嘉和四十二年四月二十三日，回纥大举进犯奉日军西域驻地，西北驻军江衡一边下令迎敌，一边差人飞马报知奉日参将齐悯晟。彼时齐参将已经气势汹汹地杀到西北按察府门口，听说回纥进犯，猛地一个激灵，理智回笼的瞬间，从这一连串应接不暇的事端中隐约抓出一条线。回纥叩边的时机抓得太巧了，前脚聂帅下狱的消息传回西北，后脚五万大军杀到跟前，恰好赶着奉日军上下军心动摇的时点，简直像是掐着手指算好了一样。五万回纥军并不可怕，就算事起仓促，齐悯晟也自信能稳住局面。但若这一连串事端背后果真有一只翻云覆雨的搅局之手，他会不事先布好后招吗？事实证明，齐参将不愧为奉日军中“第一智将”，他猜得很准。五万回纥军只是障眼法，就在齐悯晟带兵回援、堪堪稳住局面，和回纥大军形成僵持之际，一支北戎骑兵毫无预兆的从奉日军背后杀出，打了他们一个措手不及。谁也不知这支北戎骑兵是从何而来：按照北疆提督冯至远的线报，那新继位的北戎王应该正忙着和他同父异母的兄弟掐架，根本腾不出手。可是这伙人偏偏杀了出来，跟回纥军来了个里应外合。那么，究竟是冯提督线报有误，还是这对兄弟从一开始就是故意做戏给外人看？战火烧到眼皮底下，没人顾得上考虑这些细枝末节。嘉和帝提防封疆大吏提防了半辈子，终于尝到苦果：当初，他将七万奉日军抽掉大半，如今驻守古丝路入口的兵力不足三万，加上西北驻军，堪堪和倾巢而出的回纥大军打了个平手。出兵迎敌之际，齐悯晟也没忘留人驻守大营——以防当日“火烧连营”的戏码再上演一遍。谁知人算不如天算，齐参将千防万防，还是没防住这支从背后捅来的暗箭。北戎骑兵突然杀出时，驻守营地的将士虽然吃惊，却也不至于乱了阵脚。但是很快，他们发现，那些北戎人拿着的并非马刀和弓弩，而是一种从所未见的火箭，箭头下挂着特制的燃烧瓶，长箭射出，瓶子应声而碎，一种黑色的液体四散喷溅，遇火则熊熊燃烧，吐出长长的火舌。更可怕的是，这种火居然无法用水浇灭！奉日军头一回遇上如此独树一帜的偷袭方法，没来得及长见识，存放辎重的大营已经烧成一片。领过军的都知道，粮草辎重就是军队的生命线，这条细若游丝的“线”先是被一伙不知来历的“匪徒”烧了一半，又被北戎骑兵放了一把火，终于不堪重负的——“啪”一下断了。四月二十五日，得悉辎重被烧，苦战多时的奉日军军心大乱，前线的回纥军趁机发动总攻，与北戎骑兵前后夹击，意图截断奉日军的退路，将这支“大晋第一强军”一口吞了。齐悯晟不是热血上头就横冲直撞的棒槌，察觉到敌人包抄夹击的意图，他掂量了下已经见底的家当，第一时间下了“撤退”的命令——聂珣临走前将两万奉日军托付给他，又再三叮嘱，如遇重兵压境，仓促间被打乱阵脚，一定不能跟着敌人的步调走，宁可后撤整顿，给自己留出充足的余地，再图重来。聂帅考虑的已经够周详了，然而他还是低估了这伙“芳邻”的丧心病狂，更没想到，一向卑躬屈膝的回纥人居然会和疯狗一样的北戎搅和在一起，给了奉日军一记闷棍。以至于齐悯晟想退时，却发现四面八方都被敌军截断，根本无路可退。奉日军是神兵利器不假，可当这支神兵落入海潮似的炮火中时，还能削铁如泥吗？西域兵锋重启的消息在半个时辰后送到西北按察府，按察使姜均益是个不折不扣的文官，这辈子连鸡都没宰过，遑论杀人。乍闻噩耗，他手足无措了片刻，慌忙将手里写了一半的弹劾奏章揉成一团，又摊开一张纸，重新写了一份加急战报。他刚提笔写了两个字，一道劲风陡然穿窗而过，姜均益愕然抬头，看见一只巴掌长的小箭——穿喉而过。鲜血地泉一样喷涌而出，姜大人倒在地上，身体剧烈地抽搐成一团。倒映在瞳孔中的最后一幕景象是一双靴子，不紧不慢地迈过门槛，缓步走到近前。“姜大人大概对我没什么印象，”那不速之客慢条斯理地说，“在下姓颜，复名渥丹，是原镇远侯洛温帐下的军师。”姜均益没听见他的自我介绍，那双眼睛里的光已经完全消散。宛如死鱼。“七年前，西北按察使构陷洛侯谋逆，伪造了少主与回纥左贤王密谋串联的书信和行军图，送回京城，成了陷洛侯于死地的最后一根稻草，”颜渥丹一只手负在身后，微微仰起头，语气不温不火，“时隔多年，这笔债终于讨回来了。”