狼与鹿的爱情
法国人勒内·格鲁塞所著的《成吉思汗》（谭发瑜译）讲述了蒙古族起源的动人传说：
中国的北疆有这么一个地区：那里起伏着阿尔泰山、萨彦岭、杭爱山、雅布洛诺夫山脉、兴安岭等雄伟的山峦。这些山峦海拔一般都高达2000米，山上布满了茂密的松林。松林下面则是湿润的山坡和幽深的峡谷。再往下，便是河流，她一直宛延到辽阔的草原中心方才止步。
草原，在水的滋润下就成了牧场，由山麓伸展开去。牧场上布满了百合科植物、苦艾和狗牙根草，其中狗牙根草是牲畜最喜欢吃的牧草。春暖时节，一望无际的草原宛如一张大绿毯，可以引出无尽的诗绪。夏天来临，草原上缀满鲜花，争奇斗艳。7月以后，酷热的风掠过草原，草原由绿变黄。10月开始为冬天，暴风雪肆虐无忌。水始成冰，溪流顿失，直到第二年的4月，春天再来。严冬，蒙古大地是朔风凛冽的西伯利亚地区的一个部分；七月以来酷热的夏季，又使蒙古变成了亚洲的撒哈拉。
这么一个地方，必然产生剽悍的种族。这个种族，必有一个不平凡的开始。
蒙古的传说中说，有一座林木茂密的山名叫额儿古涅昆，山上有一个山洞。一天，有一只青色的狼（孛儿帖赤那）从这个山洞里走了出来。他碰到了一只鹿（豁埃马兰勒），狼和鹿竟友好地结伴而行。蒙古人一代一代都口传着自己家族的起源和各代的祖先。据成吉思汗家族的史家说，这只狼和这只鹿从贝加尔湖（腾汲思海）来到斡难河（今鄂嫩河）之源——不儿罕山（圣山），即今之肯特山脉，定居下来。这里是蒙古的圣地。此山脉海拔高达2800米，山顶是花冈岩石和片麻岩石，蒙古人的至高无上的神长生天就住在这山顶上。山顶以下是稠密的森林和斡难河及大草原。那只苍狼和那只白鹿在上天安排的这个地方相爱了，生下一个儿子名叫巴塔赤罕。巴塔赤罕就是成吉思汗家族的祖先。后来，成吉思汗一生中每当处于关键的转折关头，就来此登上圣山，拜倒在长生天下，求长生天保佑他度过难关和取得成功。
三眼儿子
美丽的传说还在延续。在巴塔赤罕后的多少代是脱罗豁勒真伯颜，他生了两个儿子，一个是都蛙锁豁儿，一个是朵奔蔑儿干。
一天，都蛙锁豁儿兄弟二人来到不儿罕山（圣山，今肯特山），从山上往下看，看见了山下平原上流着统格黎克溪，沿着溪水正走来一群人。额上有第三只眼且目力超群的都蛙锁豁儿对弟弟朵奔蔑儿干说：“我见那群人中，在一辆车的前座上，坐着一位漂亮的姑娘。如果她尚未嫁人，我可以去为你说亲。”说罢他就来到这群人中间。
这位姑娘就是蒙古族歌谣中唱到的老祖母阿兰豁阿，她当时风华成茂，待字闺中。阿兰豁阿出身富门，属豁里秃马惕森林狩猎部落。豁里秃马惕人在贝加尔湖以西以狩猎为生。这天她的父亲豁里刺几台与部落里的其他人不和，一气之下离开家乡，携带家眷和财产来到这不儿罕山谋生。恰遇都蛙锁豁儿来提亲，便满口答应。他认为这可以方便他融入当地人。就这样，朵奔蔑儿干娶了美人阿兰豁阿。
睿智的老祖母
朵奔蔑娶阿兰豁阿为妻以后，仍从事狩猎。阿兰豁阿生了五个儿子，朵奔蔑儿干去世后，五个儿子互相不够团结。一天，阿兰豁阿烤好了一只羊羔，又叫来兄弟五人共进家宴。吃罢羊羔，她取出五支箭来，分发给五子每人一支，令其试折。五个儿子不费吹灰之力，一折而断。阿兰豁阿又拿出五支箭，将五箭捆成一束，命五子轮流折之。五子依次折之，无一人能断此箭束。于是阿兰豁阿教诲他们说：“汝等五子，若自为一，他人必分而折汝等，犹汝等适才分而各折一箭然。设若汝等同一友和，如束之五箭一般，其孰能摧汝五人耶？”意思是说，你们五人，如果各自为一，其他人就会像折一根箭一样消灭你们。如果你们团结友爱抱成一团，谁又能打垮你们呢？这位母亲富有哲理的话从此印在了五个儿子心中，也印在了世世代代蒙古人的心中。
不过，睿智母亲的话并没有完全起到作用。在母亲去世后，四个哥哥团结在了一起，欺最小的弟弟孛端察儿蒙合里年幼，没有分一点财产给他，还将他赶出了有门。
