赵锐很想怼一句“她到底是你的线人还是你的情人”，但是当着省厅领导的面，赵副局长不方便如此露骨，只能忍气吞声地咽回去。
秦思远两只手扶在拐杖上，沉吟良久，慢腾腾地说道：“这一行非常危险，谁也说不好会遇上什么——尤其滇缅警方传回线报，这是一个组织架构十分完善的贩毒集团，不仅势力庞大、盘根错节，还配备了先进的军火武器，否则也不至于让东南亚政府军头痛这么多年。”
沈愔从他话音里听出松动的意味，却并没露出急切的神色，只是笔杆条直地坐在原地，嘴唇抿成一条冷硬的直线。
秦思远微微前倾身体，直勾勾地盯着沈愔双眼：“这些，你都考虑好了？”
沈愔不闪不避，目光和他当空相撞，那一刻，秦思远无端觉得某种极为冷冽的气息从目光交接处传来，简直像是刀锋从骨头上划过。
“果然是老了，”明知场合不对，他还是罕见地分了下神，叹息着想，“长江后浪推前浪，有这帮孩子在，我们这些老家伙也能安心放手了。”
下一秒，他不出意外地听到沈愔的回答，只有干脆利落的三个字：“想好了！”
与此同时，滇缅边境的某处深山密林，极具地域风情的竹楼在山林深处若隐若现。一带溪水从山脚流淌而过，偶尔能听到几声悠远的鸟鸣从枝叶幽深处传来。
——下一秒，尖锐的引擎嗡鸣声打破了这个边陲村落的平静。十多辆越野摩托从灌木后窜出，每辆摩托伤都配备了重机枪，火光从枪口中突兀喷出，子弹盆倾般扫荡而过，只听惨叫声接连响起，鲜血和硝烟四散弥漫，将这个宁静山村猝不及防地拖入炼狱。
竹楼里的人不甘示弱，居高临下地架起机枪，用子弹和土制炸药奋力还击。可惜和美式重机枪相比，当地人自制的土枪就像小孩玩具一样不堪一击，没多会儿就被压制住。当紧随其后的越野SUV大举压上时，竹楼前的战斗基本已经结束了。
当先走下车的是一名身材瘦削的黑衣枪手，他提着冲锋枪，将竹楼里里外外检视一遍，遇上还在喘气的，无论男女老少都补了一枪，确认“打扫干净了”，才折回SUV前，毕恭毕敬地拉开车门：“老板，已经清理干净了。”
后座上的人没下车，一根镏金拐杖先探出来，摸索着点了两下地面——这仿佛一个无声的指令码，竹楼前的黑衣人不约而同地聚到车前，笔杆条直地站成两排，迎在最前头的赫然是先一步下车的葛欣。
这女孩显然是精心打扮过，站在在这血污遍地的修罗场里居然毫不违和。她穿着一身雪纺碎花连衣裙，搭着蕾丝开衫，细碎的施华洛世奇水晶挂坠在洁白的脖子上摇曳生辉——那是一只天鹅，曲起修长的脖颈，和那女孩高傲又优越的姿态有种微妙的契合感。
葛欣脸上画了淡妆，五官越发粉雕玉琢。她镶着水晶的银色高跟鞋小心翼翼地踩过一滩污血，欠身行礼：“老板，可以下车了。”
车里的男人猫腰钻出车厢，高檐礼帽下的眼睛不动声色地扫过周遭。旋即，他似乎满意了，十分自然地转过身，将一只手绅士地递给车里人：“下车吧，我的皇后。”
葛欣的脸色倏尔变了。
车里人搭住神父递来的胳膊，低头从车厢里走出来。下车的瞬间，神父十分体贴地打开手掌，虚虚摁在她后脑上，以免她一不留神磕着自己。
葛欣的脸色比满地的死人还难看。
