中国历史上的惟一女皇
在唐朝的男人们创造着王朝事业的同时，唐朝的女性们在政治上大展拳脚。唐朝从唐太宗后，一度成了女人作主的王朝。这里出现的第一位女性便是人人熟知的女皇武则天。
武则天，是并州文水（今山西文水）人。父亲武士彟（huò）。唐书中记载，是个经营木材的商人，家境很富。隋炀帝大业末年，后来的唐高祖李渊任职河东和太原，多次在武家留宿过，所以交情很好。李渊起兵太原，武家出资赞助，所以唐建国后武士彟受封工部尚书、黄门侍郎、判六部书事、扬州都督府长史、利州（今四川广元）、荆州（今湖北江陵）都督。武则天出生于利州或是长安，是史学界还在争论的事。但她从小不习女工，惟喜读书，且随父走遍各地，因而有了与一般女子不同的才干却是公认的事。
贞观十一年（公元637年），唐太宗在长孙皇后去世一年后，听说了武则天，一纸诏书将她收入宫内，封为才人，为嫔妃中的第十六级。是年她才十四岁。入宫这天，母亲杨氏在悲伤地哭泣，武则天则说：“侍奉圣明天子，岂知非福，为何还要哭哭啼啼作儿女之态呢！”她的话很快应验。不久，她升为四品昭仪，赐号“媚娘”。
贞观十七年（公元643年），原太子承乾被废，晋王李治立为太子。贞观二十年（公元646年），唐太宗亲征高丽回到长安，身体不适。太子李治一方面代理政务，一方面住入宫中照看父皇。这时，李治与长自己4岁的武则天相见、相识并相爱了。贞观二十三年（公元649年）五月二十九日，一代圣君、五十二岁的唐太宗去世，李治继位，是为唐高宗。作为先帝的嫔妃，武则天削发入长安感业寺为尼。但李治在太宗周年忌日到感业寺进香时再见到武则天，相拥相泣，互诉衷肠。王皇后知道后，突然计上心来。她当时因无子而失宠，宠爱均被萧淑妃夺去。她主动提议让武则天进宫。她的本意是想让武则天与她联手，打压萧淑妃。唐高宗同意了，永徽二年（公元651年），高宗孝服已满，武则天入宫，不久拜二品昭仪。是年高宗二十七岁。
《旧唐书·列传第一》记载：“（武则天）俄而渐承恩宠，遂与后（王皇后）及良娣萧氏（萧淑妃）递相谮毁。帝终不纳后（王皇后）言，而昭仪（武则天）宠遇日厚。后（王皇后）惧不自安，密与母柳氏求巫祝厌胜。事发，帝大怒……”“永徽六年十月，废后（王皇后）及萧良娣皆为庶人，囚之别院。武昭仪（武则天）令人皆缢杀之。后母柳氏、兄尚衣奉御全信及萧氏兄弟，并配流岭外。遂立昭仪为皇后。”这段文字记载的历史是，武则天进宫后第一步就开始夺取后宫最高位置。她在王皇后来过自己寝宫后害死了自己的亲生女儿，嫁祸于王皇后。王皇后顶不住她不断的进攻，便与萧淑妃一同在高宗前说武则天的不是，但高宗并不肯听信。于是王皇后与母亲柳氏竟采用巫师诅咒的办法想咒死武则天。这事反倒给武则天以把柄。永徽六年（公元655年）十月十三日，高宗废王皇后和萧淑妃为庶人。二人鹬蚌相争，最后让武则天得利。她被立为皇后。反对立她为后的宰相褚遂良被贬为外州都督。这时，距她离开感业寺才一年零七个月的时间。
武则天对已废的王皇后和萧淑妃太歹毒了一些。《新唐书·列传第一》称，她开始是关王皇后、萧淑妃于一个全封闭的小院中，在高宗前去看她们并表示还是要给她们一个说法时，武则天就对王皇后等下了手。她不是一下缢死她们，而是各打她们一百杖，再砍了她们的手脚，投入酒瓮中，还说要让这两个贱人醉死酒中。两人在酒瓮中哭喊了几天才气绝，这时她们才知道了什么叫争宠之祸、妒忌之祸。萧淑妃唯有在临死前大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”
