征南失败多
元朝进入大都后，开始走向衰亡。
元朝在迁入大都后三年，灭了南宋。此段历史详见本书第十二章《仍旧是赵家天子——南宋》。然后元朝仍不断向南进行军事扩张。
元朝进行了中国历史上空前的海外征服活动。
先是攻打日本。还是在成吉思汗时，蒙军就数次攻入高丽，迫使高丽国王称臣。到了元世祖忽必烈至元十一年（公元1274年），蒙军一万五千人从高丽出发征日本。登陆后因后援不足，只能撤回。回师途中遇大风，损失惨重。灭宋后第一年，至元十七年（公元1280年），元朝再出动十万余人，兵船九千艘，从高丽和浙东分两路启航征日。登陆后两路大军举棋不定，遇到台风，船舶损坏，元军将领择好船逃回国内，余下军队被日本人消灭。至元二十年，元世祖忽必烈不甘心，想再发大量民夫造船准备征日，但遭到极大反对，只好作罢。
再攻占城（今越南南方）。宋灭亡后，占城与许多海外番国对元表示臣服。至元十七年（公元1280年），元在占城设占城行省，作为远征海外诸国的基地。占城不服，扣留元朝使臣。忽必烈闻讯，命水师出征占城。但遭到占城人民抵抗，元军被迫撤军。
三战爪哇（今印度尼西亚）。至元二十九年（公元1292年），忽必烈出动数千元军，从泉州启航远征爪哇。但被爪哇驸马击败而回。
几次远征，没有成果，却让国内人民背上了沉重的经济负担。
经济上的外行
元朝是一个由马背上的民族组成的国家政权。元朝统治者的个性就是掠夺和战争。但战争是要经济来支撑的。如果在战争中掠夺不到足够的财物，就要靠国内的经济来为战争输血。然而元朝却没有人真正懂经济建设和经济管理。元朝统治者除了压榨百姓外，对经济工作显出了高度的外行，致使财政最后不能支撑王朝的运转。
元太宗窝阔台接受过中书令（丞相）耶律楚材的建议，对全国进行户口普查，在中原地区按户征税。太宗开设十路课税所，负责汉地税赋。
元世祖称帝前多用汉人，因李璃叛乱，改用色目人。这时回回人（也属色目）阿合马称自己会聚财理财，便被忽必烈重用。
元朝统一发行的纸币叫“钞”。元代禁止用铜钱。钞从耶律楚才时就开始发行了。中统元年（公元1260年）统一印了“通行交钞”，以丝为本，规定银五十两可换丝钞一千两。各物品的价值，均以与丝的比价折成钞。同年又印“中统元宝交钞”（中统钞），以银为本，面额以十文为单位的有四种，分别为十文、二十文、三十文和五十文。以百文为单位的也有四种，分别是一百文、二百文、三百文和五百文。以贯为面值的单位有两种，即一贯文和二贯文。规定十文为一分，一百文为一钱，一贯为一两，五十贯为一锭。
元朝开始在诸路设立交钞都提举司，分管地方钞政和印新钞，并在大都和各路置交钞库，为兑换机关。用坏的钞可以交官库换新钞，每贯收工墨费三十文。所收坏钞，每季集中焚烧。
开始时元朝钞法规定，新钞发到各钞库的同时，发同等数目的银子作为权衡。禁止百姓私下买卖金银。至元十一年（公元1274年）前，按如此做法，银库充实，国家经济还算稳定。到阿合马上任后，为饱私囊，他竟将各地银库平准钞值的金银全部运往大都，还加印交钞。结果百姓无处兑换金银，交钞成为无本虚钞，造成物价上涨了十倍，钞值也下跌至原值的一半以下。
元朝对阿合马实行的是一种类似于现代的承包责任制的财政制度——包商制。柏杨先生在《中国人史纲》第二十六章中介绍，元朝以每年二百二十万两的指标将税赋包给了阿合马。所收税款，交给朝廷后，剩下的归自己，于是阿合马盘剥起来当然十分厉害。
