北宋一直在衰败，但灭亡的拐点是徽宗赵佶当政。
宣和四年（公元1122年），宋朝经神宗等国君不断变法图强，国力又强盛起来。宋徽宗赵佶见国力已十分强大，便有了实现宋太宗收复燕云十六州的想法。想法是好，壮志也日月可鉴，可惜北宋当时已十分腐败，一方面皇帝荒淫，另一方面由历史上有名的奸臣蔡京当了宰相，且由蔡京等“六贼”把持朝政。试查历史，哪个朝代的丰功伟绩是由昏君与奸臣造就的呢？
徽宗是神宗的第十一子，北宋的第八位皇帝。元符三年（公元1100年）宋哲宗去世，没有后代，便只能从哲宗的兄弟中选帝。虽然大臣们认为时为端王的赵佶“轻佻，不可以君天下”，但在向太后的坚持下，赵佶还是登上了皇位。
这位皇帝自小养尊处优，轻佻放荡便是他当然的毛病。继位后他仍迷恋声色犬马，鞠球就是他的拿手好戏。他与驸马王诜（shen）交好，一同光顾京城有名的妓院——撷芳楼。
徽宗在出宫寻欢中找到了名妓李师师。李师师为汴京人，本姓王，父亲是木匠。她四岁丧父，遂入娼籍李家，改姓了李。她练得色艺双全后，又因侠义被誉为“飞将军”。徽宗听说后便去结识，并成了李师师的常客。为寻欢作乐，徽宗成立了行幸局，专门负责皇帝出宫寻欢之事。行幸局还负责为皇帝撒谎，如皇帝不上朝了，他们就称皇帝在宫中要宴请人；皇帝寻欢一夜未归，他们就传旨说皇帝染了病。秘书省正字曹辅上疏规劝徽宗要收敛荒堂的行为，被以诬蔑天子罪发配郴州。
如此怠于朝政的皇帝，还选配了蔡京等奸臣为相。
蔡京，在神宗时，支持王安石变法。哲宗即位，太皇太后高氏掌权，反对变法，他又投靠司马光等反变法派。哲宗亲政后，倾向变法派，他再投变法派阵营。
徽宗即位时，他受弹劾，闲居杭州。当时宦官童贯来杭州为徽宗收集字画古玩，他贿赂童贯，并为童贯弄到了几幅难得的珍品让他好到皇帝处交差，之后通过童贯将自己的书画作品呈于精于书画的徽宗。于是他因童贯推荐而得到了徽宗赏识，回了京城，担任宰相，且是独任。
当了宰相后，他对徽宗说：“人主当以四海为家，太平为娱，岁月能有几何，何必自寻烦恼？”他还鼓动徽宗修万岁山，还在苏州设“应奉局”，专门在东南地区搜刮奇花异石。收得奇花异石，每十艘船编为一“纲”，运往京城，称“花石纲”。花石纲一征就是二十年，其间多少人家被逼的家破人亡，百姓怨声载道。
如此皇帝，如此宰相，竟想建立一个旷世的功勋——收复云燕十六州。
燕，指幽州。云，指云州。十六州是指幽州（北京），蓟州（天津蓟县），瀛州（河北河间），莫州（河北任丘），深州（河北琢州），檀州（北京密云），顺州（北京顺义），新州（河北涿鹿），妫州（河北怀来），儒州（北京延庆），武州（河北宣化），云州（山西大同），应州（山西应县），寰州（山西朔州东），蔚州（河北蔚县），朔州（山西朔州）。十六州东西约六百公里，南北约二百公里，面积约十二万平方公里，相当于现在的三个台湾岛（注：台湾面积3.596万平方公里）。
这时宋徽宗听说东北新近崛起了金国（女真），金人部落头领完颜阿骨打已于宋政和五年（公元1115年）称帝，金人特别憎恨辽国（契丹），多次攻打辽国的边城。重和元年（公元1118年），宋徽宗便遣使自登州渡海与金人签订了夹攻辽国的协议。约定，金军负责攻取辽国的中京大定府，北宋负责攻取辽国的燕京析津府和西京大同府。灭辽后，燕云十六州归宋，宋则将每年给辽国的岁币如数转给金国。这就是历史上有名的宋金“海上之盟”。
金军如约攻下辽国中京，并攻下了本应由宋军攻下的西京（山西大同）及西路的州县，但宋军连辽国的燕京也打不下来，最后只得让金军来攻燕京。攻下燕京等地后，金军看到了宋军的无能，便不想将燕云十六州还给宋朝，最后再三讨价还价，金军将燕京等六个州交给宋朝，条件是宋每年给金“岁币”四十万两银，燕京每年要付金税钱一百万缗。之后，金军将燕京等城内抢劫一空，连人带物席卷而去，将几座空城留给了宋朝。
宋朝为这几座空城的回归大肆庆祝。
大肆庆祝只能算是一种无耻，还算不了什么。但宋徽宗与金人签订夹攻辽国的合约，倒是一次拙劣的引狼入室之举，犯下了一个不可饶恕的错误——由此战役，金国看到宋军的战斗力太差，便有了灭宋的野心。
宣和七年（公元1125年），金国发兵攻宋。金军到燕京时，宋将郭药师投降，金军一路南下，兵锋渡过黄河，直逼开封。朝野震动。
宋徽宗马上退位，让位于太子赵桓，是为钦宗，改号靖康元年（公元1126年）。宋徽宗传位之后，逃出了开封，顺汴河南下，到了扬州、镇江。