荀靖被刺客掳走两日两夜，期间发生了什么、撞见了什么人，除了他自己，没人知晓。“刺客花这么大力气，只为劫持一个小小暗探，他们脑子进水了吗”——只要不是傻子，都会冒出类似的疑问，纵然荀靖落了一身的伤，好悬将一条性命交代在南疆十万大山中，可单凭“活着回来”这一条，“里应外合”的嫌疑就是板上钉钉，浑身是嘴也说不清楚。何况，荀靖压根没打算分辩。他被女皇救回时已经做好准备，就算没有锦衣卫，也少不了车轮战似的逼问。谁知人算不如天算，那“天威难测”的昭明女皇根本没有严刑逼供的打算。洛宾将他竖起的衣领翻开少许，露出脖颈上还没完全消退的淤痕，皮肉上泛起细长条的紫印子，有些像是刑鞭抽的，有些连良医和锦衣卫也分不清是什么刑具造成的。女皇瞳孔微微一缩，额角青筋抽了又抽，好不容易才按捺住脾气，没让神色显出异样：“疼吗？”荀靖难得露出几分不知所措，下意识攥住她的手腕，皮肉接触的瞬间，他手心像是被什么烫了，不由自主地哆嗦了下：“……不疼。”洛宾转过头，大概是觉得车厢里有些气闷，她将窗户推开半面，窗外挂了鲛绡裁的车帘，凉风穿不进来，泼天盖地的阳光却能透窗而入，满目皆是鲜浓的绿意，路边似乎还有山花绽放，灼灼明媚，让人有“春光大好”的错觉。洛宾将方才咽回去的“尖酸刻薄”重新修饰一遍，磨平锋利刺人的棱角，又斟酌了下语气，这才不疾不徐道：“当日的刺客是什么来历，你应该心里有数，他们为什么冲你来，你也心知肚明——你不想说，朕可以不问，但朕毕竟是大秦的开国女皇，守住中原江山安宁，护卫千万黎民不受战火纷扰，是朕的底线。”荀靖深深看了她一眼，听明白了她隐晦而委婉的警告。几个刺客还不至于让昭明女皇如临大敌，真正让人揪心的是躲在幕后的主使者，事到如今，就算荀靖守口如瓶，架不住刺客里有人被撬开嘴——正如所有人猜测的那样，身藏暗处兴风作浪的确实是前朝余孽。说“余孽”其实不恰当，因为按血统说，这位才是汉室江山的正牌继承人——正是当年被禁军统领秘密护送出城，不料半途遭东瀛人截胡，一场恶战后下落不明的先帝太子，司马睿。这就有点尴尬了。想当初嘉和帝在世时，太子和皇长子司马德斗了个天翻地覆，分明是同出一源的兄弟，却掐成了一对不共戴天的乌眼鸡。怎料掐到最后，谁也没讨着好，不光半壁江山卷入战火，连着九五至尊的位子也拱手让了出去。生生为洛宾做了嫁衣。可正统毕竟是正统，哪怕改天换日、新皇登位，只要司马氏一息尚存，洛宾这个皇位终究是名不正言不顺。单单一个东海王司马德就能搅出偌大一场风雨，令女皇头疼了好一阵，何况前朝太子还是孝烈皇帝钦点的继承人，他甚至不必说什么，只要往那儿一站，就是一方行走的传国玉玺。也难怪昭明女皇对他百般忌惮，犹在东海王之上。荀靖是个聪明人，他将女皇的猜忌看得清清楚楚，也知道洗刷自己最好的法子就是将一切摊开来说。但偏偏是这一桩，他没法和女皇当面说明，更不能解释为什么这帮刺客处心积虑蓄谋多时，最后却只劫走一个小小的暗探。虽然从目前的情形看……女皇心里很可能有了数。这个揣测一冒出来，荀靖越发如鲠在喉，他有心多试探几句，起码摸清女皇知道了多少，又担心自己多说多错，开口不是、不开口也不是，只得板着一张风雨不动的磐石脸，内心已经纠结成一根两厢为难的麻花卷。“子谦说得对，我走都走了，不该回来，”荀靖微微苦笑着想，将汤婆子也捂不热的手指握在手心里，轻轻搓动了下，“当断不断，到头来只能作茧自缚。”明知回来了也没有结果——他不能在那人面前摘下面具，更没法将那些深藏心底的内情一一道明，只能一边按捺住百爪挠心的渴望，一边忍受她如芒在背的猜忌。但他偏偏回来了。可能是因为那天在小酒肆中无意间听了一耳朵，实在放心不下，一定要回头看一眼。也可能只是因为……猝不及防的相遇勾起了心底的留念，让他迈不开脚步。