司牵连，受宫刑，后进入宫内，补小黄门，再转中黄门。
孝文帝时期，孝文帝一度时间长期转战在外，冯太后与中官高菩萨淫乱。一天，当刘腾从京城到前线来时，孝文帝便召他当面来查问此事的真假。当时刘腾便将冯太后的秽事和盘托出，出卖了主子。孝文帝对他的忠心大加嘉奖，封他为冗从仆射，保留中黄门之职。刘腾后又受命去徐州、兖州为孝文帝选秀，事办得又很得孝文帝欢心，他官升大长秋卿、大唐人府卿，在内宫中确立了自己的地位。孝文帝病逝，宣武帝继位。宣武帝再病逝，太子元诩才六岁。当时的宣武帝的皇后是高氏，而元诩的生母胡氏才是贵嫔。刘腾面临着是做后党还是做太子党时，选择了做太子党。当高皇后要加害胡贵嫔时，是他及时报信，才让胡贵嫔得以活命。当然，胡贵嫔临朝称制后，对刘腾也加封长乐县开国公，两个养子也受了封。但清河王元怿实在看不惯这个一字不识就靠卖主求荣、投机钻营而爬上来的太监。当刘腾要求吏部将自己的亲弟弟任为郡守时，元怿看不上这个庸才，不作举荐。由此刘腾恨死了元怿。
元叉就与刘腾勾结了起来。他先通过刘腾到孝明帝处告状说元怿贿赂他，让他给孝明帝下毒。然后于正光元年（公元520年），刘腾又一次卖主求荣，他与元叉勾结，乘胡太后还在皇宫后面的嘉福殿时，将孝明帝带到皇宫前面的显阳殿，并下令关闭了前宫通往后宫的永巷门，一下子就幽闭了胡太后。元怿不知有变，也被元叉捉住。刘腾再以孝明帝名义召集全体大臣会议，宣布元怿谋反，诛杀元怿。
之后，他俩伪造了胡太后的诏书，称自己有病，不能理朝，现还政于孝明帝。然后再将胡太后关于北宫的宣光殿，宫门的钥匙由刘腾亲自保管。平时无人能见到胡太后，连其亲生儿子孝明帝不能例外。刘腾所供衣食不足果腹，胡太后常在宫中啼饥号寒，泪水长流。就这样，一个是胡太后的妹夫，一个是胡太后的亲信，元叉与刘腾，一个控外，一个主内，把持了全部朝政。后来刘腾去世，对孝明帝与被幽禁的胡太后限制才放松了一点。
高阳王元雍是当朝宰相，但位置高却没有实权，为此他对元叉的专权也十分愤恨。于是他乘陪太后、孝明帝游洛水时与他们密谋，定下除掉元叉之计：孝明帝先是封元叉一个“总任内外”，然后叫他交出兵权。元叉没有感到危机来临，反而为自己又升了官而沾沾自喜。接着，孝明帝对没有兵权的元叉就动了手。孝昌元年（公元525年）四月，孝明帝放了元叉一天假，在他休息的这天里，下诏解除了他所有的职务。第二天，作为侍中，元叉再要进入皇宫，就被挡在了宫门外。胡太后也出了北宫，东山再起，临朝称制。她将元叉废为庶人。之后，有人称元叉在家谋反，胡太后就将其赐死。
刘腾，这时早已死了。刘腾死时很风光，有百余太监为他披麻带孝充“孝子”，朝廷的大臣也都来送葬。但此时，胡太后一声令下，追夺了刘腾所有爵位，还掘其坟墓，散其骸骨，抄没家产，将他四十余养子全部处死。
胡太后再度临朝后，生活更不检点起来。她与郑俨、李神轨、徐纥等都在私通，生活也更腐败。
北魏经几代经营，国力强盛。有一次，胡太后查看库房，发现里面绫罗绸缎已太多了。她忽发奇想，下令叫大臣都到库房里来，各人凭自己的力气，一次能扛动多少就拿多少。尚书令李崇和章武王元融两个人各背了一叠绢，刚迈开步，就连人带绢跌倒在地。李崇伤了腰，元融扭了腿，胡太后马上说他们输了，一匹也不能拿走。宫里宫外的人看见了，都笑得前俯后仰。
贵族豪门，也互相比阔气。河间王元琛（ｃｈēｎ）请大臣们赴家宴，宴席上用的器皿都是水晶杯、玛瑙碗之类。参观王府仓库，仓库里堆满金银绸缎。最后宴席散了，大家到马厩去牵马，发现喂马的食槽也是银的。元琛还说：“大家都说晋朝的石崇富。我不恨自己见不到石崇，只可惜石崇没有见到我。”
胡太后掌权掌出了滋味，开始不愿意与儿子分享权力。她怕儿子孝明帝长大了，会渐渐夺走她的权力，便将明帝所依重的大臣一一诛杀。孝明帝身边没有了依靠，又想夺回皇权，便开始寻找外援。这时他也犯了“东晋何进招董卓”似的错误，武泰元年（公元528年），密诏边将、身为并、肆、汾、广、桓、云六州讨虏大都督的尔朱荣带兵进京，威胁太后，还皇权于皇上。
胡太后知道了，鸩杀了十九岁的孝明帝，在历史上留下了虎毒杀子的骂名。尔朱荣更是借口太后杀了皇帝，加速进兵京城。
尔朱荣，北秀容（今山西忻县）人。早年，他袭父爵做契胡部第一领民酋长，成了很有地位的部落贵族。正光年间，在镇压农民起义中，他被北魏朝廷封官收买，最后擢为游击将军、冠军将军、平北将军、北道都督，后来加升大都督，统领并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事。
在打起了“匡扶帝室”的旗号后，尔朱荣先派侄儿尔朱天光等秘密进入洛阳，与长乐王元子攸密谈，表忠心，称拥护他当新君。在兵至河内（今河南省内黄河北岸）后，他派亲信王相秘密进入洛阳，接出元子攸至尔朱荣军中。第二天，元子攸随尔朱荣军南渡黄河，正式即帝位，是为孝庄帝。尔朱荣被封为太原王、侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令等。军抵洛阳城外，守军开门迎尔朱军。胡太后宠臣徐纥、郑俨丢下胡太后飞骑逃走。胡太后自知作孽太多，但仍想活命，便让宫人和自己一起削发，算是出家人。尔朱荣不理这套，将她扔进河中溺死。
这时部属费穆对尔朱荣说，你一直为外任，朝官对你必然有轻慢之心，你得大开一下杀戒，震住他们才好。于是，尔朱荣以“祭天”为名，诱骗王公百官二千多人至河阴（今河南孟津县），以铁骑包围，一阵刀箭，二千多个手无寸铁的文武死于非命。这场骇人听闻专杀朝廷命官的大屠杀，史称“河阴之变”。