“啪啪啪。”耳畔忽然响起一阵掌声，接着是一声洪雷巨响：“说的好，年轻人！”随着话语一同跃入眼帘的是一名银发老人。单看他的气势，左国材会误以为是戴夫子来到了他们面前，尽管二人的相貌并无相似之处。老人一席青布直身的宽大长衣，白须白眉，似乎已入古稀之年，可身板却依旧如年轻武士一般挺直。岁月在老人脸上留下沧桑的刻痕，可他眼底的锐气却如车壁上的大字一般锋利。“东林子弟竟有如此少年英豪，铲除朝中奸佞指日可待！”老人大笑着拍了拍左国材的肩膀，后者猝不及防之下险些被一掌拍倒在地。“唔，就是身板稍弱了些，还需练练内力才是。”老人挠了挠后脑勺。“小子，小子并非习武之人，只粗通些剑术，让前辈见笑了。”左国材摇摇晃晃地站直了身子：“敢问前辈尊姓大名？可是代表墨家而来，通过小子求见家严？”“爷爷下手轻点！左公子体弱，不像爷爷，壮的像蛮牛！”女孩无奈地叹气。“爷爷今日是太开心了，在晚辈面前失态了。”老人抚了抚胡须，嘿然一笑：“来京师许多时日，很久没有见到朝气蓬勃的后生晚辈了，如今的京师闷得像是一具枯朽的死尸，憋的叫人喘不过气来。”他收起笑意，郑重地望向面前的两个男孩：“老夫名讳秦忠，这是我的孙女，名讳秦木兰。”“小女子木兰，见过两位公子。”女孩端庄地向两个男孩行礼，倒颇有几分大家闺秀的模样：“先前为避人耳目，不得已以假名相对，还望公子体谅。”“如左公子所料，我们自古老的墨家而来，老夫是为墨家第一百三十二任掌门，带着墨家所属的机关术，前来助东林一臂之力。”“墨家？助东林一臂之力？”左国棅狐疑地打量着老人：“东林与阉竖之争，战场全然在朝堂之上，请恕小子失礼，墨家一介江湖门派，要如何在此刻助我东林？”与往常不同，左国材并未制止小弟，略显冒犯的发问。他紧张地注视着老人的神情，揣测着他们的真实意图。在涉及朝局与父亲的事宜上，如何谨慎都不为过。“年轻人快言快语，倒也是真性情。”秦忠大笑两声，一手扶在了腰间。左国材敏锐地注意到，这其实是扶刀的姿势，戴夫子在不经意间也会做出类似的动作。由此看来，眼前的老人大约也曾是大明官军的一员。“左公子可曾听闻过公输家？”老人止住笑，沉沉发问。“在夫子的典籍中读到过，是墨家千年以来的老对手吧？据说你们在机关术浸淫程度上不分伯仲。”“左公子倒也博学，可公子大抵有所不知，朝中阉竖如日中天的背后，已然出现了公输家的身影。”“公输家？他们与魏阉联手了？”左国材脸色一白，这对父亲来说也许意味着又一个坏消息。“他们与阉竖联手，仅仅是为了对付朝中东林大人么？朝堂上的争斗，一个机关术世家又能派的上什么用场？”左国棅的脸色也不大好看。“两位公子未经政事，到底还是稚嫩了些。”老人又笑，笑意中含了些苦涩。“两位公子有所不知。”林姑娘，或者说，墨家弟子秦木兰，几步走上了前来，轻叹了一声：“公输家与朝中权贵的联手，利不在眼前，而在长远。”“此话怎讲？”“公子请看。”秦木兰清了清嗓子，朝北方遥遥一指：“自辽东后金成患以来，朝中每岁耗费巨饷拨给辽镇，用以平定边患。可自萨尔浒一战以来，大明边军与后金交战数年，却是败多胜少。朝廷空耗粮饷无数，辽东边患却迟迟得不到解决，甚至渐有尾大不掉之势。恕小女子直言，在阉竖把持辽东军政之前，辽镇在东林大人们的指挥筹划下，打了无数损失惨重的败仗，其中尤以天启二年，辽东巡抚王化贞在广宁城的惨败为大。十数万边军将士大败，痛失千里辽土，这才有如今辽民南逃，蜂拥入关，四处流散之苦。