武则天再将老臣长孙无忌流放到黔州（今四川彰水），并在同年七月按谋反罪逼长孙无忌自缢。其他老臣或是免职，或是贬出京城。排斥完了老臣，武则天开始走第二步棋——夺取最高权力。当时高宗身体不行，“苦风眩头重，目不能视，遂下诏委托武后协理政事”。武则天通过为他代劳政务，对皇权的运用熟稔在心。之后高宗见权力离他而去，想收回权力，便让中书侍郎上官仪草拟废后诏书。诏书才写到一半，武则天径直来到高宗面前，责问自己有何不对的地方。高宗无话可说，推说是上官仪自行所为。武则天便将上官仪处斩。之后，高宗再也不想收回权力的事了，只想安度天年便罢。 弘道元年（公元683年），高宗去世，临终遗诏，由他与武则天所生的三子李显即位，军国大事，如有不能决断的，由武则天决定。由此诏可见高宗对武则天能力的肯定。李显即位，是为中宗，武则天为皇太后。
光宅元年（公元684年），武则天废中宗为庐陵王，迁往房州（今湖北房县），立自己与高宗所生的第四子李旦为帝，是为唐睿宗。武则天临朝称制。同年柳州刺史、唐初元勋徐世绩之后徐敬业召十数万兵马率先于扬州发难，骆宾王写出名噪一时的《讨武曌檄》，遍发域中。但叛乱被武则天平息。这样，在天授元年（公元690年）九月九日重阳节，武则天自己登基，改唐为周，称大周圣神皇帝。是年她已六十七岁。
李世民开创的纳谏和自我制约之风，到了武朝女皇当权时，也还继续着。
早在垂拱二年（公元684年）武则天造铜匦，放于京城宫城前，随时接纳臣下表疏。还规定，人人均可告密；告密者，由国家驿站供给车马，照五品官员供给饮食供他上京。来人不论是小官小吏还是农夫樵人，她都亲自接见。她任用一批酷吏，对被告人酷刑逼供。但她也提拔了狄仁杰等一批贤臣，很虚心地接受贤臣们的谏议。
她登基后说：“九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼。”于是她广揽人才，允许自举为官、试官，并设立员外官。此外，她还首创了殿试和武举制度，中唐名将郭子仪，就是“自武举异等出”。她于长寿元年（公元692年）开科举，大肆授官，任用贤人。但发现不称职官员，则随时贬职。有赏有罚，赏罚分明，造成贤士上前，庸者退避。这样，武则天保证了朝中总有一批能臣在挑着大梁。但她重用武氏外戚，为朝廷的动乱留下了祸根。
她最后也面临了继承人的问题。是狄仁杰“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也”的劝说感动了武则天，她未立武姓侄儿为太子，而将庐陵王李显召回长安，立为太子。神龙元年（公元705年）正月，武则天病重，宰相张柬之与大臣敬晖等率羽林军五百余人，冲入宫中，迫武则天传位太子李显。同年十一月，武则天去世。她去世前，下令去大周帝号，并且嘱咐许立碑不许立传。最终，她回归了夫家，以唐朝皇后身份，与心爱之人唐高宗李治同葬乾陵（今陕西省乾县境内），完成了一个女人圆满的一生。而她墓前的无字碑，也让人猜谜到如今，蔑视男人们的功利观念到如今。于是，历史学家们公平地说，女人当政，并非唐王朝灭亡之原因。
但且慢，此结论做得还早了一点。武则天之后的女人们的所作所为，又让学者们摇头了。
毒死亲夫的韦皇后
武则天之后在唐氏王朝上再想一试政治能力的女性不乏其人，尤以韦皇后为之最。