总之，那一驻足回顾，便生生将自己拖入一个进退两难的境地。何必呢……荀靖往手心里呵了一口气，原本埋首奏疏的女皇突然看了他一眼，将打开的半边车窗关上，然后挪近了些，十分自然地拉过这人一双冰凉的爪子，握在手心里用力搓了搓，还特意关照到虎口和指节缝隙。荀靖：“……”他整个人如遭雷击，浑身僵硬的怔在原地，好半天才勉勉强强凝聚出一点神智。“她真的心里有数吗？”他难以克制地开始自我怀疑，“要是有数……正常的反应难道不是应该将我拖出去大卸八块吗？”当然，以昭明女皇的杀伐决断，既然刚登位那会儿没将人拖出去，眼下也不太可能出尔反尔。但是无论如何……也不该是这种暧昧不明的态度吧？荀靖实在摸不清女皇葫芦里卖的是什么药，越想条分缕析地梳理明白，越是一团浆糊，望向女皇的眼神就像看着一头改吃素的猛虎。昭明女帝倒是好整以暇，仿佛根本没意识到自己放了多大一个雷。不仅如此，她和荀靖同车数日，被有心人看在眼里，就是两人“关系非常”的铁证。有人扎堆的地方久就有八卦盛行，哪怕是女皇的亲卫军也不例外，这些日子以来，私底下的闲话越传越过分，有些甚至通过丁昱和钟盈的嘴，落进女皇耳中。“虽然都是你的铁杆亲卫，私底下议论再多也不会被外人听见，影响终归不好，”丁昱和洛宾是打小的交情，说话没那么多顾虑，这一日在官驿落脚，他直接找上门，开门见山道，“你也是，倘若没那个意思，整天撩拨人家做什么？赶紧将背后行刺的主谋揪出来才是正经。”虽然车马劳顿了一整日，洛宾依然神采奕奕，一点看不出赶路辛劳的风尘之色。丁昱闯进来时，她正拎起茶壶，给自己斟了一杯热茶，一口气灌下半杯，这才不紧不慢地一掀眼帘：“若我有那个意思呢？”丁昱：“……”有那么片刻光景，镇远侯简直怀疑自己耳朵出毛病了。他顶着一双懵圈的眼，和洛宾对视了一会儿，突然回过神，好悬从椅子上弹起来：“你、你什么意思？不对，我是说……你、你认真的？”洛宾不慌不忙：“我什么时候不认真了？”丁昱盯着她上上下下打量半晌，确认这位女皇陛下没有开玩笑的意思，也跟着凝重了脸色。自前朝年间，朝野上下对“礼教”的看重与日俱增，但凡有点门第的人家，女子的婚事都是父母长辈作主，自己反而没半点置喙余地。洛宾虽然也是女子，却万万不能用这个逻辑揣度。一方面，她是大秦女皇、九五至尊，婚姻对象干系到家国社稷千秋万代，轻易不好定下人选。另一方面，洛宾父母长辈早死了干净，身边又没奶娘、教养嬷嬷之类的老人提点着，以至于阖宫上下，竟没人敢对女皇的终身大事多言半句。满打满算，也就一个丁昱将将沾了“长兄如父”的边，又和女皇有打小一起长大的交情，有资格插一句嘴。可就算这样，丁昱开口前也是斟酌再三，拐了十七八个弯：“按说你喜欢谁都是自己的事，旁人不该多言，但你毕竟身份特殊，大秦的昭明女皇，联姻对象必得仔细慎重，既要平衡各方势力，又得考虑到奉日旧部的观感——当然，我不是说那个荀靖不好，但是以他的身份，很难压住京城世家，到时面对一箩筐的麻烦，那点情谊全被朝堂纷争磨干净了，你俩干看着互相消耗，又何必呢？”这小子是块油盐不进的滚刀肉，难得端出兄长的稳重说出这样一篇话，几乎令女皇另眼相看。洛宾看着他的眼神活像瞧见一头上树溜达的母猪，手指微微曲起，在桌上习惯性的轻敲两下：“朕看上的人，跟京城世家有什么干系？他们自己的屁股还没擦干净，就来冲朕指手画脚，真以为朕是孝烈皇帝那个窝囊废，由着他们搓圆捏扁吗？”丁昱刚听了话音就明白过来，女皇犯了许久没犯过的轴病，牛心左性一上来，别说他这个沾边的义兄，就是洛温在世也未必能掰回来。他强忍住扶额长叹的冲动，原地纠结了好半天，实在没憋住：“我说陛下，你真看上那小子了？不是……你俩才认识多久，这就一见钟情了？