可以说，东林大人们如今在朝中的困局，有很大一部分原因，来自边事上的屡次惨败。”左氏兄弟默默垂下了头。女孩所言虽然尖锐，却也句句属实。东林系文官们在辽东战事上一再的失利也常使父亲深感疲惫，当圣上为辽东子民饱经战乱之苦而痛惜时，父亲的心里其实也深深揪着心。“而阉竖接管辽东边军之后，虽说也存在贪墨军饷，上下其手的现象，却也施行了一套行之有效的作战方略，筑坚城，凭利器，将后金兵锋止于辽西走廊，这也难怪圣上对阉竖的信任与日俱增。”女孩言辞铿锵有力，议论军政大事成竹在胸，不似身娇体软的女子，倒似挥斥方遒的将军了：“这也恰好给了公输家施展身手的舞台。公子对机关术大约不甚了解，公输家机关术以辅助为核心，善于打造精炼铁甲，说是移动的堡垒也不为过。有阉竖财力的支持，配合公输家的机关术，我大明边军倘使全军披挂此甲，剿灭后金，平定边患便指日可待。到那时，阉竖在朝中的威望将升至顶点，天下将再无人可撼动魏阉的地位。”女孩微微顿了顿：“连圣上也许都不行。”空气在此刻变得安静了一些，耳畔仅剩呼啸的风声。方才明媚的阳光在此刻隐去了，厚重的云层渐渐向着大地垂落下来。左国材脸色微微发白。他在回味着女孩话里的深意，但仅仅是略一深思，便已然使他不寒而栗。“京师局势既然已险恶如此，前辈，亦或是墨家，准备如何助东林对抗阉竖呢？”左国材沉声发问。“我们这些年，在大明两京十三省各个府县活动，搜集了无数阉竖在各地诬陷忠良，横征暴敛的罪状。”秦木兰正色回道：“现已整理成册，却缺少上达天听的渠道。我想。倘若这封奏疏是由左御史来呈递，并借此向圣上痛陈其中利弊，想必会更具力量吧？”说着，她从衣袖中抽出一封绢布包裹着的状书，清澈的眼底闪着刀剑般锐利的光芒，左国材的紧紧落在女孩手里的状书上，呼吸也变得急促起来。倘使秦木兰所言属实，那么替东林士子扭转时局，替父亲分担忧虑，在天下士子面前证明自己的机会，便就在眼前了。“可你们所求为何？”左国材深吸了一口气，竭力按下躁动的心绪，发出了心底酝酿许久的疑问：“你们如此不遗余力地帮助东林士子，是希望东林士子付出怎样的回报呢？”老人和女孩对视一眼，低低笑了起来。老人尤为夸张，起先还是刻意压抑的低笑，随后便转为纵声大笑了，而女孩的笑意中却带着一缕不易察觉的悲凉。“小子话中有何可笑之处，还望前辈与秦姑娘明示。”左国材感到莫名的侮辱，神色也冷了下来。“我笑墨家可悲，千年薪火相传，自以为不死不灭，却连最初的理念都快被世人遗忘了。”老人慢慢收住笑，长叹了一口气。“前辈可是说。墨家兼爱非攻，守护苍生的使命？”左国材愣了愣，目光也变得复杂起来。他自诩年轻气盛，坚守着东林士子的理想，胸怀家国天下，可今日听了墨家坚守千年的理念，却仍不免感到强烈的不真实。在这个人心不古的时代，真的还存在这样一种纯粹的理想吗？“我们的理念，也许你有朝一日会明白。”老人幽幽道：“那一天也许很快将会到来，也许要花费很多年。顿悟是一件很奇妙的事，有时只需半柱香的功夫，有时需要一生。”“收下这份状书吧，如何定夺，便交由御史大人考量了。”老人淡淡道：“是坐视乱世到来，还是为万民拼死一搏，便在公子这一念之间了。”一旁一言不发的左国棅也默默攥紧了拳头。尽管他对这个毫无征兆找上门来的墨家并不完全信任，却也模模糊糊地感受到，改变时局的关键点，也许正摆在他们兄弟二人面前。左国材并没有让众人等待太久，他郑重地伸出手，从女孩手中接过了那份状书。