后周显德七年（公元960年）正月初一，全国上下都沉浸在春节的喜悦中，后周的朝廷也笼罩在喜庆的氛围中。
突然有急报传来：河北边关，北汉与契丹（辽国）联合入寇。皇帝还小，才继位，宰相王溥不想在春节中打扰小皇帝，自己便作出处置：令殿前都点检赵匡胤点起兵马，率军出城迎敌。
赵匡胤，祖籍涿州（今河北涿县）人，其父为后唐将领时举家迁往洛阳。天成二年（公元927年）二月，赵匡胤生于洛阳夹马营。十二岁时，他全家搬到东京（河南开封）。
少年时，父亲教他学习儒学。但他不好文而爱武，练就了一身武艺。不过他二十一岁前，朝代两度更迭，其父受到朝廷冷落，赵家也开始衰落。二十一岁时，为谋一个前途，他辞别父母和结婚已三年的妻子，外出闯天下。
他先投奔父亲昔日的同僚、复州（今沔阳）节度使王彦超。但王彦超看到他落魄的样子，竟没有收留他，给了他几贯钱就打发他走了。后来赵匡胤当了皇帝，问王彦超当年为何拒己于门外？宋史载，当时太祖问：“卿曩在复州，朕往依卿，卿何不纳我?”彦超降阶顿首曰：“当时臣一刺史耳！勺水岂能容神龙乎！使臣纳陛下，陛下安有今日？”上大笑而罢。王彦超的意思是说：“臣当年是一个小刺史，一勺水的地方如何能容真龙天子。如果当年臣留下陛下，陛下还会有今天么？听了这话赵匡胤一笑就原谅了他。
赵匡胤由王彦超处出来，拿他给的几贯钱去赌，竟大赢。不过输了钱的赌徒竟欺负他是外地人，一拥而上，将他一顿暴打，抢了他的钱而去。
之后，他到了襄阳一座庙里。院中住持和尚一眼看中他非池中之物，便给了他一条毛驴，指点他北方正在战乱，向北走就会乱世出英雄。于是他骑驴北上。
后汉初年，时为后汉枢密使、后为后周开国皇帝的郭威，在今河北大名县东北招兵买马，赵匡胤就投到了郭威的旗下。乾佑三年（公元950年）十二月，赵匡胤参加郭威在澶州（今河南濮阳）的政变。郭威建后周，称帝，为周太祖，赵匡胤为后周开国功臣。郭威养子柴荣为开封府尹时，赵匡胤与柴荣又是结拜兄弟，可以说，赵匡胤是北周两代皇帝的亲信。柴荣继位后为周世宗，赵匡胤为殿前都点检，为禁军最高统帅。后周显德六年（公元959年）六月，三十七岁的周世宗英年早逝，其儿子柴宗训继位，是为周恭帝，年仅七岁。赵匡胤仍为殿前都点检，掌握着禁军。
赵匡胤接到宰相王溥要他出征的指令后心里就有了一个盘算。赵匡胤知道少数民族也过春节的，此时一般不会有战事，这“战事”来得太蹊跷。他料定他的谋士赵普一定在里面做了什么手脚 。他也知道，宰相王溥为两朝三代之宰相，学问极好，著有多部史书，但始终不谙政坛的门道。赵匡胤想，如果这事放在自己手上处理，那一定会再派一个得力的人去探探虚实，然后朝中大臣共同商议一番，再作处置，决不会那么勿勿轻易地就将一支军队交给某位将军的。
想了一阵，赵匡胤还是领命出征了。初三，赵匡胤率军走到开封东北四十余里处的陈桥驿时，将军李处耘、李汉超和军中书记赵普便要将预先准备好的黄袍朝赵匡胤身上披。
赵匡胤知道，将士们如此做法不是第一次了。大家还是在后汉共同服务于郭威时就有一次。
郭威，字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人，是赵匡胤的恩人。郭威父亲在后晋时当过刺史。十八岁那年，潞州割据者李继韬招兵，郭威入伍。郭威为人胆气过人，闲时又爱看书，人缘不错。他与李琼等十人结拜，相约“它日富贵毋相忘”。
