臨近院試，各縣的讀書人往府城趕考。 前科通過府試的人不用再從縣試、府試考起，可以直接院試。也就是說，競爭對手不僅這一科的童生，還有之前的“複讀生”。 對於屢試不中的老童生來說，中秀才也是改換門庭了。一科錄取的秀才名額只有三百人而已，競爭之激烈可想而知。 這些人湧入府城，城裡的人一下子又多了許多，比府試時更要熱鬧。 各處客棧、寓館早早住滿了不說，就連民宅，都有人來問，是否可以短租、借住。 薑豐這裡地方好，鬧中取靜，距離考場又不遠，也有幾個陌生的學子來敲門。 薑豐想自己家裡小，就不掙這個錢了，客氣地說：“家裡不久前才有白事，不宜招待諸位。” 幾個學子聞言默默退了一步，趕緊告辭離去。 因為今年有觀音教作亂，不僅進城時盤查森嚴，就連趕考學子住的寓館，一天都有帶刀兵士巡查幾次，唯恐有亂黨混雜其中，造成混亂。 學子們本想安安靜靜多看兩本書，也被擾得煩不勝煩，但是怨言是不敢說的，稽查亂黨是大事！ 與他們相比，能夠呆在自己溫馨的小家看書的薑豐就幸福多了。 他這段時間以來忙忙碌碌，好不容易安頓下來，也要臨時抱抱佛腳了。 院試必考的經典他已經背得滾瓜爛熟的，此時就是拿出王老相公贈他的經義注解，抓緊時間通讀一遍，然後再將前幾科得中的優秀時文都給背熟。 這樣一來，他也是夜夜挑燈夜讀，有時候不知不覺地，趴在桌上就睡著了。 蘇氏看兒子累得眼圈都是青黑的，心疼地說：“我的兒，身體要緊，我們考得上就考，考不上就不考了！” “娘放心，我現在身子很好的，要是不舒服我就就歇一會。”薑豐用冷水抹了把臉，醒了醒神。 蘇氏怎麽能不擔心，女兒已經沒了，兒子是她最後的依靠，想到丈夫正是考試後得了風寒沒了，憂心忡忡地說：“要不我們就不考了，童生也能做帳房、掌櫃的了……” “那不行！娘還要做誥命夫人呢！”薑豐堅定地說，“我還要金榜題名，把衡川府薑氏立起來，打小竹村那起子小人的臉！” “你將來有了兒子，讓兒子去金榜題名！” 蘇氏脫口而出，話一出口，意識到不妥，愧疚地朝熊楚楚看去。 只見熊楚楚正在簷下給媛媛縫製夏衣，似乎沒有聽到婆婆的失言。 薑豐頓了頓，笑道：“過兩年楚楚養好了身體，我們自然再要個兒子。但是總不能當爹的，自己沒出息，就指望著兒子出息啊！” 這不跟後世有些家長，自己考不上清北，就摩拳擦掌地逼著孩子努力，指望孩子實現自己的心願一樣嗎？ 到了中午，蘇氏婆媳就一起進了廚房，殺雞燉湯、還放了好些黨參、紅棗、枸杞的進去一起燉。 吃飯的時候，薑豐看到肉都在自己碗裡，娘和楚楚的碗裡只有一些湯，連忙給娘和楚楚一人夾了一個雞腿，又把幾塊好肉夾到女兒碗裡，才用雞湯泡著飯，大口大口地吃了起來。 “你又夾給我們做什麽！這是要給你補身子的，讀書多辛苦！”蘇氏急了。 “娘！你們的身體也才剛好呢，不吃好點怎麽行？也別推來推去的，明天買兩隻雞殺了，我們一人一個雞腿！”薑豐勸著，“再說，你們不吃，媛媛都不敢吃肉了。” 蘇氏和熊楚楚聞言一起朝媛媛看去，果然見她怯怯的，也心疼起來，如今家裡就她一個孩子了，怎麽也得讓她吃好，一起往媛媛碗裡夾肉，也不推來推去的了。 薑豐歎了口氣，前段時間掙了錢，家裡日子才好過些，自從家裡遭了劫，又買了這房子，母親和楚楚又變得摳摳搜搜的了。 吃完飯，薑豐在院子一邊踱步消食，一邊背誦文章，回過頭一看，女兒躲在牆角下，不知道在想什麽。 薑豐想了想，牽著女兒，對母親說：“我帶媛媛出去走走。” 出了家門，薑豐帶著薑媛來到江邊的一處樹林裡，周圍綠樹成蔭、鳥語花香，正是讀書的好地方，一些學子就在這裡背書。 薑豐找了個安靜的角落，問道：“告訴爹爹，你為什麽不高興？” 薑媛低著頭，看著自己的腳尖，不說話。 薑豐歎了口氣，把女兒抱在懷裡，柔聲說：“是不是爹爹近來忙，沒空陪小媛媛玩，所以你不高興了？” 薑媛的小腦袋搖成了撥浪鼓，她才沒有那麽不懂事。 “哦……那是奶奶和娘說了什麽了？”薑豐引導著，他就擔心因為母親和娘子因為重男輕女，讓小孩子留下心理陰影。 薑媛一聽，豆大的淚珠“啪嗒啪嗒”地往下掉，嗚嗚哭著說：“爹爹，都是我不好，如果我不鬧著看龍船，娘和奶奶就不會出事了，弟弟也會好好的……嗚嗚，都是我不好，都是我不好……” 小孩子一哭起來，就如江河決堤，一發不可收拾，薑豐連忙拿出帕子手忙腳亂地給女兒擦眼淚，拍著她的背安撫：“不是媛媛的錯。