她目光中的恶意不加遮掩，赤裸裸地撕裂空气。苏曼卿敏锐地察觉到什么，扭头看了她一眼。四目相对的瞬间，葛欣扬起下巴，神态比脖颈上的天鹅项链还要倨傲，哪怕身高差了一线，也要凭借两米八的气场碾压对手。
谁知苏曼卿只是莫名其妙地看了她一眼，就飞快地收回目光，将她的虎视眈眈恶意窥伺当空气忽略了。
葛欣两米八的气场成了砍在棉花堆里的大刀，一口气卡在胸口，差点将自己憋成内伤。
神父一手扶着镏金拐杖，一手自然地摁住下腹，苏曼卿上前一步，驾轻就熟地挽住他的胳膊。两人并肩往竹楼里走去，每一步的距离都相差无几，乍眼看去仿佛一对颇有默契的男女情侣。
葛欣脸色铁青，胸口剧烈起伏一阵，突然狠狠一跺脚，踩着六公分高的加百纳当季新款飞快地追上去。
神父携着苏曼卿，不紧不慢地上了二楼，木板铺成的台阶在尖利的鞋跟下发出颤颤巍巍的呻吟。比台阶叫得还要惨烈的是几个打手模样的男人，他们清一色被打穿胳膊，滚倒在血泊里辗转哀嚎。
苏曼卿脚步一顿，不动声色地皱了皱眉。神父察觉到什么，含笑看了她一眼：“怎么，离开太久，不习惯了？”
苏曼卿掏了掏耳朵，借着这个略带粗鲁的动作，将脸上一闪而逝的反感遮掩得滴水不漏：“只是觉得太吵了……不相干的人，本来就没必要留着扰人清净。”
一句话，决定了这帮打手的命运。
神父用欣赏的目光扫了苏曼卿一眼，冲身边的黑衣杀手打了个手势。杀手会意，指使一帮手下提溜起奄奄一息的打手，拖死狗似的提溜下竹楼。不引人注意的角落里，一个男人一动不动地趴在地上，脸上沾满血迹，似乎已经没气了。两个黑衣枪手不以为意地拎起他，正要往楼梯口迈步，就见那死狗似的男人猝不及防地睁开眼，迅雷不及掩耳地夺过一名杀手腰间的枪。
黑洞洞的枪口指向神父，他却如同没看见似的，低头摩挲着手杖。下一秒，两记枪声连成一线，一记来自他身侧，另一记却是来自对面的竹楼。
神父看也不看那眉心间多了个窟窿的男人，目光温和地望着苏曼卿：“怎么慢了一步？”
苏曼卿无所谓地耸了耸肩，将手枪丢还给身边的黑衣人：“好久没碰，手有点潮。”
神父连宠溺带无奈地摇摇头，冲对面竹楼招了招手。片刻后，台阶嘶哑的呻吟声再次响起，一个红衣女人背着狙击枪大步而来：“老板。”
苏曼卿循声抬头，恰好一阵微风穿堂而过，她散落眼前的发丝被撩落一旁，目光无遮无拦地和那女人看了对眼。
女人微微一笑，丰艳的红唇像一朵饱满的花儿：“好久不见，Athena。”
苏曼卿眼神波动了下，颔首示意：“好久不见……简容医师。”
简容像是没听出她话音里的讽刺，提着狙击枪，不紧不慢地走到近前。她和葛欣完全是两种着装风格，一身干练的紧身衣，每一寸剪裁都紧贴身体轮廓，像是长在身上的第二层皮肤。脸色极白，偏偏嘴唇又极红，两厢映衬，让人根本留意不到她五官具体是什么样，只有一个“明艳逼人”的印象排众而出，不由分说地烙印入脑海。
神父极温和地冲她招了招手：“过来。”
简容大步上前，毫不犹豫地单膝跪倒在满地血污里，一只戴着手套的右手反握住神父的手，轻轻亲吻他食指上的浮雕戒指：“老板，我回来了。”