我还以为……”他突然一挫后槽牙，将后半截话拼死拼活地咽回去。洛宾撩了他一眼：“以为什么？”丁昱掂量了一下，觉得要是将“还以为你心里惦记着质成，一时半会儿不打算找下家”甩在女皇脸上，多半会被恼羞成怒的昭明女皇从窗户丢出去，只得委委屈屈地认怂咽了。“没什么……我还以为女皇陛下心里只有江山社稷，不打算这么快嫁出去，”这镇远侯一边义正言辞地敷衍洛宾，一边默默唾弃自己，“话说回来，你看上这小子哪点了？是他这个‘奉日暗探’的身份，还是……觉得他和‘某人’有相通之处？”洛宾：“……”别说，这小子一番三不着两的瞎猜乱蒙，虽不中，亦不远矣。不管荀靖揣了多少进退两难，也不管丁昱有多百思不得其解，昭明二年的元宵佳节，御驾一行如期赶到蜀中锦官城。女皇登基一年，朝野内外逐渐习惯了这尊大神不按常理出牌的画风——也亏得洛宾有先见之明，将颜渥丹拘在宫里主持大局，有了这根定海神针坐镇，朝堂文武居然没闹出多少幺蛾子，顺顺当当地走完一整套程序。与此同时，当地知府出城十里，手捧香炉，高高举过头顶，跪迎“微服私访”的女皇陛下。洛宾被香油味呛得够呛，恨不能拿帕子将七窍堵起来，奈何当着地方官员的面，她必须撑出“一国至尊”的威仪，哪怕喷嚏争先恐后往外涌，也得咬牙忍住了。“许知府不必多礼，朕此行只为探访民情，不欲劳民伤财，”女皇好脾气地笑了笑，“卿该怎样就怎样，不必为朕分神。”许知府虽然唯唯诺诺地应了，却万万不敢将女皇这话当真，战战兢兢地引着御驾一行入城——城中早已备好一所空宅，五进五出的院落，大气敞亮，后花园完全是江南水乡风情，卷雨楼与大假山隔池相望，鱼乐榭共得月楼两面临水，好一派俊秀园林。洛宾不用进去，只站在大门口，远远望了眼“奇秀甲于东南”的嶂景假山，已经默默叹了口气：“这是城中哪位富豪的家宅吧？”许知府摸不清洛宾的用意，还以为接待规格低了，赔笑道：“这王家也是城中数得着的名门，此番听闻圣驾将至，特特让出自家宅院，就为一沾龙气，感沐天恩……”这位许知府是正经八百的进士出身，曾被嘉和帝赞许过“华辞丽句，夺天之工”，本来做了好一篇文章，打算捧一捧女皇的“龙足”，谁知文章没念完，先被女皇不温不火地横了一眼，到了嘴边的话音“嘎嘣”一下，半途夭折了。洛宾叹了口气，懒得跟这马屁精费口舌：“朕住官驿，你去将这园子原本的主人请回来，没有为了迎驾就将人赶出去的道理。”许知府一张富态白净的面孔登时紫涨起来。这还不算完，就听女皇又道：“朕落脚期间，你不用天天上门请安，更不许打着朕的幌子劳民伤财，该干什么干什么去。”许知府富态的白面脸拧成了滴汤落水的苦瓜，求助似的左右乱瞄。这时候，一般人不敢轻易开口，唯独丁昱百无禁忌，随口打了个圆场：“陛下，您人都来了，什么都亲力亲为，不是打许知府的脸吗？不知道的，还以为他有多不得圣心，您连面都不想见呢。”许知府感激地看了他一眼，点头如捣蒜。丁昱冲他笑了笑，又道：“依臣之见，晨昏定省还是不能少，您下榻城里时的用度也少不了许知府多费心，至于其他……就一切从简，您以为呢？”洛宾横了他一眼，丁昱不慌不忙，笑眯眯的任她打量。许知府一颗心猛地悬起，生怕女皇一口否决。幸而洛宾还算通情达理，沉思片刻，应允了。许知府长出一口气。饶是如此，昭明女皇也是再三叮嘱，要许知府万事从简，绝对不可过于奢靡。一而再再而三地敲打起了成效，当天晚上，送到房里的凡事果然只有简单的四菜一汤，用料更是寻常可见的食材，除了烹饪手法更精细，并没有特别稀罕之处。丁昱原本以为经过之前一番“长谈”，女皇总该收敛一二，谁知这位完全是反其道而行之，非但没将“收敛”二字收录入心，反而变本加厉，干脆将偏院的荀靖请来，一起用了晚食。经过同行的一路，荀靖已经对女皇种种神来之笔没了脾气，一召即来。