后来郭威又投到了刘知远麾下。刘知远建后汉开国后，郭威成了开国元勋，担任枢密副使。在汉隐帝时，郭威率兵平河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思绾三地之乱，汉隐帝却在都城开封杀了三名元老重臣及郭威全家并封锁消息，再派李太后之弟李洪义去杀郭威。不过李洪义没有杀郭威，而是将开封发生的事情的经过告诉了郭威。郭威带兵杀回了开封。他向全军许愿：“若克京城，听任你们剽掠十日。”朝廷军不是郭军对手，郭军攻入开封，汉隐帝被乱兵所杀。十天后，郭威恢复了京城的秩序，让李太后临朝收拢人心。不久，朝廷也是接到军报称有契丹来犯，李太后也是要郭军率军去抵御契丹，郭威率军走到澶州，郭威的结拜兄弟便领军哗变，将黄袍加于郭威身上，三军高呼万岁。于是大军回了开封，郭威于乾佑三年（公元950年）当了皇帝，开国为周，史称后周。这个兵变，赵匡胤就参加过的。想不到时隔仅十年，同样的事情就发生在了自己身上，而后周仅传了三代。
赵匡胤知道后周两代皇帝出身都很苦。他很敬佩他们。他回忆着两代皇帝的做为，在想如果接受这些将士们的请求，自己当了皇帝后该怎么做。
周太祖是吃苦耐劳型的皇帝。他一登基就说：“朕起于微寒，备尝艰苦，遭时丧乱，一旦为帝王，岂敢厚自奉养以病天下！”意思是说，我是苦孩子出身，现在当了皇帝了，我怎么能为了自己享受而让天下人受苦呢！
他还是出身行武却重文化的皇帝。他没有多少文化，但正因为没有文化就格外尊重文化人。他说：“朕生长军旅，不懂学问，未知治天下之道。文武官员有益国利民之术，各自上书论说，宜直书其事，切勿玩弄词藻。”正因为他起用了不少文化人，在他与文化人的共同治理下，后周很是清明。他登基四年去世，留下遗诏是，务必薄葬，不要强征民力，不要伤人性命，不要宫人守陵，不要石人石马，只需立一石碑，上面刻着：“大周天子临晏驾，与嗣帝约，缘平生好俭素，只令著瓦棺、纸衣葬。”意思是，大周天子临去世前，和要继位的皇帝约定，我因平生喜欢俭朴，所以只让用瓦棺纸衣下葬。如果违背此言，阴灵也不相助。
周太祖的儿子被汉隐帝杀光了，所以养子柴荣继位，是为周世宗。周世宗是弄州龙岗（今河北邢台西南）人，父亲是平民百姓。
周世宗继位后，立下宏愿，要争取三十年时间来大展宏图。他说：“寡人当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”他推行均田令，实现了耕者有其田。对正税外还多收百姓“耗余”的大将军孟汉卿处于极刑。他还让官员每人写一篇《为君难为臣不易论》交给他，谈谈自己为官的体会。接着他三次亲征，开始统一中国，得南唐十四州，将西部原属中原的州收归了后周。就在他准备北伐契丹时，他病逝了，身后留下了事业未竟的无限遗憾……
回忆着自己所敬重的皇上的做为，赵匡胤似乎有些知道自己当上皇帝后该如何做了，那就是亲民爱民。他走出了中军大帐，《宋史·本纪第一》载，赵匡胤对拥护他的将士们说：“如果你们能听我的号令，我就当这个皇上，如不听，那就算了。”在众将表示都肯听他的命令后，他说：“太后、主上，吾皆北面事之，汝辈不得惊犯；大臣皆我比肩，不得侵凌；朝廷府库、士庶之家，不得侵掠。用令有重赏，违即孥戮汝。”他说这番话潜台词是，改朝换代，虽然都说是天命，其实在于人心的向背。如果我们回开封，能约束好自己的部队不掠略，不扰民，就能得民心，这个政变就能成功。所以他说，你们搞政变，无非是图个富贵。如果你们不抢不杀，日后我定重赏你们。如果纵兵抢掠，就得杀你正法。众将官表示服从赵匡胤指挥，唯他令行事。这时，赵匡胤穿上了黄袍。