韦皇后是武则天的儿媳，是中宗李显的皇后。李显被贬庐陵王后，她陪同李显过着失意的生活。在被贬房州时，他们去访感德寺的慧范大师。在去的路上，李显拾起一石子说，如果我还能重得帝位，此石子就不要落地。说完将石子抛向天空。石子果然没有落地，而是落到了树上没有掉下来。韦后说这是好兆头，大师也说重得帝位指日可待。有时，李显苦闷得想自杀，《新唐书·列传第一》上记载：韦后劝李显说：“祸福何常，早晚等死耳，无遽（福祸无常，活着就有希望，何必自己去死）！”为此，中宗对韦后十分感激，曾立誓道：“异时若复得见天日，唯汝所欲，不相禁止。”意思是说，如果我当了皇上，那时你就尽情地做你想做的事，我决不来干涉。
在流放十五年后，李显回到宫中，接着又登上了皇位。不过中宗回来后不是做个好皇帝，而是一心想补享久违的帝王享受。这样，他把权力就交给韦后去经营，韦后也每每跟他去上朝，就坐在帷幔后听政。武则天的侄子武三思，在武则天去世后并不想退出历史舞台。他跑来将武则天朝的才女加美女上官婉儿推荐给中宗后，自己与韦后套近乎，还上了韦后的床。中宗一是喜欢上了上官婉了，封她为婕妤、昭容，还让她专掌制命，委以重任。二是因为有话在先称韦后可以为所欲为，所以对韦后的秽行视而不见。（两唐书都载：“武三思蒸于后。”注：古人称下淫于上为“蒸”。）
武三思与韦后勾结的结果，就是韦后也想像婆婆武则天一样坐上皇位。她与自己生的女儿安乐公主、武三思结成小集团。先是把拥立中宗归来的张柬之等五位大臣一一暗杀，接着安乐公主到中宗宫中来，要求父皇把她立为皇太女。太子李重俊心里发了毛，下了个假诏，带羽林军去武三思家杀了武三思，然后攻进宫来。韦皇后和上官婉儿架着中宗逃到了玄武门的门楼上，闭门死守。中宗登上门楼，号召羽林军反戈一击，这时将士发现是假诏，又杀了太子，韦皇后才逃了一劫。之后韦皇后更变本加厉，与安乐公主结党营私，卖官受贿。史载，安乐公主卖出一官，就写个任命文，把文件上部分捂着不让中宗看，就让他在文件的下面签字。中宗也就笑笑签了，任自己的爱女把朝政当成游戏来玩，把朝政搞得乌烟瘴气。最后，韦后与安乐公主私心更加膨胀，她们为达到登基的一己私利，韦皇后竟送了一个毒饼给自己的老公吃，毒死了曾与自己患难与共的中宗。在这里，患难磨练出的亲情抵挡不了权力产生的欲望，事实就是这么令人痛心。不过她们的目的还没有达到时，李旦的儿子李隆基和太平公主已发兵灭掉了她们。
想学武则天的太平公主
这样，唐氏王朝第三个女性，太平公主又走上了政治舞台。
太平公主，是武则天的的小女儿，最受武则天喜欢。与韦皇后平辈份。比安乐公主高一辈。
史书上记载，太平公主“方额广颐，体态丰满”，看来是属于唐朝普遍的丰腴型女子。她在武则天身边耳濡目染自然而然就会了权术，武则天认为太平公主与自己有许多相似之处。但因为武则天锋芒太露，武则天时期，太平公主的才华没有显露出来。
唐隆元年（公元710年）六月，韦皇后毒死了中宗，立温王李重茂为帝，自己临朝称制。时为临淄王的李隆基联络苑总监钟绍京准备政变，太平公主也派自己儿子薛崇间参加。韦后等被杀后，她与李隆基共扶睿宗（高宗的第八子、李隆基的父亲李旦）即位。太平公主由此进入政界，常常入朝奏事，与睿宗谈起来就没个完，皇兄睿宗对皇妹太平公主的意见无不采纳。公主由此权倾天下，七个宰相有五个出自公主门下。本朝重臣，也私下谒见太平公主。公主自己也生活腐败起来。
