中华的历史，从纵向上分，有神话时代、传说时代、半信史时代和信史时代。在神话时代，中华的祖先有盘古氏 、伏羲和女娲 、燧人氏与有巢氏 、神农氏。在传说时代，在父权制社会时，中华大地上有了几个部落集团，他们分别是黄帝集团 、炎帝集团 、太昊集团与少昊集团 、三苗集团。由此，还有了“三皇五帝”之说。“三皇”者，指伏羲、炎帝、黄帝也；“五帝”者，即少昊帝、颛顼帝、帝喾、尧帝和舜帝。公元前二十三世纪中国进入了半信史时代。说是半信史，是因为有些史实还是传来之说，有些史实却得到了考古发掘的支持（尤其是甲骨文的被发现）。半信史时代，先是有了夏朝，那是大禹的儿子启推翻了“天下为公”的“禅让制”而行世袭制，继承了父亲禹的王位开始的王朝。公元前十八世纪（前2205年）在现在的山东曹县有个商部落，酋长叫子天乙。在夏王朝最后一位君王姒履癸宠信施妹(读Mo)喜而荒淫无道时，子天乙发展了自己部落的实力。公元前1766年，商部落的酋长子天乙起兵，攻到首都安邑（现山西夏县），在鸣条（一说在今山西省安邑县，一说在河南省封丘东）把夏军击溃。姒履癸（子天乙后称其为“桀帝”）被俘，之后被放逐到当时十分蛮荒的南巢（安徽桐城）。延续了470年的夏王朝至此覆灭，商王朝建立。
