八月二十，北方群山。
左国材立马于山丘之上，眺望数里之外翻滚的浓烟，面色冷峻。
“左公子。”身后有墨家探马飞速来报：“前方已然探得消息，那是山东境内作乱的贼寇，人数计有百人之众，刚刚洗劫完一个村子。我部前哨人马不慎被其察觉，短暂交锋后，两边同时退去了。对面人马必然是得了消息，此刻正在迅速集结列阵，很快便会向我部发起攻击。”
“知道了。”左国材点点头：“让我部人马立刻集合，我这便下去。”
“诺。”探马应声调转马头。
左国材深吸了一口气，回身眺望远处平原上密集的黑点，那即是正在列阵行军的乱贼。即使隔着数里地，左国材依旧能感受到对方身上近乎扑面而来的杀戮与血腥之气。
秦木兰微微握紧了缰绳，策马来到左国材旁侧。她顺着左国材的目光向着平原望去，又看了看左国材的神色，眼底蒙上了一层忧虑。
这是北直隶与山东交界处的山口。离开京师时，墨家数百人的商队还能选择分散行动，避开官道，昼伏夜出，以免目标过大而被锦衣卫探子发觉。可随着队伍一路东行，越接近山东境内，山野之中的乱贼流寇数量便越发密集，墨家大队人马不得不选择集结成团，以寻求自保。
秦忠掌门在五日前便率小队骑兵脱离了大队。他们要快马赶回墨村，将京师内的异动告知墨家诸位长老，商讨应变之道。秦木兰记得，临行前，掌门与左国材彻夜长谈。天明之际，秦忠便宣布，左国材将临时接替掌门的指挥权，秦木兰为辅助，率领大队墨家子弟安全回到墨村。
这一安排不由使一众墨家子弟交头接耳。在他们来京师之前，甚至全然没有听说过墨家有这么一号人物，不明白这个稚气未脱的少年何以能够在战乱中执掌大局。
“若想在墨门和长老面前获得一席之地，便只得从险地中拼搏。”秦忠低声在左国材耳边说：“天德兄对你十分推崇，希望，左公子此番不要辜负了天德兄的信任。”
“戴夫子。”左国材神色一黯，回想起京师大战那夜，戴夫子最后的模样，心底翻腾起莫名的酸楚。
“在下明白了。”他沉沉道。
于是接下来的五日，左国材将戴夫子授予他的行军布阵之策尽数加以实用。禁止明火，择险地扎营，扩大探马侦查范围，加强夜间值守人马。左国材数次在众人面前强调令行禁止，而下达命令后他也会亲力亲为，加之秦木兰、秦子成在旁侧积极策应，左国材很快便获得了商队上下墨家子弟的信任。
而在执掌军令时，左国材没来由地会感到一阵恍惚。虽然他从未见过戴夫子领兵的模样，却时而感到，自己像是正在慢慢变成戴夫子。
大队人马在严密的行军条例下安稳地度过了五日。其间流寇小型的袭扰都被商队探马第一时间发觉，秦子成会立即率领骑兵队将之驱逐。流寇主力皆为未经战阵的步卒，对阵组织严密的骑兵全无胜算，因而纵使他们觊觎商队的财物，却也不敢轻易造次。
直到商队遇上了眼前的大队流寇。
“左公子，我部骑兵与步卒皆列阵完毕，静候左公子军令。”探马再次来到山丘前。
左国材满意地点了点头。他发觉自己之所以能对百人之众的大队人马如臂指挥，更重要的原因在于，秦忠掌门将指挥边军时的行伍风气带入了墨家子弟中，使他们能够在临阵之时沉着应对，全无慌乱。
“左公子。”秦木兰在身后喊住了他。
“怎么了？”左国材停住马身。
女孩注视着左国材的眼睛，轻轻叹了叹气，却是一言未发。
“是。在为在下担忧么？”左国材反应过来，忽地一笑。
“谁要为你担心！不过是个未经战阵的毛头小子罢了。”秦木兰撇了撇嘴，别过了头去。
“不过，连日行军下来，小女子倒是亲眼所见，左公子一点点成长起来，小女子甚是欣慰。”末了，秦木兰又低声笑了笑。
