晚傍晌到了家，王文敏一口气松下来，他知道，今儿这事儿没完，跟张丰财的梁子算是结下喽！细细给王清太说了，老爷子不仅没大发雷霆训斥他一番，反而淡然笑了笑，吩咐儿媳妇烫酒炒菜。爷俩对酌谈心。
酒过三巡，王文敏气儿总算顺了过来，只听老爹言道：“儿啊，你是我瞧着长大的，按规矩，虽然不是跟我学的徒，可你这脾气秉性，就随你娘！看着胸有城府腹有良谋，可忒宅心仁厚，又有点犟脾气，在咱们这行里头，你这脾性，也好也不好。倒回二三十年去，你做买卖必然比我强，可这个年月，咱爷们得多长个心眼儿呐。咱们是商人，尤其是古玩行，林子大了什么鸟没有？！光怪陆离离奇万变。就说岳掌柜的口碑不好，难道他生下来就是这个脾性？也不尽然。还不是见了银子钱两眼发直，一步步自己个儿走到这路上来的？我原先说跟张丰财来往要谨慎，能避则避，里头自然有缘故，不是爸倚老卖老，有些个人、有些个事儿，你得自己个儿学会咂摸滋味，爸老了，能看着你上马再扶一程，就算了了心事。天长日久，人心自现。不介，遇事儿单凭老家儿说着劝着管着，你永远长不大，也接不了咱们铺子这摊子。是不是这个理儿？”
“是，您说得对！儿子后悔，怎么早没看出他是这么个东西！”王文敏苦笑。
“嗨，这就是你自己妄自菲薄喽，谁也不是圣人，哪能都看得这么准？君子喻于义小人喻于利，说是这么说，咱们做买卖不就为了赚钱？可他这做法，忒不地道！再者说，跟行里人弄那么个局，当咱们爷们是傻子呢？可笑可怜！这种花活儿，早在宣统年间就有人使过，有些行里人上了当，以为悄没声的别人不知道，其实，天下哪有不透风的墙？咱们行早就传遍了。花俩钱找个落魄的太监，装神弄鬼拉人去看货，再说几段传奇故事，自己个儿在一旁敲边鼓，骗人买些个不值钱的赝品，自己跟太监分赃赚钱。买家呢，自己上了当为着脸面、声誉还不敢往外说，只好打碎牙往肚里咽，民不举官不究，葫芦提就让那些个脏心烂肺的坏人得了意！这路买卖，早在元明就有，也算是行里一种陋规。你既然见识过了，还能随机应变给他来个将计就计，以其人之道还治其人之身，还算机敏，也算九转丹成里头的一种学习！这世路上的艰难，早见识早明白，甭等着别人教！来，儿子，喝一杯！”王老爷子有些小得意，仰着脸举杯。
爷俩一饮而尽，王文敏舒了口气问：“难道没人捅出去公开，就让他们这个着骗人？”
“哈哈哈哈，恶人自有恶人磨！儿啊，你看着，就凭他这么做买卖，日后必然有个报应，善有善报恶有恶报，不是不报时候未到，不报己身定报儿孙呐！鼓词儿上的话，说书先生们说了那么些年，可不是瞎传的，你呀，就安安稳稳把咱们铺子生意做好喽。以后知道他是什么人就得了，往后瞧着吧。”
爷俩一直痛饮到三更天，才尽欢罢酒，各自休息，王文敏一腔子怒火郁闷算是烟消云散。
没几天，慢慢昼短夜长，天气渐渐冷了。这天下午，王文敏正在铺子里闲坐看书，门帘一挑，进来个人，门口小贵子面对面一瞧，大惊道：“您怎么上这儿来啦？！”只听一个绵软款款声音惊喜道：“小贵子兄弟？！哦，我是来找王掌柜的。”