不久，太平公主与睿宗皇兄在立太子的问题上意见不一起来。睿宗想立三子李隆基，但太平公主想自己专权，就想立一个无能的人当太子。她到处散布说，李隆基不是长子，不应当立为太子。李隆基有什么过失，她马上到睿宗前去说项。于是，她与李隆基的矛盾深了起来。
景云二年（公元711年），太平公主拦住要上朝的大臣们，要求他们废现有太子李隆基。未成功。宰相姚崇等向睿帝提议太平公主在结党陷害太子，应将太平公主及丈夫迁到东都去为宜，掌管京城禁军的宗室诸王也应放外任改任刺史。睿宗接受了第二点建议。但诏书刚下，太平公主就闯进宫来，当面责骂太子李隆基。李隆基无法，说是姚崇等离间他们姑侄关系，请求惩罚他们。结果睿宗收回成命，贬姚崇等去当了刺史。
先天元年（公元712年）八月，睿宗传位李隆基，是为唐玄宗，自己当了太上皇。
开元元年（公元713年）六月，太平公主不甘心自己临朝称制计划的失败，买通宫人元氏，在御膳中下毒，欲毒死玄宗。还与宰相窦怀贞等谋反。但事情泄露，太平公主及党羽均被诛。
这时，李隆基坐稳了帝位。为了将韦后、太平公主等搞的乌烟瘴气的大唐王朝复兴起来，他需要一个好的辅臣。他想到被贬的姚崇。
同年，玄宗到新丰(今陕西临潼东北)讲武(军事检阅)，依惯例，方圆三百里内的州郡长官都得到皇帝行营去觐见。姚崇时任同州(今陕西大荔县)刺史，便来见李隆基。李隆基让姚崇陪他打猎。他看到姚崇打起猎来有张有弛，听他谈起话来有度有节，李隆基十分满意，便说出让姚崇再度出任宰相的想法。姚崇并没有谢恩，而是说，我有十条建议要提，如果您做得到，我就同意上任。如果做不到，我还是当我的同州刺史。《新唐书·姚崇传》）记载了这史称“十事要说”的涉及国家的政治、经济、军事、宗教等大政方针的建议内容：
第一，自你当皇帝以来，朝廷以严刑峻法治理天下；我请求圣上，改成以仁义先行；第二，朝廷自在青海被吐蕃(古藏族)战败以来，从来没有后悔之意；我请求在数十年内不求边功；第三，自从则天太后临朝称制以来，往往由宦官代表朝廷发言；我请求今后不要让宦官参与公事；第四，自从武氏诸亲窃据显官要职，继之以韦皇后、安乐公主、太平公主用事，官场秩序混乱；我请求以后不准国戚在朝廷要害部门做官，以前巧立名目任命的官吏一律撤销；第五，近来，亲近佞幸之徒，触犯法律的，都因为是宠臣而免予惩处；我请求以后依法办事；第六，近年以来，那些豪家大族，凭着同乡的关系，向上送礼行贿，以至公卿、方镇们也这么干。我请求除租、庸、调等赋税而外，其它一切摊派都要杜绝；第七，武后造福先寺，中宗造圣善寺，上皇(睿宗)造金仙、玉真观，皆耗资巨万，坑害百姓；我请求禁止建造寺观宫殿；第八，前朝皇帝玩弄大臣，有损于君臣之间互相尊重的常礼；我希望陛下对臣下以礼相待；第九，前朝大臣直言进谏者，有的就丢了性命，从而忠臣都感到灰心；我请求，凡是做臣子的，都可以犯颜直谏，无所忌讳；第十，西汉与东汉，外戚乱政，后世感到寒心，而我们唐朝的外戚专政，则更加厉害；我请求陛下将我朝的这种事情写在史册上，永远作为前车之鉴，成为万世不能重犯之法。玄宗听了， “心益开，听之孜孜忘倦”，说道：“此事诚可谓是刻肌铭骨之事啊!”第二天，他就正式任命姚崇为宰相。
之后，唐王朝在姚崇的辅佐下，就中兴起来。开元九年(721年)，姚崇以七十二岁高龄死去。
由此看来，女性临朝称制，或是强大了王朝，或未从根本上动摇王朝，且是皇家内部的纠纷，未必是王朝衰亡的根本原因。
长恨一曲唱到今
这时，唐朝的历史舞台上又走上了一位女性，她就是中国历史上四大美女之一的杨贵妃。