孛端察儿蒙合里信马由缰地出走了。他用马尾作圈套到了鹰，驯化了鹰用它去捕猎。捕来的吃不了的野禽就养起来。他还做弓和箭打猎。有牧民迁到他附近了，他就用猎物与他们换马奶喝。一天，哥哥不忽合塔吉良心发现，想起弟弟，便去找他。他对哥哥说，我看供给我马奶喝的这群人没有头领，我们为何不兼并了他们呢。于是兄弟五人团结起来，冲向此部落，征服了这批人，成立了自己的部落。
这兄弟五人便是蒙古部落的近祖，尤其是孛端察儿蒙合里，被称为成吉思汗的先祖。
正史所说
传说，虽然是历史的一部分，但只是传说。关于蒙古族的起源，多数学者们认为，其属东胡族系。
东胡是中国东北部的古老游牧民族。东胡是一个部落联盟，包括了当时族属相同而名号不一的大小部落。因居匈奴（汉人称其为胡）以东而得名。春秋战国以来，它南邻燕国，后为燕将秦开所破，迁于今辽河的上游老哈河、西拉木伦河流域。燕筑长城以防其侵袭。秦末（公元前209年），其首领曾向匈奴要求名马、阏氏和土地，后为匈奴冒顿单于击败。东胡退居乌桓山的一支称为乌桓；退居鲜卑山的一支称鲜卑。
东胡族系包括的部落和民族很多：如东胡、乌桓、鲜卑以及由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古。
契丹原先与库莫奚、宇文两个部落一起游牧，后从鲜卑分离出去，自号“契丹”，游牧于潢水（今西拉木仑河）及土河（今老哈河）流域一带，后成立辽国。
室韦，《北史·室韦传》载：“室韦，盖契丹之类，其南者为契丹，在北者号为失韦（室韦）”。
“蒙古”一词最早见于《旧唐书·室韦传》，传中称它为“蒙兀室韦”。大约在公元７世纪以前，蒙古族就居住在额尔古纳河一带，后来西迁到了斡难河（今鄂嫩河）上游不尔罕山（肯特山）和克鲁伦河（今蒙古国克鲁伦河）一带。在我国唐代史籍中称为“蒙瓦”，《辽史》中称为“萌古”。 中世纪时，波斯伊儿汗国宰相拉希德丁编纂了一部世界通史叫《史集》。据《史集》记载，蒙古部最初只包括捏古斯和乞颜两个氏族，他们被突厥部落杀得只剩下两男两女，他们逃到了额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭），大约４００多年后，部落才又兴盛起来，并产生了七十多个分支，这些分支被称为“迭儿勒勤蒙古”。在“迭儿勒勤蒙古”人当中，出了一位很有声望的人，名叫孛儿帖赤那（就是神话中那只狼的名字），以他为首的迭儿勒勤蒙古自称为“乞牙惕氏”。“乞牙惕氏”人迁徙到了斡难河源头肯特山（圣山）一带，生活方式由狩猎转为游牧。
综上所述，东胡退居鲜卑山的部落为鲜卑，由鲜卑中分化出契丹，契丹北者为室韦，室韦又称蒙兀室韦，可见蒙古是出身东胡的鲜卑人的一支。《元史·志第一》为此明确地写到，蒙古起源于汉唐时代的鲜卑和室韦。
据成书于成吉思汗刚刚去世不久的公元1240年的《蒙古秘史》（作者轶名）记载，孛儿帖赤那的的十二世孙朵奔篾儿干娶阿兰豁阿，死后，她生了三个儿子，传说这三个儿子是感光而生的“天子”，因为他们是从阿兰豁阿洁白的腰里出生的，因此他们的后裔被称为“尼伦蒙古”。“尼伦蒙古”以阿兰豁阿最小的儿子孛端察儿为始祖（从孛端察儿尊号演化出孛儿只斤氏），他是成吉思汗的十世祖。迭儿勒勤蒙古和尼伦蒙古，被统称为“也克蒙古”（大蒙古），他们是原蒙古人。
其他操蒙古语的部落，也是原蒙古人，他们中有：
塔塔儿——又译作鞑靼，曾十分强大，有六个分部，共七万户。居于捕鱼海子（今贝尔湖）周围。他们后来成了成吉思汗的世仇，最后被成吉思汗所灭。
蔑儿乞——居于斡儿寒河（今蒙古鄂尔浑河）、怯绿连河（今蒙古克鲁伦河）下游地区。最后也为成吉思汗所灭。
宏吉剌部——成吉思汗的睿智的老祖母阿兰豁阿就是这个部落的人。
札刺亦儿——有哲惕、脱忽刺温、朵龙吉儿十个分支．游牧在斡难河流域。
斡亦剌、巴儿忽——居住在靠西北的地方。
辽金时期，蒙古地区还有三个强大的部落：突厥语族的克烈、乃蛮和汪古。他们也都是原蒙古人。
蒙古高原，当时就是由这么多的部落居住着，直到公元十三世纪初成吉思汗统一了大漠南北。