“秦姑娘这么说，好像比我大了许多似的。”左国材抓了抓后脑勺：“秦姑娘究竟芳龄几何？秦子成他们对此都不甚了解。”
“战前是问这个的时候么？”秦木兰白了他一眼。
“此战得胜归来，我再考虑是不是要告诉你。”顿了顿，女孩轻声道。
“女子的心思还真是难以捉摸。”左国材笑了笑，在心底感叹。
“走吧！”他对探马下令。
秦木兰注视着他们的背影，眼底的忧虑之色一点点散去，逐渐变得坚硬如铁。她伸手将长发高高束起，又握紧了腰中古剑，神色有如决死的武士一般肃穆。
“左公子请看。我部除去伤病及杂役，可抽刀上阵的武士计有九十六人，其中骑士三十五人，步卒六十一人，有钢刀五十把，连弩四十张。”秦子成朗声汇报道。
空地上黑压压的站满了人，骑兵牵着马匹列在阵前，步兵列在阵后，皆目光坚毅地目视前方，仿佛直面敌人刀锋。
“平原对阵，骑兵是决出胜负的关键。”左国材在心底回忆着戴夫子的教导。
他停在阵前，意识到所有人的目光都在看着他。目光中有忧虑，有狐疑，甚至还有绝望。
“诸位！”左国材竭力呼吸了一口湿冷的空气，从胸膛中挤出掷地有声的呐喊：“在下明了，诸位都是墨家门下年轻一代的才俊。尽管相处了半月，可临阵之时，大家对在下必然仍是心存疑虑。在下和诸位一样，都是初次经历如此规模的战阵，在下也曾想过退缩，有过畏惧。”他闭上双眼，想起了戴夫子，想起了父亲，想起了失散在京师的弟弟：“可是，我们走了这么远的路，历尽艰难险阻才来到了这里，已经有太多人倒在我们身后了！太多了！我们是背负着他们的理想而前行，因此我们不能退缩！”他猛然朝着远处的平原一挥手：“数里之外的贼寇，他们刚刚屠尽了一个村子，现在想要来屠戮我们。我们不会坐以待毙，我们会奋起反击，为逝者而战，为自己而战，为墨门而战！”
“想要回家么？那就拔剑，杀出一条血路！”
“上马，抽刀，备战！”左国材发出连续的军令。战马嘶鸣，成群墨家子弟整齐划一地跃上马背。步卒们以钢刀刀鞘敲打胸膛，眼底燃烧着近乎喷薄而出的战意。
徐五六握紧了刀柄，回身看了看身后散乱的步卒阵线，心下不由升起一股无名火。
“聚拢，聚拢！”他破口大骂：“没看见对面还有数十骑兵么？散成这个鬼样子是想给骑兵突破的机会么？”
他是这一哨人马的指挥，自诩有几分步兵把总的天赋，却时常感叹自己生不逢时，为这群不知战阵为何物的草民所拖累。
身后数十名步卒脚步微微一顿，在徐五六的竭力控制下，好歹聚成了一道前后两层的一字阵线。长矛列于阵前，为数不多的滕盾手列于阵后。徐五六期望前排的长矛能削弱骑兵的冲击，而后盾兵会将骑兵阻挡于阵前，届时失去了机动能力的骑兵便无异于待宰的羔羊。
“嗨，还列什么阵？”旁侧队列一个五大三粗的汉子发来了嘲讽：“徐五六你一个猎户出身贱民，还真当自己是一号将军啦？”
“陈二三你笑什么？你是城里的屠户就好到哪里去了么？还不是一样被官府逼的落草为寇？”徐五六毫不客气地反唇相讥：“你看看对面，我们近二百人马已经逼近到三里地了，可对面全无溃散之意，说明对方根本不是普通的商队，若不谨慎应对，搞不好要在阴沟里翻了船！”
“笑话，对面至多不足四十骑兵，还敢正面冲撞我们的步卒阵线不成？我倒希望你是对面指挥，四十人冲击两百人，也只有你个没见过世面的猎户人家想的出来了！”
“屠户！你那是不知道平原上骑兵的冲击力有多强！”徐五六咬着骂了回去：“你们自便吧，老子可是还想再多活两年！”
“多活两年？今年的蝗灾饿死了多少人？官府征税却比往年更甚，碰上这个世道，老子起码减寿十年！”陈二三狠狠地抽刀：“步卒列阵，照着徐五六的阵型排列！”