王文敏抬眼一看，咦？怎么是她！来者正是南城烂面胡同王太监家的侄女，秋霞姑娘！一身蓝细布大褂的秋霞姑娘还是那副低眉顺眼却不卑不亢的神情，挎着个盖着花布的大竹篮子，款款福了福，站在当场直视着王文敏。小贵子急乎乎过来凑着王文敏耳朵：“掌柜的！她就是我说的那个领着我去鬼市儿上面卖过绢花的姐姐！”
“嗯？！”王文敏心里一沉，忽然回想起那日夜半三更带着小贵子去鬼市那番奇遇，当时小贵子要了一块钱买来送给自己媳妇儿的绢花！难道，是眼前这位清爽的女子所做？！
“王掌柜的，您别怕，今儿我来不是要后账的，也不是求您找补帮忙的。您是个良善人，我来，是特意来跟您说道说道其中的内情。”秋霞一说话，就低头看着脚上素面的布鞋，上头还打着个不显眼的小补丁，显得十分可怜。
“啊，那请姑娘坐！小贵子，快去斟茶！”王文敏喊道，秋霞缓缓坐了紫檀椅子，这边小贵子端着俩盖碗过来，喜笑颜开：“秋霞姐！上次在鬼市儿，就是我们掌柜的给的一块钱买了您几枝绢花，我师娘喜欢的什么似的！那天您穿的男装，离得远，我们掌柜的没瞧出来，姐，自打您搬了家，这都多少日子没见了，您怎么跟我们掌柜的还认识呢？！真巧！”
秋霞姑娘恍然大悟，当着王文敏不好跟小贵子攀谈，只起身福了福：“真是谢您！不瞒您说，不是您的一块钱，家里真有些揭不开锅了！我自己个儿做的小玩意儿，不值什么。您夫人要是喜欢，我闲了再做几枝送她。”
小贵子一脸喜悦，王文敏自然有数，原来那天他在救助故人，这小子，成！抬抬手示意秋霞坐下，指了指外头：“小贵子，我和你秋霞姐有话说，你出去招呼着客人，快去！”
“嘚嘞！掌柜的！您有事就叫我！”看着小贵子一阵风似的跑了，俩人对坐沉默。“您请喝茶。”王文敏轻轻说，看着秋霞稳稳当当端起来盖碗，撇撇茶叶，在唇上碰了一下，就放下了。真奇怪，这姑娘看着年纪不大啊，又不是什么大户人家，怎么神情里透着股落落大方呢？
“您今儿来是？”
“王掌柜的，那日在我家，真对不住！”秋霞起身稳稳请了个满洲蹲安！这把王文敏吓了一跳。这年月，说礼多人不怪，可秋霞的礼儿也忒多喽！就这个蹲安，别说一般人，就是亲贵王府的女仆们，也没做得这样稳重好看，没个十年八年的工夫，学不来！这个看起来貌不惊人言不压众的女子，到底什么来路呢？
王文敏不好直问，拱拱手道：“您客气！快起来！不是您那天故意洒水借机指点，我这点小买卖非得赔光了不说！”俩人客气一番，秋霞姑娘沉静地斟酌道：“话是那么说，可理儿不是这个理儿……哎，怎么说呢，我瞧出您不是那种掏坏的奸商，又让我叔和张掌柜借买茶叶撵走，可、可我一琢磨，不能让您上这个当啊！不瞒您说，我们家是穷困潦倒，可再穷，做这种损阴败德的事儿，非得遭报应不可！只好赶紧托间壁的二大妈去买了茶叶，我在大门口盯着，就怕您忍不住掏了银子。当时我也怕，没别的法子，只好泼了您一手热茶，趁着给您治手，急切之间才写了那几个字。哎，说起来……”她顿住了，一张脸涨得通红咬着嘴唇，泪珠儿就在眼眶里打转，看得出，她心里剧烈翻动，既不好说自己家里的苦处，也不敢痛斥叔叔的无良，还得把事情说明白，因此十分踌躇。
“您、您别介，别哭。我王文敏也是个爷们，可从来没见过您这种仁义良善、不同流合污却能救人于水火的姑娘！您有话就说，放心，您的话出您的口，入我的耳，再没有人知道！要是我泄露了，叫我……”