神父抬起戴着白手套的手，宽厚的手掌盖住她头顶，就像父亲疼爱地抚摸女儿的发梢：“终于回来了……我的红皇后！”
简容站起身，两根手指整齐并拢，抵住自己眉心，冲苏曼卿遥遥招呼了一声：“久违了，Athena。”
苏曼卿动了动嘴唇，神父就在这时漫不经心地扫了她一眼，苏曼卿到了嘴边的称呼拐了个小小的弯：“久违了……Judith。”
——《圣经旧约》中的女英雄朱迪斯，曾在亚述大军围攻其家乡伯图里亚时，化装潜入亚述军营，寻机刺杀统帅赫罗弗尼斯。她大概是最早见诸史册的女间谍和“美人计”执行者，也是神父麾下“红皇后”的象征。
一个刺杀敌国统帅、挽救了国家危亡的女英雄形象，却被安在毒枭集团第三号人物身上，想想就觉得讽刺。
“我等这一天等了好久，”神父兴致非常高，他举起双臂，摆出西方油画上“神子”的经典造型。训练有素的黑衣保镖沉默地簇拥在他身后，仿佛柔顺而虔诚的信徒，“我最心爱的皇后终于回到我身边，让我们为她们鼓掌高呼——红皇后Judith，以及黑皇后……Athena!”
他带头轻轻拊掌，身后的黑衣保镖像是与他共用一具大脑的牵线傀儡，不约而同地亮出巴掌，衣袖稍微带起，手腕上露出黑色的纹身，仔细分辨，那赫然是一条盘踞在十字架上的咬尾蛇。
苏曼卿垂着眼皮，简容含笑看向窗外，两人虽然肢体语言不同，传递出的意味却如出一辙——将这帮只会应声的鹌鹑当风声忽略了。
热烈的巴掌声持续了很久，虽然只有区区数十人，却愣是拍出了山呼海啸的阵仗。足足三分钟，神父举起镏金手杖，他身后的“信徒”们就像训练有素的猎犬听到了主人的哨声，所有动作立刻戛然而止。
“今天是个隆重的日子，我拿回了我最重要的东西，”神父矜持地点点头，仿佛窗外不是血腥横流的战场，而是打着聚光灯的舞台，台下围满了欢呼雀跃的观众，“更让我高兴的是，我请到了一位十分尊贵的客人……与前辈。”
好几次差点干掉沈愔的黑衣杀手大概是这帮黑衣保镖中的小头目，不仅身手出类拔萃，也稍微保留了“自我思考”的能力——他从神父略带兴奋的语气中读懂了隐晦的暗示，微一点头，旋即快步而去。没多久，脚步声折回来，一同响起的还有沉重的拖动声，仿佛有人拖着沉重的麻袋，一步一顿地上了二楼。
直到“麻袋”从阴影中浮现出形迹，所有人才看清，那居然是一个人！
而且是一个瘦骨嶙峋的男人！
如果时光倒退回半年前，他的形象应该也颇为体面，或许正穿着剪裁合体的燕尾服，举着高脚的香槟酒杯，和美貌的女士殷勤交谈。毕竟那时，他还是西南边境数一数二的毒枭头目，手里掌握着四通八达的贩毒网络，几乎将整片西南大地网罗其中——集权势、财富与武力于一身，只需勾勾手指，就能引发一场腥风血雨。
但是眼下，他只是个狼狈的阶下囚。
苏曼卿不知道这男人是什么时候落入神父手里的，更不清楚他在神父手里遭遇过什么。从她的眼光看，几乎认不出这个曾有数面之缘的男人：与印象中意气风发的毒枭相比，他瘦脱了形，血肉仿佛被烤干的蜡油，不翼而飞。脸皮没了填充物，只能松垮垮地蒙在骨头上，眼窝深深凹陷，成了两个不见底的黑洞。