洛宾屏退亲卫，十分不外道地拖了张椅子在身边：“没外人在，不用那么拘谨，坐吧。”荀靖只觉得这一路叹出的气快要汇成一股来势汹汹的风暴：“陛下……”女皇料到他后面必定要跟一句“不合规矩”，抢先一步截断话头：“又不是在宫里，没那么多规矩，再说，又没旁人看着，合不合规矩，谁会知道？”昭明女皇决意任性到底，荀靖拿她没辙，又不好当面抗旨，只能坐了下来。许知府敬献的晚食虽然简单，菜色却不一般，皆是川蜀之地的时鲜。荀靖长在军营，对这些吃穿用度不太讲究，也分不清是什么菜色，只想着随便对付几口，赶紧吃完赶紧告退，熟料刚举起筷子，碗里已经多了块烟熏排骨。荀靖：“……”他保持着举筷子的姿势岿然不动，原地化成了一座稳如泰山的人形石像。偏偏洛宾冲他笑了笑：“我记得你爱吃肥瘦相间的排骨，怎么，我记错了？”荀靖好不容易找回声音：“陛下……如何知道？”洛宾若无其事：“哦，卓将军告诉我的，不对吗？”卓逊会不会这么大嘴巴，荀靖不知道，但他很清楚，这时候说什么都不合时宜，唯有闷头吃饭才是正理。不过随后发生的事证明，荀先生太天真了，也低估了女皇的套路。一顿饭吃完，洛宾很“自然”地问道：“正值元宵佳节，听说城中有灯会，朕欲与民同乐，不知先生可愿作陪？”荀靖默默看了她一眼，心说“我要说不愿意，你不会把我绑过去吗”？当然，昭明女皇肯定不会真的动手绑人，但是一顶“抗旨不尊”的大帽子扣下来，也够人受的。到最后，留给荀先生的只有一个选择：被赶鸭子上架，强行拖出官驿。蜀中素称“天府之国”，环境优渥，得天独厚。来自极北之地的朔风被北边的高山挡住，温暖湿润的水汽却能从山谷涌入，哪怕是隆冬时节，入夜也并不觉得寒冷。街上灯火通明、人头熙攘，也不知人声和爆竹声哪个更鼎沸，远远一簇烟花升入夜空，炸了个千里江山满堂彩。星子自惭形秽，拽过一片浓云，将自己遮挡得严严实实，唯留明月高悬天宇，俯瞰人间万家灯火。夜风穿街而过，大约是见小摊上那盏走马灯甚是精致，随手推了一把，走马灯悠悠转动，丝绡灯面上的八仙便各自显起了神通。洛宾自从解了其凉之毒，整个人只觉得龙精虎猛，别说这种温柔的小夜风，就是逆着朔风驰骋雪域大漠也不在话下。荀靖却有些吃不消，下意识地拢了拢大毛衣领，又搓了把手指。斜刺里突然探过一只手，往他怀里塞了个小手炉。荀靖愕然抬头，目光和洛宾猝然相遇。女皇恍若无事地抬起手，替他系紧大氅：“冷吗？不舒服就说一声，旁人不是你肚子里的蛔虫，猜不到你的心思。”荀靖本能觉得自己应该有点表示，比如措手不及，或是受宠若惊，可惜他这些天受了太多惊吓，已经见怪不怪，木着一张脸道：“……多谢陛下。”洛宾不着痕迹地使了个眼色，钟盈会意，带着亲卫走远几步。恰好几个穿红着绿的小孩你追我赶地过去，没轻没重地撞上荀靖，荀先生还沉浸在“受宠若惊”中，一时没回过神，踉跄了好几步，被洛宾顺势拽到身边。“晚上人多，小心些，”洛宾淡淡地说，一边不着痕迹地瞟了荀靖一眼，“怎么，荀先生没逛过灯市？”她本没指望这闷葫芦应声，谁知荀靖沉默片刻，居然开了腔：“嗯，逛过。”洛宾轻轻挑起一侧眉梢。“很多年前的事了，”荀靖被路边一盏绣球玻璃灯吸引了注意，伸手拨弄了一下，目光逐渐迷离，沉浸在悠远的回忆中，“我跟……一位故人一起逛灯市，她看中了一盏孔雀灯，吵着要买。完了又去一家藏在深巷里的小酒馆，她要了一壶玫瑰露——是用玫瑰花酿的甜米酒，没什么后劲，她觉得不过瘾，听老板说有燕云烧，又叫了一壶，喝完路都走不动，还是我把她背回去的……”他话音戛然止住，似乎才意识到自己失言了，略有些仓皇地扫了洛宾一眼。就见洛宾从怀里摸出几枚铜钱，跟路边卖零嘴的小摊主要了一份小吃，回头冲荀靖笑了笑：“这个看着挺好吃的，要尝尝吗？”仿佛充耳未闻。荀靖目光微乎其微地一黯。
