幾個婆子暗裡聚在一處商議說：“聽見惠姑娘抱怨說這些日子家裡亂，丟了許多家夥，要等老爺的事情了結了，好好拿幾個人開刀。咱們廚房裡必定也要揪出這麽個人來，何不就讓那章家嫂子去頂？他們是親戚，惠姑娘要逞厲害，倒看看她敢不敢尋親家的不是。”
　　眾人一聽，都樂著應下來。隔日便推了個婆子到惠歌屋裡回話。
　　那婆子進了房中，左顧右盼，悄悄隔簾叫出馮媽，將白鳳在廚房的舉動一一細說，又有一番添油加醋：
　　“廚房裡的人都是老人，您老想想，倘或虧空，何至於現在？其他人又都是右邊宅裡借調過來的，總不能說是她們拿的。除了那大嫂子，還有誰？這是我們知道的，不知道的，還不知她背地裡拿了多少出去。”
　　馮媽心裡自有一筆清楚帳，只是惠歌要作威勢，必得拿一個人出來頂缸，又不好得罪底下這些人。算來算去，只有依她們的話，一股腦推到白鳳頭上最合適，反正她是親戚，也不能拿她怎麽樣。
　　於是也照這話去回惠歌。惠歌頭回執家，生怕叫人看不起，聽見這話，怒從心起，擱下茶盅冷笑，“我早說這人不可靠的，只是太太一定要叫她照管廚房，如今可好了，家業都要叫他們章家搬空了！馮媽，你依我的話，去縣衙門請幾個差官來拿賊！”
　　馮媽忙笑著勸，“姑娘不要動怒，她是親家，不看僧面看佛面，也得顧著貞大奶奶的面子呀。請差役的事我看先放一放，先回過太太了再另做打算。”
　　說話兩個人一齊走到琴太太屋裡，將此事回明。琴太太聽後，對請差官的事摁下不提，反說了惠歌兩句，“你看你這急躁的性子，到底是小姑娘家，遇到點事情就這樣大的火氣。你先回屋裡去，等我想一想。”
　　惠歌忿忿而去，琴太太朝對榻一指，叫馮媽坐，“廚房裡少的東西真是章家大嫂拿的？”
　　“還是太太英明。”馮媽笑笑，“廚房裡缺斤短兩是常有的事，只是惠歌年紀小，不懂裡頭的乾系，什麽都丁是丁卯是卯的算。管家要心細，可帳卻不能太精細，這個道理她還不懂。她要追究，那些老媽媽們就隻好推章家大嫂出來頂，一來她是外人，二來嚜，她也的確有些手腳不乾淨。”
　　琴太太心裡有了數，把茶碗端到嘴邊，眼珠子悠悠地轉兩圈，倏地笑笑，“你去告訴惠歌，這事她別管了，我親自辦。”
　　“太太打算怎麽辦？”
　　“怎麽辦……重拿輕放，賣月貞一個人情。”
　　馮媽略有不解，“太太待貞大奶奶真是太貼體了。”
　　琴太太斜勾她一眼，“我不待她體貼些，她以後怎麽待我體貼？我打算了，趁這回二老爺回來，讓他牽個線，回京的時候上大理寺卿於家去提提惠歌與他們家公子的事。他們那宗人家，心裡想咱們的錢，只是面子上過不去，必然不會輕易答應。我也不是要他們即刻就答應，不過是先有個話放在那裡，橫豎他們家公子也才年十五，我們惠歌不過十三。等過兩年，咱們家有了皇后娘娘親自提的牌坊，我不信他們娶了咱們家女孩子，臉上會無光？”
　　“太太說的是個什麽牌坊？”
　　琴太太淡呷一口茶，“貞潔牌坊。”
　　馮媽腦子靈光地轉一轉，頃刻笑出聲，“太太真是好謀略！怪道當初要給大爺定下貞大奶奶這樣的窮丫頭。可不是嚜，她那娘家才不會替她打算。我還以為，太太聘她做兒媳婦，就是圖她那八字……”
　　“吭吭。”琴太太驀地咳嗽兩聲，睨她一眼。
　　有從前老和尚度了疾病疾之事在先，琴太太對這些八字之說也漸漸相信。當初聘月貞，一是盼她克死渠大爺，二就是為惠歌的婚姻打算，正是一舉兩得。
　　又怕外頭疑她，於是那年趁渠大爺病著，特意請了個老道來迷惑眾人，說渠大爺的病，正要月貞這樣的八字反倒能壓住。
　　其實那病也是她作弄下的，她成日山珍海味闐到渠大爺肚裡去。不過兩三年，眼睜睜看著他像豬似的發福，一身肥肉漸漸擠得五內不通，六腑不順，怎能不病？再有月貞的八字一催，就往陰司裡拜馬去了。
　　琴太太想來，她這大半輩子，就兩樁事情辦得最漂亮，一是渠大爺的事，二是大老爺的事。比起她姐姐霜太太成日隻曉得跟女人過不去，她這招“擒賊先擒王”似乎更高明，叫她想不得意也難。
　　她慢條條整雲掠鬢，輕喉哼著一曲小調，往前頭應酬賓客去了。
　　隔日黃昏，兩個媳婦來回完話，趕著往前頭去送女客，琴太太卻單叫月貞留下說話。芸娘一聽，腳步稍頓，心驚膽戰回頭將月貞瞅了一眼。
　　那夜她與緇宣在假山後頭的事，不曉得月貞到底看沒看見。或者她早就看見了，面上裝作什麽也不知道，卻在暗地裡告訴琴太太。
　　要是給太太知道，她也不必活了。當初議親，霜太太不要她，卻在大老爺跟前說盡好話。琴太太心裡是有些不痛快的。
　　那時琴太太已暗裡看重了別家的小姐，大老爺卻偏要與她作對，應承了霜太太。因此芸娘過門這些年，琴太太總對她冷冷淡淡，無事時隻當全沒她這個人，前前後後又替霖橋張羅娶了兩房小妾。
　　想到此節，聽見琴太太一並將屋裡的丫頭婆子都打發了出去。芸娘猶如五雷轟頂，骨頭髮軟，強撐著往外頭去。
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