“您甭起誓！”两行清泪潸然而下，秋霞姑娘眨眨眼，掏出块帕子擦了，抽泣道，“我要是不信您，今儿就不来了。我前头说了，今儿来，一不是为了找后账，二不是为了求您央告帮忙。是说清楚这事儿。不介，我心里不安！”秋霞长叹一声，说出了原委。
秋霞，本是满洲镶蓝旗下，老姓瓜尔佳氏，自小没了爹妈，跟着舅舅过活。自小生活困苦，亏得她姥姥还活着，暗地里维护着这个小外孙女，就这么风里生雨里长，到了十岁多，因吃得差，睡得差，看起来还跟个小孩儿一样。说来也巧，那年内务府传了懿旨，宫里要选宫女，秋霞仨表姐都是娇生惯养的小姐派头儿，舅舅、舅母拿着当心肝宝贝儿似的，哪能送进红墙黄瓦黑阴沟的大内去吃那个苦？俩人合计，给秋霞脋饬了一番，把她送进了大内。
宫里规矩大忌讳多，秋霞挺走运，也许是领班的姑姑可怜她，分配她去储秀宫老佛爷自己设置的织染处干活，跟着些一辈子没出宫去的老宫女和全国招来的女工学习纺纱织线，没事儿学着做个小玩意儿、内绣荷包、绢花，或是进贡老佛爷赏人，或是偷偷托太监带出宫去，换点零花钱。她老实厚道、人也本分，吃苦吃惯了，来了宫里那么森严可怖，对她来说，能吃饱穿暖，还学了些手艺，不啻天堂喽。不到几年，秋霞的手艺就学出来喽。正赶上老佛爷七十万寿，内廷外朝热闹得一塌糊涂，憋着劲儿给老佛爷进贡贺寿。秋霞偷偷绣了一幅百鸟朝凤图送了上去，不知怎么得了老佛爷的爱，立即下旨召见，见其老实厚道，就留在了御前，伺候杂务。
李总管不是常说嘛，就是老佛爷宫里一条狗，也比外头的人尊贵。吃喝自不必说，就是穿戴，也远远压过万岁爷、皇后两宫，是大内的独一份儿。只要在老佛爷跟前儿得宠的宫女，伺候多年，必然受恩穿五福捧寿的绣花鞋，这双鞋一穿上，就成了身份的标志，无论宫中各处管事的、侍卫、内管领、小苏拉，远远见这种鞋一出现，得赶紧着肃立请安。秋霞得宠，却一点儿也不恃宠而娇，还是该干啥干啥。老佛爷老了，就爱个花啊草啊的，还爱打扮，秋霞的本事正对了她的脾胃。因此一年到头手脚不停地做绢花和各种小玩意儿，获得赏赐也不少。
深宫寂寞，宫女也不能出门，传递个消息啥的，只好通过太监，这一来一去的，秋霞就认识了当时任敬事房副总管的王公公。王公公虽说年纪大了，却是李总管的师兄弟，人性不大好，也不大坏，就相中了秋霞，要跟她结“对食”。
对食，还是个古词，打三代就有喽。夏商不可考，周武王灭了大商，周公旦定下传之万世的《周礼》，礼仪人伦也成了体系，宫廷才肃然整齐，阉人、宫女各有专责。不过呢，阉人都是男的，胯下的宝贝儿虽然没了，也是人身，宫女就更不用说喽，男女之事、人之天伦嘛，到了情窦初开，在宫内或是公公看上了漂亮的宫女，或是宫女爱上了利索的公公，也像外头青年夫妻似的，短不了有个亲亲热热的，虽说不顶真事儿，可心里毕竟有个依靠，两情也能相悦。暗地里，这就传下了“对食”的老规矩。这一传，就是三千多年。历代君主自己有三宫六院七十二嫔妃，对这些个身边的“猫腻儿”，也只好睁只眼闭只眼。