阿合马首先禁止中原人煮盐，将盐的收入归了己有。后来禁止官员私自买卖药材，对铸铁也垄断起来，将这些收入收刮起来。这些做法让阿合马富可敌国，史载他有五百个老婆。他的做法引起了公愤，千户王益在太子真金的指使下，用铜锤砸死了阿合马。王益被捉处死，但阿合马罪行也曝了光，后被列入《元史·奸臣传》。
阿合马死后，藏籍宰相桑哥推荐说河北大商人卢世荣会理财。卢世荣被任命为朝廷大臣。但他虽然会理财，却是汉人，他提出节支增收的办法不但没有被采纳，而且他只执政百日，就被蒙族官员弹劾下狱处死。
桑哥没办法，只好自己亲自管理财政。他发行了“至元宝钞”，一个宝钞折比五个中统钞。开始货币稳定了一段时间，但由于朝廷的战争需要用钱，钞本银被不断抽走，新一轮通货膨胀又开始了，人民苦不堪言，经济一片混乱。元代朝廷不出台促进生产的政策，只知道加大税收。全国各项税赋，在五十年中平均增加了一百倍。
政治上的歧视汉人
经济上是压榨，政治上则是对汉人奴隶般的歧视与压迫。元朝的政治是很黑暗的。元朝实行的是不平等的种族政策。
元朝将人分为四等。蒙古人称“国人”，称“自家骨肉”。色目人为第二等，蒙古人将他们作为助手。汉人为汉儿，南人称蛮子。汉人和南人为三等人和四等人，都是被统治民族。元律规定，蒙古人与汉人相殴，汉人不得还手。柏杨先生在《中国人史纲》第二十六章记载，成吉思汗时就规定，杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十巴里失（一巴里失大概折合二两银币），而杀死一个汉人，只要缴一头毛驴的价钱就可以结案。遇到征伐战争，差别待遇较平时更甚。为进攻安南王国，征用全国马匹，色目人三匹马中只征两匹；而汉人的马，无论多少，全部征收。朝廷高官也只能有蒙古人和色目人可担任。地方政府中汉人也不能任主官。在科举中，蒙古人和色目人为一榜单独录取，汉人、南人为另一榜，两榜难易不同。录取后，蒙古人授六品，色目人授七品，而汉人授从七品。
柏杨先生在《中国人史纲》第二十五章中记载，就职业而言，蒙古人将人划分为十等：一等官，二等吏（不能擢升为官的政府雇员），三等僧，四等道（道士），五等医，六等工（高级技术人员），七等匠（低级技术人员），八等娼，九等儒，十等丐。一向最受中国传统社会尊敬的儒家、知识分子、士大夫等，斯文扫地，连娼妓都不如。知识分子，在蒙古人看来，是彻头彻尾的寄生虫。蒙古人认为，每一个人（包括妇女儿童）都要从事劳动，不劳动者不得食。他们实在想不通世界上还有专门读书就得饭吃的这种行业。
蒙古还将每二十家汉人编为一“甲”，“甲主”由蒙古人充当。甲主对这二十家汉人的财产和女子可以随便取用。元政府还规定：禁止汉人打猎，禁止汉人学习武术，禁止汉人持有兵器，禁止汉人集会拜神，禁止汉人赶集赶场作买卖，禁止汉人夜间走路。
蒙古人到了中原后，仍不讲汉话，不识汉字，一百年间的政权，也只有两个汉人出任过宰相，一是帝国初创时的史天泽，一是帝国瓦解前夕的贺惟一（他早已蒙古化，改名拓拔太平）。这样，蒙古王朝是以奴隶总管的身分来管理和控制中原的，元朝这种极不平等的政治制度埋下了民族反抗的火种。
两幅假心假意的兄弟和睦图
这时，元朝内部王位之争又起。