你要這麽想，若是那天爹爹和你都在家，說不定連爹爹都被害了，是你救了爹爹一命呢。” 如果那天他在家，那麽娘和楚楚一定不會因為名節的事而被逼迫，自己一家也不用脫出宗族、背井離鄉。 但是，正如他所說，如果他在家，親眼看著賊寇闖進家，為了保護母親、妻女，必然上去拚命，那麽結果如何還真不好說。 世界上的事，福兮禍之所伏，禍兮福之所倚，已經發生了的事，就不要再去想“如果”，更別說遷怒於一個六歲孩子。 再說，那樣的落井下石、見利忘義的族親，他還真的不稀罕！ 薑媛媛伏在爹爹懷裡，哇哇大哭了一頓，把這段時間鬱結在心裡的傷心和委屈都給哭了出來，最後終於哭累了，趴在爹爹肩膀上睡了過去。 薑豐抱著女兒回家，路上卻遇到了一個熟人。 只見胡大山持著一本書，從樹林的另一邊繞了出來，見到薑豐，驚喜地說：“原來薑兄也在此！這是……” “這是小女。”薑豐輕聲說。 看到小姑娘睡著了，胡大山努力把嗓門壓低，還是熱情地說：“我這會也住在客棧裡呢，到處去尋薑兄沒尋到，想不到在這裡遇到了，不知薑兄如今住在何處？” 薑豐想早點帶女兒回去，不想在這裡客套，就報了地址，告辭離開了。 胡大山記下地址，一想，那裡不是臨近府學的民宅嗎？薑豐帶著女兒，難不成一家子都搬到府城了？ 莫非是薑家出了什麽事？ 他會這麽想，是因為時人講究“故土難移”，就是做了大官，也要在家鄉置業，將來好衣錦還鄉、葉落歸根。 薑豐會搬家到城裡，很大可能是出事了！ 薑豐不知胡大山所想，帶著女兒回家，安頓好，才悄悄將女兒的心思告知母親和妻子，對她們說：“我近來忙，顧不上，你們都關心些媛媛，這孩子本來心思就重，再胡思亂想，把身子都搞垮了。” 熊楚楚有些內疚地點點頭，她最近只顧著傷心自苦，確實忽視了女兒，還要丈夫來提醒，自己這個母親做得可真不稱職。 蘇氏卻想，大郎這麽喜歡小孩子，連個閨女都捧在手心裡，要是有個兒子該多好…… 她倒是想去找個寺廟求求，一來為大郎求子，二來求菩薩保佑，讓兒子今科得中。但是如今邪教作亂，連普通的寺廟也被連累搜檢，一片風聲鶴唳。 想著，蘇氏又把那觀音教、柳娘子的顛來複去地罵了幾回…… 到了六月二十八這日，院試終於開始了。 為了應對考試，早餐吃的是耐餓的煎餅，蘇氏還特意做了一碗稠稠的狀元及第粥。 這碗粥用料十足，豬肉、豬肝、粉腸、豬腰、豬肚……滿滿的一碗，鮮味爽滑、香濃可口。 薑豐吃得心滿意足，和家人告別後就意氣風發地出了門，匯入了考生組成的人潮中。 這麽多的老童生們，真正是“白首為功名”，過了院試這一關，就是秀才，進入“士”階層了……過不了這一關，就繼續蹉跎下去。 誰也不知道，命運給自己安排的是什麽。 富家子弟出路多，不必在意一個秀才功名，對於多數貧寒的考生來說，這是決定命運的一場考試。 還是府試時的考場，只是搜檢更嚴格，核對考引的時候，身形相貌有一點不符合，都要被逼問。 如考引上寫著“清瘦”，卻長胖了的，就會有麻煩。 搜檢的時候，更是全身被摸了一遍。薑豐此時對搜檢已經麻木了，什麽隱私，在這個時候是不用講究的。 考棚也還是一如既往的簡陋，但只要不是廁號，薑豐就很滿意了。 薑豐深呼吸了幾下，平複了緊張的心情，安安靜靜的等待。 敲鑼聲響，宣告著考試即將開始，接著就聽見大門“咣當”關閉的聲音。 這種種聲音令考生們精神一震同時心跳加速。 發卷了！ 科舉制度下的第一層正式考試——院試，正式開始！ 此時已是六月底，正是酷暑難耐之際，寫著寫著，薑豐額頭上都是汗，為免汗水滴落汙了卷面，他又趕緊擦乾淨汗再繼續答題…… 第一場考時文，時間很緊迫，當天結束。 到了下午，終於答完了所有題目，薑豐仔細檢查了一遍答卷，便搖鈴交卷。答題紙就一份，又不能重寫，再留下去也沒有意義，倒不如早些回去休息。 依舊是嚴謹的封卷，確認之後由軍士領著安安靜靜地離場。 考場外的大街上已有好些人了，都在吱吱喳喳地議論著這場喪心病狂的考試。 院試果然比縣試、府試難得多！ 這第一場的時文考試，題目就兩個字：水火。 四書五經裡出現“水”、“火”二字的地方有很多，題目究竟是什麽意思？考個試也跟猜謎似的，這才是出題人森森的惡意！ 薑豐挺淡定的，因為他覺得自己答對了。 因為王老相公給他的注解裡專門就這種短題列過一個分類，做過講解。