秋霞不愿意跟王太监相好，也不敢随意驳他的面子，只好以“叔、侄女”相称，短不了帮他洗洗涮涮。王太监知道人家不乐意，想使坏，还真有点舍不得，还时常给她传递些东西，送些吃食玩意儿，大面儿上照应着她。秋霞呢，像一株小草，依仗大树遮风挡雨。她在等着盼着出宫。
圣祖康熙爷阅读前代史册，对这种“永闭宫内”的规矩心里不安，于是传下圣旨：凡选取八旗宫女子入宫伺候，待二十五岁立即开恩放出，允许嫁给民人为妻。永著为例。
盼头是有了，不过其中也有不妥：那当儿结婚都早，女孩十七岁嫁不出去，就叫老姑娘啦。等宫女二十五岁出宫，早已过了结婚年头，能找到啥如意郎君，再者宫女出宫，宫内不过赏赐个二三百两银子，剩下的日子，也是够受。
等光绪三十四年，万岁爷、老佛爷两宫驾崩，宣统皇帝即位，隆裕皇太后看看境况不好，下旨遣散了一批太监宫女，以节俭用度。赚够了银子的王太监瞅师兄李总管都出去了，自己也告老出宫，秋霞自然也出了宫。俩人就此分开。王太监仗着多年搜刮的银子买房子置地，带着俩过继儿子在景山后街的大宅子里纳福。秋霞的姥姥早已去世，舅舅、舅妈待她也不好，在庆王府做了几年侍女，看看年华已逝，只好托亲戚找了个丈夫，也是穷苦出身，一把子力气，在南城拉洋车混嚼裹，人还不错，年轻体壮浓眉大眼的，老实安稳厚道，就是穷了点。秋霞一听就乐意，都是穷苦人出身，谁还嫌弃谁不成？小皇上退位第四年，俩人成了亲。
秋霞这就算苦尽甘来喽！俩人蜜里调油一样，把小日子过得有滋有味儿，唯一遗憾，就是不知道咋回事，一直没个一男半女。就这样，秋霞的男人也毫不在意，一如既往爱护着媳妇儿。后来因王太监被俩过继儿子败了家，孤苦伶仃一人，被秋霞偶然遇到，念着往日恩情，就认了王太监做叔叔，把他接到自己家来住。
王太监这一来，原本和谐美满的小家就乱套喽！太监嘛，本就是不男不女的阉人，最会拈酸吃醋、蔫损坏，自己个儿落魄如此，寄人篱下，更是酸甜苦辣五味俱全，气恼不已。把这些年憋得气和恨，一股脑发作出来！王太监是年老心不老，吃饱了闲着见天找事，指鸡骂狗、无事生非，把在宫里学来的那些尖酸刻薄好勇斗狠的话头一把把往外扔，什么菜淡了、茶浓了、饭凉了、说话声音大了，真把自己个儿当成了老太爷！这还不算，只要瞅见人家小两口一亲热，王太监就嚷嚷着头疼脑热、叫死叫活，非得恶心人家一顿才算罢休。
幸亏秋霞丈夫厚道老实，嘴也笨，根本递不上话，看着媳妇这么伺候老太监，爱屋及乌，知道他是风烛残年之人，就不跟他一般见识。不过老实人心里憋屈，只能下力气多干活，离得王太监远远的。这一番闹腾，好端端一个家，变得鸡飞狗跳四邻不安。邻居们大都指指点点，瞅着这一家子就奇怪，秋霞看看不是个事，只能搬家到南城烂面胡同，艰难维持。
王太监这种人，成天喊冤叫屈，说自己老不死，真应了，还真就病歪歪的不死！不仅不死，那些卖宅子的银子，让他把得紧紧的，一点儿不露出来，还成日介嫌秋霞两口子不会赚钱，让老人受苦！打去年开始，有个油头粉面装腔作势，号称文四爷的男人，也不知怎么知道了王太监名号，巴巴儿找了来，每次来，跟王太监在屋里关上门鬼鬼祟祟一说就是个把时辰，门缝里，还经常传出俩人诡秘阴险的笑。