分明是一叠轻飘飘的纸页，握在手心却似有万钧重量。而在与女孩两手交握的瞬间，左国材触到了她柔软的指尖，心下忽地泛起一阵涟漪。尽管左国材失望地注意到，女孩这些日子主动与他打交道，大约正是为了此事。细细回想他们相识的那个午后，女孩拉着他拜把子时的表演着实拙劣，却不知何故被自己无意识地忽略掉了。可此刻他的心情却莫名轻快，因为他隐隐意识到，自己也许和这个女孩站在了同一战线上。至少在未来可见的一段时间里，他不用再考虑与女孩告别的事情了。“今日爷爷没有吓着你吧？”秦木兰小声问。乌云低垂，林间小道卷起大风阵阵。左国材与秦木兰并肩走在小道上，左国棅远远跟在后头探头探脑，眉眼之间略带着戏谑的笑意。“林姑娘。啊，是秦姑娘了。秦姑娘别老是这样说啦，在下也不是孩童年纪了，怎么会如此轻易就被吓倒。”“那就好。”女孩轻笑了两声：“说真的，左公子比我想象的要沉着，遇事不显喜怒，镇定自若，日后必成大器。”“秦姑娘说笑了。”左国材有些窘迫：“其实。细论起来，秦姑娘应该比我小上一些吧？姑娘是哪年生人？”“女子的芳龄是可以这样唐突发问的么？”女孩气冲冲地皱了皱眉：“反正比你大上一些。”“抱歉，今日秦姑娘关于天下大势的一番阔论，实在令在下叹服，以致在下时常会忘记姑娘乃是女儿身。”“喂喂，这算是赞扬还是嘲讽？”女孩毫不犹豫地伸手掐了掐左国材的脸颊：“看起来明明只是半大的孩子嘛，总是一副苦大仇深的模样做什么呢？脑子也木木的，很容易被人欺负的！”左国材莫名有些发愣，下意识捂住了略微红肿的面颊。“实在没眼看了。”不远处的左国棅默默扭过了头去：“打情骂俏也不要太明目张胆吧？女子家的还是应该矜持一些好。”“我们分明是同岁吧？怎么听你的语气倒像是姐姐一样？”左国材发出了抗议。“跟着老头整日读各朝史书实录，自然也就变老咯。”女孩吐了吐舌头：“好啦，我就送你到这里了。路上会有墨家子弟暗中保护你的，毕竟你手里可是握着墨家几年来的心血。”三人在小道入口停住脚步，繁华的官道就在眼前了。“那么，那么。”左国材注视着女孩的神情，喉咙莫名发干。“哥哥其实是想问你，什么时候能再见面。”左国棅委实看不下去，干脆替哥哥把话说完了。“我想很快就会再见了。”秦木兰淡淡笑了笑。“京师险恶，还望两位公子多多保重。”她微微欠身，正色道。“姑娘也多保重。”两个男孩郑重地回礼。同一时刻，小道尽头的空地上，秦忠正对着乌云低垂的天际出神。大风卷起了林间的碎叶，老人宽大的衣摆在风中起落。少顷，另一道高大的身形出现在老人身旁，与他并肩而立。旁观者看来大约会感到惊讶，那是另一个两鬓斑白的老人，虽然他的模样分明与秦忠毫无相似之处，可看他们站立的身形，却好似同一个人，同样的笔挺英武，好似铁铸的武士。“你的想法还是和许多年前一样令人难以捉摸。”秦忠幽幽道：“有时我会想自己是不是真的了解你。”“世上没有谁敢断言完全了解另一个人，人在本源上其实都是孤独的。”老人漠然回道。“嘴倒还是一样硬。”秦忠笑了笑：“话说回来，天德兄，把墨家多年的心血交给一个孩子来传递，却放着你这个左府主人最亲密的老友不用，是不是有些浪费了？”“不浪费。”老人低声说，声音轻的像是一声叹息：“那个孩子渴望得到父亲的认可已经很久了，趁着他们还有时间，给他留下这样一个机会吧。”“是谁快没有时间了？”“你认为呢？以他们的父亲身处的局势，阉竖的屠刀落到头上只是时间问题了。”“局势已经险恶如此了么？”“比你想的还要险恶。”