两百名衣衫褴褛的步卒在平原上缓缓前行，一字阵线微微有些扭曲，从半空看好似一条狰狞的长蛇。当流寇的阵线逼近至商队二里处时，静止不动的骑兵大队忽然移动起来。
“要来了。”徐五六感到手心微微出汗：“压住阵线，我们的阵线厚实，骑兵撞不开的！”
“稳住，稳住！”陈二三也压着嗓子下令，仿佛高声会吸引来那群沉默的骑兵。
远处的骑兵开始加速了，开始是缓步前行，随后是策马小跑，速度越来越快。依照这个速度，二里空地很快会被骑兵跨越。
“停下，停下！”徐五六大吼：“原地列阵！”
“准备迎接冲击！”陈二三也随之大吼。
成群步卒纷纷顿住脚步，前列的步卒一股脑将手中的长矛歪歪扭扭地探了出去，旋即又不受控制地微微颤抖起来。徐五六回身去看，这些昔日的农家子弟惊慌失措地紧紧贴在一起，浑浊的瞳孔倒映着北方大地铅灰色的天空。
“稳住，兄弟们！”徐五六咽了咽唾沫，伸出长刀：“赢下这一战，我带兄弟们喝酒吃肉！”
风声呼啸。大地微微颤抖起来，沉重的马蹄在大地上踏出密集的震响。
“一队，听我号令，齐射！”为首的秦子成忽然大喝。
三十五名骑兵分为两队。前队加速奔行，在接敌的瞬间骤然向两侧裂开，徐五六只听见空气中传来细微而尖锐的低鸣。未等他反应过来，前列的十余名步卒便如割麦一般纷纷倒下。
“弩箭！他们装配了弩箭！”徐五六感到心底像是灌了铅一般沉下去。
“连续齐射！”秦子成沉着地下令。两侧的骑兵毫不犹豫地对着厚实密集的步卒阵线接连发射箭岚，在密集的呼啸声中每一刻都有步卒中箭倒下，而徐五六甚至来不及将阵后的滕盾调到阵前来。仅仅几个呼吸间，前队骑兵便完成了数轮齐射，从容地从阵列的两翼散开，又在远处重新聚拢。而徐五六一方的前队已然损失惨重，至少有三十名步卒中箭倒地，整条防线都因为巨大的伤亡而蠢蠢欲动起来。
而由二十名骑兵组成的二队紧随其后，在所有人反应过来之前，聚拢成团，狠狠撞上了这道脆弱的步卒防线。只一瞬间，防线被撕开了一道巨大的缺口，流寇的一字长阵立时被分割成了两个部分。
“妈的妈的，怎么连一刻都顶不住！”陈二三气急败坏地挥刀，却不知该与谁作战。二十名骑兵击穿防线后又在阵后列阵，而起先的一队骑兵此刻又从左翼逼了上来，那里的防线正濒临崩溃，弩手可以从容地瞄准射击。当伤亡不断扩大时，总崩溃的征兆已然在整条防线上的步卒中浮现。
“二段冲。先以骑射手发射箭岚，扰乱前军布阵，而后第二轮冲击立即跟上，在步兵阵线中撕开缺口，最后以步卒发起集团冲击。这是正规军骑兵作战战术。”左国材站在高处观察战果：“没想到对阵步兵的效果会这么好。”
“还是左公子布阵有方。”秦木兰轻声道：“经此一役，左公子便算是百炼成钢了。”
“姑娘谬赞了。”左国材低下头，神色有些复杂：“若不是被逼无奈，我本也不愿对这些穷苦农家子弟下手的。”
他牵过马匹，掂了掂手中长刀，翻身上马。
“乱世之中，各人有各人的命数，小女子也曾对公子说过的。”秦木兰仰头看着他。
“是啊，我也说过，事到临头，还是会不忍心。”左国材夹紧了马腹：“不过我也明了，慈不掌兵，两军对阵之时，我不会对敌手心怀仁慈的。”
“步卒听令，随我冲锋！”他挥刀大喊。
空地上蓄势待发依旧的步卒纷纷起身，随着左国材的刀锋，向着远处的战场扑去。
“平安归来，左公子。”秦木兰在心下祈祷。
林间忽然有风袭来，风中似是裹着一道狂热的目光，久久停留在秦木兰的背影上。秦木兰忽地一怔，回身望去，却只见长长的车队，以及负伤不便行动的墨家子弟。那道目光像是随风而来，又顺着大风飘走了。
陈二三与徐五六对视了一眼，从彼此眼中看见了相同的绝望。