杨贵妃名玉环，弘农华阴（今陕西华阴）人。其父杨玄琰为蜀州司户时她生于四川。杨玄琰去世早，杨玉环由叔叔、河南府士曹杨玄硅收养。开元二十二年（公元734年），她被玄宗第十八子寿王李瑁纳为妃，她因此从河南到了长安皇宫里。
唐玄宗开始宠爱的妃子是武惠妃，李瑁便是武惠妃所生。
开元二十五年（公元737年），武惠妃去世，唐玄宗痛不欲生。后宫虽有佳丽三千，玄宗却看不上一人。还是太监高力士知道皇帝的爱好。他引玄宗来到李瑁宫中，看到了杨玉环。玄宗看到玉环后，果然被其倾城倾国的绝世之美所吸引。但要娶儿媳为妃似有不妥。于是高力士再想一个办法，让杨玉环自己上表，称要为死去的窦太后做佛事，自愿出家做道姑。玄宗同意，赐杨玉环法号太真，入了长安太真宫。然后再将杨道姑收入宫中，封杨玉环为贵妃。这年（天宝四载，公元745年），杨贵妃二十七岁，而玄宗六十一岁。
《旧唐书·列传第一》载，杨贵妃“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人。每倩盼承迎，动移上意”。杨玉环得宠后，其姐姐封韩国夫人，妹妹封虢国夫人，以其堂兄杨国忠为首的杨家外戚都得了高官，掌了朝权。
杨贵妃有两次让玄宗不高兴过。第一次是在天宝五载（公元746年），杨贵妃顶撞玄宗被送到其堂兄杨锸家中。杨贵妃走后，玄宗心情很差，时不时“暴怒笞挞左右”。高力士知道皇上的心思，及时奏请将杨玉妃迎回。杨贵妃回宫后，伏地请罪，唐玄宗与她和好如初。第二次是在天宝九载（公元750年），杨贵妃再被逐出宫门。《旧唐书·列传第一》和《新唐书·列传第一》均记载了这么一个动人的情节：天宝九载，贵妃复忤旨，送归外第。兵部侍郎吉温是安禄山安插在朝廷中人，他平时巴结杨贵妃，这时就入奏曰：“妇人智识不远，有忤圣情，然贵妃久承恩顾，何惜宫中一席之地，使其就戮，安忍取辱于外哉！”意思是说，女人就是这样的，笨笨的，傻傻的，做事情想问题都不会深思熟虑的。杨贵妃也这样。她这次虽然忤逆圣意，但请念在她伴君已久的份上，在宫中就把她杀了吧，别让她在宫外受羞辱。听了这句反话，玄宗思念之情涌上心来，即令中使张韬光带着御膳送到了宫外杨贵妃的住地。杨贵妃见了御膳，不禁附着张韬光肩头哭起来，她说：“妾有罪当万诛，然肤发外皆上所赐，今且死，无以报。”说着，将自己的头发剪一缕下来，让他带回送于皇上，以此报答皇上。玄宗见了她的头发，心中再想起她平日的好处，便让高力士将她召还。至此，杨玉环再也没有离开过唐玄宗左右。
杨氏外戚喜欢弄权，但执政能力太差，人品也差。杨国忠是杨贵妃的堂兄，他竟不顾亲近的血缘关系，与杨贵妃的妹妹虢国夫人私通。但他因有杨贵妃的这层关系，在口蜜腹剑的李林甫去世后，当上了宰相，且兼职就达四十余个。当时边疆总在打仗，边将都握有重兵。朝廷有一个无能却掌着大权的宰相，朝外有手握重兵的边将，这就给唐王朝埋下了动乱的隐患。
胡人安禄山便是手握重兵的边将之一。
安禄山，营州柳城（今辽宁朝阳）胡人。其母是突厥巫师，安禄山父亲早逝，其母再嫁突厥人安延偃，由此安禄山姓了安。
安禄山长大后，投靠幽州（今北京）节度使张守珪，他长得肥头大耳，作战勇敢，得张喜欢，收为义子，后官至平卢将军。以后，每逢有中央官员来，安禄山便重金贿赂，回去官员都说安禄山的好话，玄宗便升他为营州（今辽宁朝阳）都督。
