王莽敬崇儒术而建立的全复古型的新朝是很短命的。公元9年，王莽自立为帝，国号“新”，史称“新朝”。年号为“始建国”。之后托古改制，不仅没有缓和与失地农民的矛盾，还得罪了王公贵族，结果造成社会经济混乱，激起了绿林、赤眉起义。公元23年，赤眉、绿林军攻入长安，王莽被杀。新朝历时16年（之后还历帝一年）而亡。新朝亡，义军开始拥戴刘玄为更始帝。此时汉南阳郡蔡阳人刘秀及兄刘掩也起兵反莽，正在义军中。刘秀，字文叔，汉高祖刘邦九世孙，其父曾任南屯令。不久发生一件大事：刘秀兄刘掩与刘玄争权，被更始帝刘玄谋杀。刘秀处变不惊，驰奔宛城，忍辱负重，主动上门向刘玄赔罪，得更始帝原谅。更始帝还拜他为破虏大将军，封武信侯，行大将军事去征讨河北。刘秀到了河北，得到当地豪强和官僚支持，收编义军，消灭割据势力，平定了河北，进而在建武元年（公元25年），称帝于高（今河北桐乡县），后移都洛阳。史称东汉。东汉一朝，要比西汉逊色得多。纵观东汉历史，便可以说它是一个外戚、宦官与士大夫斗争的历史；也可以说是一个外地军阀篡夺中央皇权的历史。其中末代皇帝汉献帝刘协所经历的风风雨雨才是本朝历史的一个看点。