大德十一年（公元1320年），元第七代皇帝、真金太子之子元成宗死。卜鲁罕皇后秘密召元世祖忽必烈孙子安西王阿难答从前线回来，准备登基。右丞相哈剌哈孙则遣使分赴南北，通知真金之孙海山和爱育黎拔力八达兄弟俩回来继位。爱育黎拔力八达先到大都，拘了卜鲁罕皇后和阿难答。海山接着统兵也到。海山握有重兵，且为兄长，爱育黎拔力八达自愿让贤，海山登上皇位。是为元武宗。兄弟俩友好约定，弟弟爱育黎拔力八达为皇太子，哥哥去世后由弟弟继位。在弟弟爱育黎拔力八达去世后，帝位再归哥哥武宗的儿子和世辣。
这本是一幅十分感人的兄弟和睦图。但爱育黎拔力八达（仁宗）继位后，却违背诺言，封和世辣为周王，迁往云南。立自己的儿子硕德八剌为皇太子。硕德八剌即位为英宗，但被权臣铁失所杀。谋反的大臣立镇守漠北的真金的孙子也孙铁木为帝，是为泰定帝。泰定帝在位五年即去世，武宗旧部燕帖木儿和河南行省丞相伯颜都秘密向漠北和江南遣使，分别迎周王和世辣及弟弟图贴睦儿回来称帝。弟弟图贴睦儿先到大都，即帝位，是为文宗，是年天历元年（公元13238年）。但燕铁木儿挥兵杀来，让和世辣称了帝，是为明宗。文宗表面同意让位于兄，又勾画出一幅兄弟和睦图。但在两人相约上都之南时，文宗毒死了明宗，自登帝位。
至顺三年（公元1332年），文宗卒（时年二十九岁），临终良心发现，下诏由明宗儿子继承帝位。燕铁木儿为了自己掌握大权，故意不立明宗长子而立幼子，是为宁宗。但宁宗当了几个月的皇帝即病逝，燕贴木儿只好去迎立明宗长子妥欢贴睦尔。《元史·本纪第三十八》记载：“燕铁木儿既见帝，并马徐行，具陈迎立之意。帝幼且畏之，一无所答。于是燕铁木儿疑之，故帝至京，久不得立。适太史亦言帝不可立，立则天下乱，以故议未决。迁延者数月，国事皆决于燕铁木儿，奏文宗后而行之。俄而燕铁木儿死，后乃与大臣定议立帝。”这意思是说，当时燕铁木儿与妥欢贴睦尔并马一起走，扬着马鞭向他陈述了迎立的意图。妥欢贴睦尔年纪小，看见燕铁木儿专横跋扈的样子十分害怕，一句话也没说。于是燕铁木儿认为妥欢贴睦尔不喜欢自己，到了京师很久也不提立他为帝的话。因为国事都决于燕铁木儿，群臣也不敢过问。几个月后燕铁木儿因荒淫过度溺血而死，妥欢贴睦尔才当了皇帝，是为顺帝，时年十三岁。
元顺帝一生三件事
元顺帝继位后，他真正做的事有三件。一是废了伯颜，二是选了一个贤相脱脱，三是迷恋房中术丢了中原。
伯颜这时为太师、中书右丞相，掌了大权。燕铁木儿去世了，但势力还在，太皇太后就是燕铁木儿一派的人。她让燕铁木儿的女儿答纳失里做了顺帝的皇后。小皇后人小醋坛子不小，徽政院使秃满迭儿进献了高丽女子奇氏入宫，她不仅长得美丽，还善于烹茗。顺帝喜欢她并召幸了她，小皇后答纳失里得知后，当即召来奇氏，用鞭子打得遍体鳞伤。答纳失里从小蛮横跋扈，她还私自传懿旨，将十万两盐银占为己有。此时的顺帝，只是一个傀儡皇帝，心里气愤却没办法。
左丞相去世后，右丞相伯颜独揽大权。燕铁木儿的儿子、御史大夫唐其势不服气，策划诛杀伯颜，废顺帝。伯颜事先知道了他们的计划，设下埋伏，在唐其势进宫时擒杀了他。唐其势的弟弟塔剌海躲到了皇后答纳失里的座椅下，被伯颜找到，一剑刺死，血溅皇后衣裙。伯颜还要杀皇后（因为她也是燕铁木儿的女儿），皇后求顺帝救她。想到她平时的蛮横，顺帝一横心，让伯颜拖走皇后，鸩死了她。
但由此，顺帝也看到了伯颜的凶残，不久还感到了伯颜的无知。《蒙古族通史》载，“伯颜有相当狭隘且强烈的惟蒙古贵族独尊的意识，尤其对人口众多的汉人、南人充满鄙视和猜忌。在他专权的当年年底，就下令停止科举考试。伯颜对儒学学校也十分反感，废科举的同时，下令将各处原供应儒学学校的庄田田租改为禁卫军的军费。”这时的伯颜十分专权，他“势焰薰灼，天下之人惟知有伯颜而己（《元史》卷138《伯颜传》）” 。他还让侄子脱脱出任御史大夫，出入内廷，监视顺帝起居言行。