之后，安禄山竟拜比自己小近二十岁的杨贵妃为母，上朝总是先拜贵妃再拜玄宗，并称胡人是先母后父。此话讨得了杨贵妃的高兴，也让玄宗觉得他为人老实忠厚。天宝十载（公元751年）正月一日是安禄山的生日，杨贵妃还做了一个锦绣大襁褓，将安禄山裹在其中，让宫人抬起取乐。从此宫中皆呼安禄山为禄儿。无能而贪婪的杨国忠，这时做了一件十分极端的事：他对自己堂妹杨贵妃和皇上所宠信的安禄山也不放过，要安禄山向他行贿，且所要数额极大。安禄山见他狮子大开口，加上平时就看不起这个杨国忠，便一口回绝了。由此，杨国忠就开始打击他，经常对皇上说安禄山欲反。 天宝十四载（公元755年）五月，安禄山奏请以蕃将三十二人代替汉将，杨国忠认为这是安禄山要造反的信号。杨国忠建议，命安禄山进京为相，将安禄山所兼的范阳（今北京范阳城）、平卢（辽宁朝阳）、河东（今山西永济）三个节度使分别由贾循、吕知诲和杨光翔担任，这样就将安禄山的势力分散了，兵权也夺了。听了他的建议，唐玄宗将信将疑，派了宦官辅谬琳去范阳，名是慰问，实为探明真相。安禄山厚贿辅谬琳。辅谬琳将皇上的怀疑告诉了安禄山。回来后，辅谬琳向玄宗汇报说，安禄山没有反心。于是杨国忠的建议并没有得到采纳。从此以后，安禄山也找出各种借口，不来京城了。
这时，杨国忠再做一件极端事逼反了安禄山。柏杨先生在其所著的《中国人史纲》中记载：唐天宝十四载（公元755年），杨国忠采取“逼他反”的手段，派御林军包围安禄山在长安的住宅，逮捕他的宾客，并全部处死。安禄山闻讯震怒且惊恐。他本想向唐玄宗投诉，但他知道所有奏章都要过宰相这一关，杨国忠是不会将他的奏章送给皇上的。他本人也不敢进京面见皇上，怕有去无回。于是，他选择了叛乱，史称“安史之乱”。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲（白居易《长恨歌》）”，唐天宝十四载安禄山在渔阳郡（今天津蓟县，当时又称范阳郡）起兵，十七万人南下，宣称要清君侧，讨伐杨国忠。杨国忠得到消息，大为兴奋，因为他终于可以向皇上证明自己是“料事如神”的宰相，可以名正言顺地缉拿安禄山。不料安禄山的叛军势如破竹，很快渡过黄河，攻陷洛阳。第二年又西进攻陷潼关。
正在临潼骊山华清宫中与杨贵妃尽情享受霓裳羽衣曲的李隆基仓促出逃，逃到了距长安一百二十里处的马嵬坡（陕西兴平西）时，御林军包围行宫，先杀了杨国忠及全家和杨玉环的姐姐韩国夫人、妹妹虢国夫人，再要求李隆基处死杨玉环，李隆基只好把心爱的杨贵妃绞死。 后有诗人白居易做《长恨歌》描写这段故事，成为文学名篇。
玄宗的儿子李亨奔向西北五百公里外的灵武郡（宁夏永宁西南），宣布即位，是为肃宗，遥尊逃到成都的李隆基为太上皇。
李亨手中无兵，他向回纥汗国第二任可汗英武可汗乞援，答应收复长安时，任凭回纥奸淫烧杀和掳掠回国。回纥同意了，出兵相助李亨。
至德元年（公元756年），安禄山在东京洛阳自称大燕皇帝。再攻入长安。他杀了杨国忠及高力士的党羽，安心做起皇帝来。但他的眼睛在此时突然失明了，脾气也因此暴虐起来，动辄杀人。当他想以宠妃段氏的儿子替代长子安庆绪为太子时，长子安庆绪抢先杀了安禄山。
由此段史实看来，确实是一个女人——杨贵妃毁掉了一个盛大王朝。但正确地讲，是杨贵妃的无执政能力的外戚和无度宠爱女色的皇帝一同毁掉了大唐王朝。他们都是男人。无怪乎在后来唐僖宗因黄巢起义也逃往四川时，唐末诗人罗隐写出《帝幸蜀》一诗评价说：“马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮（杨玉环小名）应有语，这回休更冤杨妃。”