赵桓真不该当这么一个收拾烂摊子的皇帝。要知道当一年皇帝要受三十年监禁之苦，这个皇帝恐怕是谁也不会愿意当的。
史载，当时赵桓也确实不想当这个皇帝的。
赵桓，生母为徽宗的王皇后，但王皇后并不得徽宗宠爱。王皇后二十五岁时去世，之后赵桓一直沉言寡语，性格内向。他虽为皇太子，但徽宗一直想废了他。但在金人大军压境时，为了自己能卸担子逃命，徽宗于宣和七年十二月传位给他。
当年十二月二十三日，史载徽宗命内侍传太子赵桓入殿受禅，太师童贯等将御袍硬披在赵桓身上，但赵桓却坚决不要，甚至几次昏绝于地。徽宗让郑皇后来劝说，称你不即皇位即为不孝。但赵桓仍就不肯。最后，内侍与大臣强行将赵桓拥入福宁殿，硬把他架上了皇位。这时，他不当都不行了。
谁都知道当时国家危如累卵。钦宗坐上皇位后的第一个想法就是追随他父亲南逃。他被尚书右丞李纲劝说留在开封，遂决定死守京都，并下诏要求各地勤王。
李纲，字伯纪，福建邵武人，宋徽宗政和二年(公元1112年)进士及第。政和五年任监察御史兼殿中侍御史，不久即因议论朝政过失，被罢去谏官。宣和元年(公元1119年)，宋徽宗赵佶再认为他议论不合时宜，谪为监南剑州沙县税务。现在国家危亡，要用人才，宋钦宗便起用了他，任京城四壁守御使。
靖康元年（公元1126年），身为文官的李纲，担当起武职，积极组织起开封城的防御。宋军顶住了攻城的金军。开封久攻不下，金军便开始诱降。李纲反对割地求和，钦宗竟罢免了他的职务。开封军民愤怒了，在城中示威，这样钦宗才收回了成命。恰好，陕西的老将种师道率军入援勤王，兵逼开封城外金军。金国看看无法打胜，便与宋钦宗商议和约条件。金国提出的条件是：宋输金五百万两，银五千万两，牛马万头，绢帛一百万匹，割太原、中山（今河定县），河间（今河间县）三镇和这三镇所辖全部州县给与金国。宋钦宗勿勿签字同意，金军退走后，宋徽宗也回到了开封。
金兵北退之后，宋朝怕李纲军权太重，将李纲的权力全部剥夺。他被迫于九月辞职，接着又被加上“专主战议，丧师费财”的罪名，先遣送建昌军(今江西南城)安置，再谪夔州(今四川奉节白帝城)。不过，坏事有时也是好事，后来李纲再接到钦宗调他回京主持防务的诏书往东京赶时，钦宗已做了俘虏了。李纲因此没有成为俘虏，没有了人格受辱的经历。
李纲被迫离开东京后，各路勤王之师和民兵组织也被遗散。同年十月，忠心耿耿的老将种师道病逝于开封，享年七十六岁。
朝中，钦宗让父亲徽宗派九弟康王赵构尽快出使金国，完成割地的约定，好暂时安抚好金国。但康王出使到了河北的相州就在当地歌舞升平起来，没有再前进，致北宋割地的承诺无一兑现。于是，在当年十一月，金国以宋违约为由，发兵三十余万，再度回来攻开封。
这时的开封，仅有各类兵员十七万，已无力一战。
闰十一月十三日，金遣使要求宋朝皇帝和宰相一同去军营议和。钦宗一口拒绝。然后金国提出，要宰相去议和，但宋国要将太上皇和皇子为人质，这样便可退兵。金国提出，当宋割让了河北、河东土地后，就送还人质。宋钦宗还是不同意。后景王和大臣李若水出城议和，金军要求河东、河北、河中三块土地，并另要犒军金银。宋钦宗亲自出城，达成了协议。金人李天民的《南征录汇》载：“原定犒军费金一百万锭、银五百万，须于十日内轮解无阙。如不敷数，以帝姬、王妃一人准金一千锭，姬一人准金五百锭，族姬一人准金二百锭，宗妇一人准银五百锭，族妇一人准银二百锭，贵戚女一人准银一百锭，任听帅府选择。”这就是说，如果金银不够，就拿皇宫和王公贵族的女人抵充。如此条件，丧权辱国到了骇人听闻的地步，但钦宗还是签字了。
回来后，开封府立即照和议办。江苏岳冰凌女士写有一论文《杂说徽钦二帝》，其中收录宋人无名氏所写的《开封府状》载：当时“选纳妃嫔八十三人，王妃二十四人，帝姬、公主二十二人，人准金一千锭，得金一十三万四千锭，内帝妃五人倍益。 嫔御九十八人，王妾二十八人，宗姬五十二人，御女七十八人，近支宗姬一百九十五人，人准金五百锭，得金二十二万五千五百锭。
族姬一千二百四十一人，人准金二百锭，得金二十四万八千二百锭。
宫女四百七十九人，采女六百单四人，宗妇二千单九十一人，人准银五百锭，得银一百五十八万七千锭。
族妇二千单七人，歌女一千三百十四人，人准银二百锭，得银六十六万四千二百锭。
贵戚、官民女三千三百十九人，人准银一百锭，得银三十三万一千九百锭。
都准金六十万单七千七百锭，银二百五十八万三千一百锭。”
由此算来，开封府确定的用作抵押折价的各类女子竟达11635人！
十二月一日宋钦宗正式至城外递交了降表，并交付一百万锭和银、五百万锭犒军费。接着他被软禁在金军中。
十二月七日，宋徽宗和皇族、后妃等三千多人，或者乘轿，或者乘牛车，或者徒步，陆续被押送到金营。至十一日被金军将帅选中女子达一万五千六百多人，皇室女多被瓜分。就是这样，和议议定的犒军费数目仍不够，金军下令在开封城里搜刮金银。
靖康二年（1127年）二月六日金主下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人，另立同金朝勾结的原宋朝宰相张邦昌为伪楚皇帝。四月初一，金军俘虏徽、钦二帝和后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北撤。宋朝皇室的宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等也被搜罗一空满载而归，这就是“靖康之变”。从赵匡胤称帝开始的北宋王朝历时一百六十七年，宣告灭亡。
钦宗出降时康王赵构收集了勤王的兵力，在相州设立元帅府。后赵构建立南宋，是为宋高宗。