两人一阵短暂的失语，各怀着心事陷入了沉默。“知道吗，我时常会怀念我们在边军任职的那段日子。那时我们虽然只是小小的步兵把总，人微言轻，却也时常把酒言欢，豪情上来了，仿佛整个天地都可以踏于足下。”秦忠苦涩地笑了笑：“如今想来，不免深感恍然如隔世了。”“我们都老了。天地虽大，却也不再是我们驰骋的战场了。我们能做的，唯有尽绵薄之力，推迟乱世的到来。”老人轻声说。“我在想，你有没有可能重回墨门，继续为墨家效力？”秦忠试探着问：“如今天下呈山雨欲来之势，我们需要一切可以团结的力量。”“没有可能了，这点你我都清楚。”老人毫不犹豫地回绝道：“在探索机关术边界这条路上，我犯了太多错误，也造了太多杀孽。而我甚至不确定，自己的多年来浸淫的机关术，究竟是守护了苍生安宁，还是推动了乱世降临。”他疲倦地摇了摇头：“墨家已经没有我的位置了，纵使你能够顶住压力将我引入墨门，我也无颜面对墨家历代祖先的英灵了。”两人相视无言，苦涩一笑。“现在我可以赞同你方才的话了。”秦忠沉声道：“天地虽大，却也不再属于我们了，我们老了。”两个老人默默垂下头，静静聆听呼啸的风声。远处的木棚在风中摇摇欲坠，路护们不得不将他们进行加固，流民们也自觉地加入了路护的工作，彼此之间互相配合，默契地像是一个整体。“但我们还不能告老。”秦忠抬起头：“我们还有一场战役没有打完，现在正是两军对垒之时，我需要你打起精神。”“京师内的事宜都安排好了么？”老人问。“已经吩咐下去了，东林士子的后人家眷，我们将秘密转移至墨家名下的各家货栈内，一旦局势恶化到最坏的程度，我们定会全力护得众人平安撤离。”秦忠回身去看身后的大车：“不过但愿那一天永远不要到来。”“不能心存侥幸。”老人冷冷道：“我们的老朋友公输家，已然联合了阉竖，在京师秘密布下了无数棋子，只待收网的一刻了。你们有何应对策略？”“策略？倘使公输家不惜让自家机关术落入宵小之手，我也不介意在这天下瞩目的万城之城，让他们见识到墨家的力量。”秦忠掷地有声道。“对此，我倒是备好了一份薄礼，在关键时刻也许能派上用场。”老人犹豫了片刻：“不过终究是乱世之器，虽说不能心存侥幸，我却也希望，那一天还是晚一些到来吧。”“天德兄特别准备的礼物，怎么想也不会薄吧？”秦忠淡淡道。“说起来，你一直在看那些大车，那里都藏着什么？”老人忽然反应过来。秦忠神秘一笑：“一支军队。”说罢，他大力挥了挥手。路护们奋力拉动了捆在油布上的绳索，油布在大风中呼啦啦地脱落下来，露出了那些大车的全貌。那是一排外形巨大而笨重的木车，细看之下倒近似蛮牛的形状。随着油布滑落，木车内部发出了细微的齿轮转动声，随即，巨大的木轮凭空转动起来，齿轮转动声也越发密集，足有两人高的木车竟无需人力而自行开动起来，车壁也随之弹开了一个又一个方方正正的窗口，由机括连接并自动装填的弩箭沿着木质滑轨停在了射击位置。与此同时，大车尾部也缓缓升起，露出了一片森严的寒光那是一批配齐了数十支短箭的手持连弩！几乎是在大车开动的瞬间，远处的难民整齐地放下了手中的烙饼，在空地上列成队列。老人注意到他们破旧的衣衫下竟然还穿着一层轻便的皮甲。几个月前他们也许还是食不果腹的流民，但如今他们早已被训练为为墨家效力的死士，只不过以流民的身份隐蔽在京师近郊。这片林子里原来皆是披甲的男人。老人久久凝望着那些沉默的流民，心底忍不住默念那句重复了无数次的低语：“这个时局，终究是要把所有人都推上战场啊！”
