如今見著他在家中讀得認真，心頭甚是寬慰。
　　又總聽他說祁北南是才學見解了得的人，今兒窺聽得一二，他方知其厲害之處。
　　良師益友，他們家光宗的運氣真是不差。
　　“裡正。”
　　祁北南出門來撞見在外出神趙裡正，做了個禮。
　　“聽長工說你過來了，我正說來瞧瞧。”
　　趙裡正對祁北南愈發的和藹：“走，堂子上吃盞茶去。”
　　兩人一道吃了盞子茶湯，祁北南謝說了張氏先前在鄭家替他說話的事情。
　　“這有甚好謝的，本就是那秦氏的不對。”
　　趙裡正道：“即便不是你，那也合該將秦氏那般人訓斥一通。”
　　祁北南道：“只是如今她在莊子上得臉，怕因此壞了裡正與莊子的交情。”
　　趙裡正擺了擺手：“你甭憂心。他難不著我什嚒，我又不求他辦事，倒是看秦氏這性兒，只怕癡纏你們家。”
　　“往後她再與你們不順，你隻管來告訴我。”
　　祁北南心中微熱，謝過了裡正。
　　與他打聽起平莊的背景來。
　　“這平莊呐，早些年就是一片荒地。那一年咱縣裡來了好些災民，縣老爺為了將人安頓下去，便帶著人去把地墾了出來，後頭那些災民就在那片兒過活了。”
　　祁北南道：“是知縣的產業？”
　　趙裡正應了一聲：“那時候是知縣，如今都過去二十多載了，早已升遷調任。”
　　“這莊子上的莊頭兒算上新來的這姓朱的，已然換了三個去。倒是聽前頭的莊頭說他們主家如今在金陵任職，官職不小，正任六品通判咧。”
　　祁北南聞言心頭已然有了些震動，他默了默，試探著又問：“不知姓什麼？”
　　“我算算，今朝開德一十一年，二十年前在此處任知縣的……若沒記錯的話，姓薑！”
　　“咱這邊姓薑的不多，不然單叫我說，我還真記不得了，得去問問村裡的族老才曉得了。”
　　祁北南又問：“不知這原來的薑知縣可是江州人氏？”
　　趙裡正為難道：“這我就不知了。太久前的事了，你若想曉得，我去給你打聽看看去。”
　　其實祁北南得知官職任地，以及姓氏，心裡大抵已經有了數。
　　若無天大的巧合，這平莊的東家，當是昔年他的一位好友，薑湯源家中的產業。
　　開德十一年，這年上，他整好去了金陵，求學於秋山書院。
　　彼時薑湯源隨父到任地，也在秋山書院讀書。
　　兩人分在一間公齋中，又因都是江州人，說談得上話，很快便形影不離起來。
　　書院春節上休沐，薑湯源憐他獨留書院影孤，硬是拉他去了家中過年。
　　他記得很清楚，時年薑大人正任職金陵通判。
　　席上酒意微熏，薑大人說起他多年做官間的趣事，以此鼓舞他和薑湯源好生讀書。
　　期間便提到了他入仕頭年，在嶺縣任知縣的事情。
　　薑家人良善，得知他父母雙亡，獨在他鄉求學。那幾年在秋山書院，對他甚是關切，時有照拂。
　　若無薑大人一家，他那幾年讀書不會那般坦順。
　　祁北南微微感慨，他爹將他的名字取得好。
　　北南，南北，一輩子走南闖北。
　　他屬實行過南，走過北，去了許多地方，也識了許多的人。
　　如今，他未再複行曾經走過的路，也不會再識那些路上的故交舊友。
　　祁北南不由得想，他未曾出現在秋山書院，薑湯源那般一沾床塌就能睡得天昏地暗之人，還有沒有人拽他起床點卯。
　　是否又還過著十日有八日上學都遲到挨訓的日子。
　　炎炎酷暑間，從院牆下的狗洞鑽出去買冰製的綠豆兒湯吃，還有沒有人替他把風。
　　祁北南回了回神，縱然曾經的那條路異彩紛呈，可他並不後悔自己的選擇，而今的安穩平淡，更讓他安樂。
　　若是有緣，他必然還會和薑湯源相見。
　　祁北南回去時，蕭護也歸了家來。
　　進了院兒他發覺屋裡還怪是熱鬧，方有糧也上來了，兩個男人正在吃酒。
　　“整好，裡正給了我一碗糟辣腳子鮮筍丁，拿來下酒吃。”
　　方有糧接了過去：“沾了你的光。”
　　“我拿了幾隻鹹鴨卵和松花蛋來，你剝吃試試，我娘才翁好的。”
　　“好。”
　　祁北南坐下來，他也開始學著沾酒了，不過吃得少，多也是陪說話。
　　蕭護見他回來隻一人，不由得問蕭元寶，他答了人去了何處，蕭護默了默，言明兒要去接他。
　　祁北南樂得高興。
　　“方大哥今朝怎得空上來吃酒。”
　　春耕上，地裡的農活兒多，方家操持著地，不似他們家土地賃了出去，少有得空耍閑，尤其是這下午的時辰上。
　　“我去了趟莊子，回來恰巧撞見蕭哥下山，就與他一道來吃口酒。”
　　“去莊子上做甚？”
　　祁北南問道。
　　“我聽說莊子上攬人去擔大糞，結工錢，五十文一日。家裡的地都拾掇出來了，這兩日得些空，便說去找點零活兒乾。”
　　祁北南見方有糧說著氣悶，看來是事兒沒成：“怎的，莊子上不要人了？”
　　“沒道理啊，這活兒累，工錢也不多，樂意乾的人少啊。”
　　“便是這般說嘛。”
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