在看清神父的刹那间，那黑洞里射出触目惊心的寒光，男人犹如一头被激怒的野兽，嘶嚎着扑上前，又被两个黑衣人连拉带拽地扯回原地。他动弹不得，只能从嘴唇缝隙中发出含混不清的嘶吼声——他的嘴里堵着麻核，连完整的话都说不出。
“太难看了，”神父惋惜地摇摇头，轻轻叹了口气。他叹气的声音很好听，像是华丽的天鹅绒轻拂过大提琴的琴弦，“Athena，还认识他吗？”
苏曼卿当然认识——毕竟曾是西南地区最大的毒枭头目，哪怕他成了一具骷髅，乃至化成灰，苏曼卿也认得出。
“当然，”她轻声说，而后漫步上前，冲那拼命挣扎的男人彬彬有礼地一点头：“好久不见了，玄阮先生。”
玄阮的目光自始至终都恶狠狠地盯着神父，直到这女孩开口说话，他才微乎其微地僵硬了一瞬，不知想到了什么，难以置信地转向她：“唔，唔唔……”
“对，就是我，神父先生手下的Athena，或者您对我的另一个名字印象更深刻，”苏曼卿弯起嘴角，在玄阮惊恐的目光中不慌不忙道，“……黑皇后。”
玄阮仿佛一台耗干动能的机器，所有徒劳的挣扎陡然停下。他过电似的颤抖起来，冷汗顺着额角缓缓滑落。
“三年……不，是四年半前，我奉神父先生之命潜入西山市，将你亲手打下的钉子一一拔除，然后取而代之，”苏曼卿轻声细语，“原本咱们各凭本事，您要是有手段，我也尽管接着，可您玩不过就直接掀棋盘，这就差点意思了。”
谁也想不到玄阮那副干瘪的皮囊下能流出那样多的冷汗，汗水来势汹汹，几乎将里外衣裳全部打透。
“拜您所赐，那枚炸弹……呵呵，可是给我留下了不可磨灭的印记，直到今天，我依然背着它们，”苏曼卿微笑着说，“每次看到它们，我都会想起，您曾经对我的‘盛情款待’，然后我就会克制不住地想，要怎样才能回报您的这份厚礼？”
说到最后一句，她几乎一字一顿，每个字的尾音都稍稍咬重，带着说不出的冷意。仿佛被一根强心针不由分说地推进去，玄阮蓦地挣扎起来，疯狂而又不顾一切，两个精悍的保镖几乎压不住，差点被他挣脱出去。
苏曼卿看着他的目光就像看着什么脏东西，款款站起身，询问似的看向神父：“一条丧家犬而已，有必要留着他吗？”
神父看着玄阮的眼神就像看着一条皮包骨的老狗，说不出是怜悯还是厌憎：“他身上有我需要的东西。”
苏曼卿略感诧异地挑起半边眉梢。
“玄阮先生确实很有手腕，连跟了我十几年的药剂师都被你买通，不过那又怎样？那人的下场你应该听说了，所有的知情人也再不能开口了，你苦心绸缪，到头来不过是白费功夫，”神父一边说，一边缓步走到近前，镏金拐杖点着地板，发出有规律的节奏，“不过，你也不是完全没用——至少，帮我填补了配方上一个非常致命的漏洞。”
他转过头，迎上苏曼卿不解的眼神，于是笑了笑，简单解释道：“之前的化合过程太复杂，成本也十分高昂，一不留神就会发生毁灭性的事故……他手里有改善过的配方，大大简化了提纯过程，安全性能也有所提升。”
苏曼卿恍然大悟。
“金沙”不是一般的“货”，而是完全人工合成的新型芬太尼毒品，其化学分子式和提纯过程极其复杂，直到现在苏曼卿也没完全看懂她从郭莉骨灰盒里取回的配方纸。