不过脱脱是一个贤良的人，他一是怕伯颜有一天也会步了燕铁木儿的后尘，二是也看不惯伯颜的专制。他不久便向顺帝表示，愿意帮助顺帝除掉伯颜。君臣俩先是不动声色，后于顺帝二十岁的那年抓住了一个机会。那年伯颜邀请顺帝一同外出打猎，脱脱让顺帝派太子代为前去。然后，脱脱乘伯颜不在城中发动兵变，控制了朝局。顺帝下诏只处罚伯颜一人，使伯颜军队全部倒向顺帝。政变成功，伯颜被顺帝迁往南恩州阳春县（今属广东省）安置。伯颜死于途中。
大权在握后，顺帝做了第二件事——让脱脱当了丞相。他和脱脱有心想中兴元朝。《蒙古族通史》称，“元顺帝妥欢帖睦尔起用脱脱当政。次年改元至正，宣布‘更化’，恢复科举取士，开马禁、减盐额，修辽、金、宋三史，政治一度转为清明。”
但脱脱生不逢时，当时京畿发洪水，黄河泛滥，朝廷财政又十分困难。为此脱脱采取了“变钞”和“开河”两项措施，试图挽回朝廷颓势。
脱脱再度变钞，规定一张新钞值一贯（千文铜钱）抵桑哥的“至元宝钞”二贯。但没有银子作本的纸钞不值钱，而且新钞纸质很差，大量印制后迅速贬值，物价暴涨，百姓只好以货易货，南北都出现“米价贵似珠”的状况。
脱脱还发十七万民夫恢复黄河故道，以摆脱水患。治水患本是件好事，但修河就得有钱，没有钱给民夫，还要民夫自己出修河的材料，民众负担加重，怨声载道。于是有一天，白莲教一方教主刘福通命他的教徒，刻一个一只眼的石人，背上写着：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”埋在黄河故道黄陵岗（河南兰考东北）附近。民工在施工中把这个石人掘出来的时候，人心大为震动。白莲教是以反抗元朝暴政为宗旨的民间教会（应算是佛教的一支），刘福通以“白莲花开，弥勒佛降世”为号召吸纳信徒。在六个月的工期中，他努力工作，大多数民工就团结在了刘福通周围。这时间，由于元朝蒙人不懂汉语，因此不能有效了解下情，白莲教这个地下组织开始成了民众的领导核心。
刘福通生于颍州(今安徽界首)巨富之家，他自幼聪明，素有大志。年轻时任过朱皋镇巡检，为人正直，对元王朝的残暴十分痛恨。元王朝这次修黄河时，有关官员假公济私，借机勒索刘家珍贵的白鹿。刘家不给，元朝官员便改变河道走向，借挖河道毁了刘宅。国仇家恨聚在一起，刘福通遂决心造反灭元。至正十一年（公元1351年）五月，他与栾城（今河北栾城西）人韩山童策划起义，事情败露，韩山童被元军捕杀。刘福通果断起义，率余众攻占颍州。刘福通军以红巾为号，故称红巾军。公元1355年，刘福通迎立白莲教故教主韩山童的儿子韩林儿称帝，称小明王，以亳州(今安徽亳州)为都，建立韩宋帝国，他自称宰相。他所领导的红巾军占领了淮河流域和黄河以南地区，进而掌控了整个中原。
关于刘福通的起义，民间还有一个动人的传说——刘福通最初在颖州（安徽阜阳）发动民众暴动时，因二十人为甲共用一把菜刀，且在蒙古甲主监视下汉人无法聚会，一时起义无法组织。但大家抗元决心已定。这时刘福通想了一个办法，请甲主准许他在中秋时节向各家送月饼，以便让汉人一起为大汗祈福。甲主同意了，刘福通在每块月饼中都夹了一个条子：“八月十五杀鞑子（汉人对元兵的蔑称）。”是年八月十五日夜半，汉人同时举事，所有甲主都死在汉人的棍棒之下。
