宋太宗赵匡义是赵匡胤的弟弟，在史称“斧声烛影”的疑案中接班做了皇帝，为宋太宗。他当上宋帝后，一度很有雄心想收复燕云十六州。无奈在太祖皇帝造成的无大将的国运下，他一事无成，最终只好奉行起“守内虚外”的政策来。此政策最后一直沿用到北宋的末朝。
太平兴国四年（公元979年）六月宋太宗赵匡义（为避太祖讳改为赵光义）进军燕京（今北京）。但他首战败北，在与辽军大战中，竟身中两箭，乘着驴车才逃脱。史载宋军丢弃兵器、印符、辎重无数。当时朝廷一度以为宋太宗阵亡了，已在谋划另立皇帝的事了，他却回来了。不过在宋太宗败绩之时，山西雁门关却传来了捷报：大将杨业以少击多，取得了成功。
杨业就是戏曲、小说《杨家将》里的杨老令公。
杨业是麟州（今陕西神木县北）人，父亲杨信是五代时抗辽名将。后汉时，杨信乘天下大乱，占据了麟州，自称刺史。后汉皇帝刘知远也就任命他掌管麟州。
杨业在父亲的熏陶下，自小练就一身好武艺。二十岁后，杨业先在后汉，后又附于后周，最后成为北汉有名的战将。
公元979年，宋太宗兵临太原城下，杨业随北汉归降北宋，北宋由此得到一员重要的战将，但北宋没有重用武官的习惯，给杨业的官品为五级，已大大小于他在北汉时二品节度使的官价了。
同年，杨业被调至北宋大将潘美手下。潘为三交都部署，杨业为代州刺史兼三交驻泊兵马部署。代州和三交都在山西，为抗辽前线。形象地说，潘美此时为抗辽总指挥，杨业为前线指挥官。
第二年，辽军犯雁门关。辽兵当时有十万，而杨业手下只有几千人。不过杨业凭着自己地形熟和非凡的勇气，从代州北面的西陉寨出发，走小路绕到雁门关的北口，突然出现在了辽兵的背后。五十多岁的杨令公挥大刀冲在第一，军士各个努力争先杀敌。辽国驸马萧多罗被杀，马步军都指挥使李重诲被生擒。杨业一战成名。
此役后，有人打小报告给宋太宗称杨业有恃功自大的倾向。宋太宗那根防止边将握有重兵的神经被触动了。不过他把这个小报告送给了杨业。杨业知道，宋太祖这么做一是表示信任他，二也是在试探他。杨业当即上表向宋太宗表了忠心。
杨业的战绩鼓舞了宋太宗，宋太宗又开始了第二次亲征伐辽。时间是雍熙三年（公元986年）。
宋军分东、中、西二路出击，东路主将为曹彬，西路主将潘美，副将杨业。中路主将为田重进。开始西路军由南向北杀出雁门关后，进展顺利，两个月间收复了山西北部四个州的失地。见到西路军进展神速，东路军曹彬开始轻敌冒进，结果被辽兵打败。辽兵反攻过来，战局顿时逆转。宋太宗急速下令撤兵，让西路军退回雁门关以南的代州据守，并要求撤军时将山西北部四州百姓全部带到代州安置。当时的形势是，雁门关北口已被辽兵占领，辽兵切断了西路军南归的路。杨业提出，由自己率部声东击西调开敌人，再伺机歼灭辽军一部，然后清清爽爽地带领四个州老百姓过雁门关回代州。但主将潘美和监军王侁（音ｓｈēｎ）不肯采纳杨业的设想，他们急于逃跑，无心再打什么仗。王侁甚至说，我们大军堂堂正正声势浩大地走大路进雁门关，吓也会把辽军吓跑的。他让杨业去当开路先锋。杨业开始不同意这种无知的想法，但监军王侁当面羞辱杨业无胆，还骂杨业是降将，责问他在关键时候是不是有了二心，是否想乘机带一部分队伍出逃。杨业是北汉降将，与这些“根红苗壮”的北宋元老大臣们说不清楚，只能以行动来证明自己对朝廷和皇上的忠心。他同意正面走雁门关的方案，也同意打先锋。但他在最后一刻请求说，前面就是陈家峪（今山西朔县南），望主将就在这里埋伏下伏兵。我兵败退出此谷时，你们伏兵齐出，我们也许能反败为胜，顺利回到代州。说罢他义无反顾地率儿子杨延玉、老将王贵等杀入敌兵阵中。辽兵一浪一浪潮水般涌来，杨业且战且退，把敌人引入了陈家峪伏击圈。但退入谷中，并不见宋兵杀出，原来潘美等趁着杨业在此苦战之际，从另一条小道逃走了。最后杨延玉和王贵战死，杨业落马被俘，绝食三天而死，死前大骂奸臣。
闻讯，宋太宗十分痛心。他降了潘美，革了王侁，并赐钱五百万，在北宋首都东京（今开封市）城内西北隅天波门的金水河旁为杨业建了一座无佞府，建筑规格按当时正一品武官级别修建。此府因在天波门边，又称“天波杨府”。他亲书“天波杨府”匾额，并下旨凡经天波府门前的官员，文官落轿、武官下马，以示敬仰。然而纪念归纪念，北宋因此损失了一员真正意义上的战将，从此北宋只能“守内虚外”、对外族只有守势没有攻势了——
宋真宗景德元年（公元1004年），辽景宗和其母萧太后犯宋。双方最后订澶渊之盟，由此北宋开始了向辽国纳贡的屈辱史——每年给辽国岁币三十万两银。
宋仁宗景佑四年（公元1037年）后，宋与西北的夏国发生过三次战争，宋均败，夏国也十分疲惫。宋夏议和，结果是，夏主向宋称臣，但宋以“岁赐”的名义，每年给夏绢十万匹，银五万两，茶二万斤。节日另有赏赐。辽国乘机提价，迫使宋对辽国的岁币每年另增加二十万两。