玄阮虽然日渐势微，但他毕竟曾是西南毒市的第一把交椅，有道是“瘦死的骆驼比马大”，他手下有能耐的药剂师不计其数，有些甚至是高薪聘请来的专业人士。对配方进行适当改良，从而使其打到“投产”的标准，的确不是什么难事。
“那就问他要出配方好了，”苏曼卿用“这个包子是茴香馅”的语气轻描淡写地说，“很困难吗？”
神父摇摇头，像是听到极宠爱的孩子说了句傻瓜，既无奈又头疼。旁边的葛欣却没这么好的涵养，冷笑一声：“你说得轻巧……要是能问，老板早问出来了，还用得着你说风凉话？”
苏曼卿歪了歪头，冲押着玄阮的黑衣杀手打了个手势。杀手觑了神父一眼，见他没有反对，于是取出塞在玄阮口中的麻核。
玄阮一串污言秽语不分彼此地堵在喉咙口，正艰难地排出子丑寅卯，苏曼卿却在这时偏了偏脸，冲他嫣然一笑：“玄阮先生，你交出改良配方，咱俩之间的账就当一笔勾销，如何？”
玄阮费劲地抽动咽喉，终于将一句模糊的痛骂糊在这女孩脸上：“你……做梦？”
苏曼卿非但没恼火，反而笑得越发欢畅，似乎早料到这男人会是这个反应。她站起身，回头冲神父弯了弯眼角：“给我一个小时。”
神父有些诧异：“一个小时就够了？”
苏曼卿回了他一个诡秘又残忍的微笑。
神父一只手摁在她肩膀上，略微用力地压了压，然后头也不回地下了竹楼。葛欣虽然满面不甘，终究不敢违背那个神一般的存在，只得恨恨咬住嘴角，和简容一前一后地跟上去。
等一干黑衣杀手鱼贯退场后，苏曼卿背手身后，溜达着走到玄阮跟前，微微俯下身。一双黑漆漆的眸子似笑非笑，用打量老狗的目光打量着昔日的毒枭头目。
玄阮恶狠狠地咬住腮帮：“你别做梦了！交出配方？哼，想都别想！早知道，我当初真该一颗炸弹炸得你尸骨无存。”
他准备了一连串污言秽语，正待机关枪似的喷在苏曼卿脸上，刚开了个头，就被一道乍起的寒光堵了回去。
“您当年没下手，现在放马后炮，有意思吗？”苏曼卿悠悠地说，她似乎也不指望这老小子回答，从腰间拔出一把极小巧的匕首。刀柄嵌了嫣红玛瑙，中间留出凹槽，正好卡住一个女孩的手掌。刃尖呈现出奇异的弯弧状，像毒蛇吞吐的信子，刀锋薄而锋利，反射着夕晖，一道流光飞快滑过刀身，消弥在刃尖。
“这是我十八岁那年的生日礼物，我给它取了个名字，叫流光，”苏曼卿将匕首在玄阮面前晃了晃，“是不是很美？”
冷森森的刀锋从眼前拖过，刃尖的寒气几乎透入眼眶。男人干瘪的喉咙僵硬滑动了下，像是被谁掐住脖子，话音戛然而止。
比刀锋更冷的是苏曼卿的眼神，只听她笑语嫣然地说：“玄阮先生博闻广识，想必听说过‘采生折枝’吧？”
玄阮是东南亚混血，虽然长了一副和华人一般无二的面貌，却没怎么在国内待过。闻言，他果然露出一派货真价实的茫然：“折、折………”
“那是解放前的把戏，据说有人贩子把小孩拐走，让他们沿街卖艺赚钱，又担心被小孩父母认出揭发，于是想出种种点子，将小孩弄得面目全非，就是亲爹亲妈面对面站着也未必认得出，”苏曼卿微笑着说，“那手段啊……啧啧，听说有一种做法是在小孩身上泼开水，等一身皮肉溃烂后，再将猴皮、狗皮贴在身上。要是小孩运气好，侥幸活下来，那一身皮毛就和溃烂的皮肉长在一起，不留心根本看不出是个人。”