在元朝进入风雨飘摇的危机时刻，元顺帝却开始了荒淫无道的生活。史书载他做的第三件事就是迷上了房中术。
顺帝早早就厌烦了国事，他将一切事务均交给脱脱打点。脱脱领兵去平息红巾军起义时，宫中宿卫史哈麻乘机接近了顺帝。他顺应顺帝图享受的心理，推荐西天蕃僧给顺帝，让他给顺帝教授房中术——“演揲儿”法。之后，哈麻的妹婿也争相献媚，送另一懂得房中术的西蕃僧伽玺真给顺帝，教顺帝“双修法”。由此顺帝成天就忙于淫事。顺帝任西天僧为司徒，任伽玺真为大元国师，还下诏选取良家女子入宫修习秘法。于是顺帝整天与后宫女子以淫戏作乐，忘了国忧。
皇帝如此，王公大臣无不效法，一时上流社会迅速腐朽，最直接的表现是将士战斗力的丧失。当红巾军打来，号称元朝最精悍的阿速卫军一触即溃。脱脱再命弟弟、御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，率十余万大军征讨颖州红巾军，驻兵汝宁沙河。一天晚上军中夜惊，也先帖木儿把军资器械全都丢掉，逃回汴梁。
刘福通军开始进攻顺利，一直打到元朝大都城下。元顺帝十分惊慌，想弃都而逃。后刘福通不知出于什么想法，没有攻打大都，却转军攻打东北，一直打到高丽。不过这时刘福通军纪开始败坏。高丽朝廷有预谋地派出大批美女与刘福通的将士缠绵，高丽的男人们则偷去了他们的战马和兵器。然后一举反攻，杀败了刘福通军。败回中国的刘福通军又被元军乘机一网打尽。
接着，脱脱乘势又剿灭了不少起义军。本来元朝大局又可以稳定一段时间了，可哈麻却又出来肇事。他进谗言让顺帝下诏罢了脱脱的右丞相之职，安置于淮安路。后脱脱又被流放云南大理。至正十五年（公元1350年）十二月，哈麻矫诏，派人鸩杀了脱脱。后哈麻失势死后，顺帝为脱脱昭雪。不过这已是后话。
朱元璋封他为顺帝
脱脱一死，元朝百万大军群龙无首，刘福通点起的烈火乘势燎原。还是在至正十二年（公元1352年），定远富豪郭子兴在濠州（今安徽凤阳东北）起义，朱元璋为郭子兴的亲兵。朱元璋以战功升为总兵。郭子兴死后，他为左副元帅。接着他消灭了其他农民军后，势力大增。至正二十八年（明洪武元年，公元1368年）明军兵逼元朝大都。七月，元顺帝逃出大都，逃往上都开平（今内蒙古多伦县北），之后再逃到了应昌府（今内蒙克什腾旗）。
元顺帝北逃回蒙古高原老家后，中原各地的元军一片混乱，中原战局发生了根本性的变化。不久，朱元璋在应天（南京）即位，是为明太祖，国号大明。八月，明军徐达部进入大都。由此，蒙古统治者彻底退出中原。元朝自成吉思汗至此，共十五帝，163年。自元世祖忽必烈定国号起算，共11帝98年。
元顺帝北走到应昌心情十分不好。回到北方草原两年后，洪武三年（1370年）四月，元顺帝妥欢贴睦尔因痢疾在应昌病逝，享年51年。是年大明兵袭应昌府，皇孙买的里八剌及后妃并宝玉皆被获，皇太子爱猷识礼达腊从十数骑遁。大明朱元璋皇帝很宽厚地说，妥欢贴睦尔没有背水一战，而“知顺天命，退避而去”，便特加其号曰顺帝，而封买的里八剌为崇礼侯。
元朝从中原退去了。一个民族，如果不能平等对等其他民族，便不能长久立于各民族之林。刀把子，笔杆子，钱袋子，夺取政权靠这“三子”，守住政权也靠这“三子”。如果不重文化，不会理财，还实行政治歧视，衰败是不奇怪的。更让人一思的是，腐败的本质是，上流社会的淫荡像癌细胞一样迅速社会的各角落，让强悍的军队，高效的政府和阳光般的王朝瞬间成为一盘散沙。