两百步卒已然全线崩溃，超过六十名步卒在首轮冲击中阵亡，余下的步卒面对骑兵与步兵的联合冲击再也无力坚持，纷纷抛下手中的兵刃，没命似的疯跑起来。
“败了，败了。”徐五六气喘吁吁地飞奔：“没想到会败的这么快。”
“多说无益，先等有命离开此地再感叹吧！”陈二三狠狠从腰间扯下了刀鞘，随手扔在了脚下，钢刀则一早被他扔没了影。全军崩溃的时刻，多一支武器在手反而是巨大的累赘。
“损失了这么多兄弟，我们怎么对得起他们？”徐五六回身看着不断倒下的步卒，心如刀绞：“是我的贪念害了他们！”
“你一个猎户怎么比酸文人还多愁善感？乱世人命不如狗！死在哪里都不稀奇！”
“乱世人命不如狗。”徐五六茫然地重复着这句话，没留神，被一块乱世绊倒在地。
陈二三一时没有留意，已然奔出了老远。
“徐老弟！”待他发现徐五六仍躺在原地一动不动时，已经太晚了。
“你在做什么？给老子起来！”他大喊。
“本来就是低贱如草芥一般的人命，死在哪里都不稀奇。”徐五六低声喃喃着，眼前浮现出那些农家子弟灰色的瞳孔。
徐五六，山中猎户人家子弟。因为北方连续数年的大旱，山中的猎物越来越少了，可张居正的一条鞭法在山东被严格执行，官府仍旧每年上门征税。家中日子过的越发困顿，父亲只得在冬天去冰封的河面上捕鱼，却不慎落入了冰窟中，再也没能上来。
“你说，我们只想踏踏实实的过日子，谁也没招惹，为什么就是活不下去呢？”父亲时常会如此感叹。
“不是我们的错，父亲。”徐五六望着头顶的天空：“是这个世道，已经不能让万民好好活下去了。”
沉重的马蹄声越发接近。徐五六惨淡一笑，睁大了眼睛看着巨大的马掌沉沉落下。
“胜了。”秦子成望着远处奔逃的流寇，脸上却全无喜色。
战斗仅仅持续了一刻钟，近八十名流寇横尸当场，而己方损失不足十五人，不可谓不是一场大胜。
“停止追击。”左国材高声下令，一面环视着血流成河的战场。
“都是活不下去的农家子弟啊！”左国材按住隐隐作痛的心口。他不由想到，若是父亲在此，又会做何感想？他会允许自己如此屠戮无辜之人么？
“左公子，敌人退了。我想他们应该不会再有胆子上来了。”秦子成策马来到左国材身边，低声汇报。
“知道了。”左国材点点头。
“很奇怪，在下心中全无得胜之后的欣喜。”秦子成注视着左国材。
“我也是。”左国材回望。
两人相视无言，若有若无的阳光映着两个少年冷峻的侧脸。
阵后的墨家人马徐徐上前。他们默默围聚成一圈，低垂着头，像是在为方才犯下的杀孽致歉。
左国材也随之低头默哀，秦木兰站在他身边，犹豫了许久，小心翼翼地牵住了他沾满血污的右手。
“谢谢你。”左国材闭着眼睛，轻声道。
秦木兰肩膀微微颤了颤，手心不由加紧了几分力量。
异变在下一刻骤然发生。成堆的尸体中，忽然摇摇晃晃地站起了一个满身血污的人形，竭力挥舞着钢刀，口齿不清地嘶声高喊着什么。左国材一惊，正要下令不得伤害此人，此人却一眼看准了人群中的左国材，挥着刀便要冲杀上来。
“不！”左国材看见有人举起了弩箭，正要大声制止。
接下来的事几乎在同时发生。一支弩箭飞射而来，在挥刀的男人递近左国材的瞬间，贯穿了他的胸膛。一泼黑血溅射在了左国材脸上。
“左公子！”秦木兰忽然大喊。
左国材愣了愣，忽地感到小腹传来一阵刺痛。他不可置信地低头，只见一支弩箭深深钻入了小腹，仅余一线箭尾残留在外。
有人借着瞬间的混乱，射出了第二支箭。是冲着自己来的！左国材感到心底炸响了如钟鸣般的惊惧。
“有。家贼。”左国材艰难地道。
他眼前一黑，仰天栽倒在流淌着黑血的泥泞大地上。