他在血泊前站了片刻，转身走出书房，再一抬头，方才还雅致错落的庭院已经血流成河。一个身披玄甲的蒙面男人悄无声息地落在颜渥丹身边，抱拳施礼：“颜先生。”颜渥丹淡淡一点头：“把这宅子烧了吧，做成乱兵闯入的样子，明白吗？”蒙面男人应了声，飞快地去了。颜渥丹踩着行云流水的步子，闲庭信步般踱出西北按察府，身后火光冲天，浓云直上九重霄。一乘飞骑由远至近，快马还没停下，马上的骑士已经跳下来，单膝跪地：“颜先生。”颜渥丹低头看着自己的手，手指修长，皮肤略微苍白，是一只很好看的手。然而小指和无名指翻转扭曲，乍一瞧有点吓人。“算算时辰，应该差不多了，”他慢悠悠地说，“北戎人动手了吧？”骑士埋着头，在这形貌文弱的男人面前夹紧了脖子，像一头柔弱的鹌鹑：“是，动手了，一把火烧了奉日军的辎重。”“回纥和北戎两面包抄，奉日军插翅难飞，”颜渥丹终于舍得从自己手上挪开视线，叹了口气，“可惜一代神兵，就这么毁了。”骑士把头埋得更低：“不，奉日军没有全军覆没，他们已经杀出重围，正往玉门关而去。”颜渥丹蓦地回过头，眼神犀利：“杀出重围？他们是怎么杀出重围的？”骑士：“是西北总兵姜衡率西北驻军从侧翼接应，将包围圈撕开了一道口子。”颜渥丹眉心微蹙：“西北军的战力我很清楚，想从回纥军和北戎骑兵手里救人，还是差了一点……是谁插手了？”骑士支支吾吾半天，偷眼瞄了瞄颜渥丹，终于下定决心：“……是我们的人。”颜渥丹细细一眯眼：“你说什么？”回纥大军重兵犯境，古丝路入口首当其冲，昔日膏腴繁华之地，一朝狼烟起，便成了砧板上任人宰割的鱼肉。城内暗桩早在三天前转移，昏睡不醒的穆渊也被安置在安全地方——那是玉门关以东的一座小客栈，平日里迎来送往，热闹得很。如今战事乍起，虽然西北按察府的军报被压下，常居此地的百姓还是嗅到了某种令人不安的气味。那是战事将起的征兆。丁昱从机关重重的密室里出来，迎面差点撞上钟盈，丁少爷脚步一错，好不容易稳住身形。他推开最近的一扇房门，将钟盈一把拉进去，：“怎样？战况如何？”钟盈：“奉日军已经顺利撤走，我们的人只要再慢一步，齐悯晟就麻烦了。”丁昱长出一口气，后背踉跄着撞上墙壁，冷汗滋滋往外冒，已经浸透了里衣。“还好还好，”他喃喃地说，“要是奉日军真折在这儿，我就算死了也没法跟洛侯交代。”“多亏少主未雨绸缪，事先将青虎符交到我手里，不然，我也调动不了‘驻地人马’，”钟盈叹了口气，“不过经此一遭，颜先生大概有了防备，再想插手就没那么容易了。”她沉吟片刻，突然后退一步，恭恭敬敬地行了个推手礼：“丁少，阿盈有一事相托。”钟盈打小跟着洛宾，和丁昱抬头不见低头见，厮混这么多年，丁昱已经拿她当半个妹妹看。冷不防见这姑娘行了这么大的礼，他惊得险些跳起来，向后一个滑步，说话都磕巴了：“你、你这是做什么？有话就说，我还能不答应吗？”钟盈抬起头，一字一句压得极低：“我想请丁公子跑一趟江南，稳住南边的局势。”丁昱眼神微凝。“暗桩已经一个多月没传回消息，南边局势不容乐观，我分不开身，只能托付给丁少，”钟盈说，“西北战事已起，北疆也好不到哪去，这个节骨眼上，江南不能再乱了！”丁昱毫不犹豫：“我明天就动身南下，我不在的时候，阿穆就交给你了。”钟盈依照武将礼节，抱拳行礼。回纥大举进犯西域的军情并没有在第一时间传回京城，有人刻意封锁消息是一个原因，更重要的是，同样不消停的北疆牢牢牵制住朝中视线。四月二十九日，蛰伏多年的北戎如一头从冬眠中苏醒的草原狼，悍然亮出爪牙，十万北戎铁骑挥师南下，兵锋直指中原大地。收到线报的北疆提督冯至远头皮发麻，赶紧八百里加急传信帝都。彼时大晋朝廷已经乱成一锅粥，文武百官围绕“如何处置靖安侯”这个议题争论不休，没等吵吵出个所以然来，来自北疆的军情已经劈头盖脸地砸落。瞬间镇住了一帮七嘴八舌的鹌鹑们。被百官吵得头疼的嘉和帝总算得到片刻消停，然而他顾不上松一口气，先被这个石破天惊的消息砸懵了：“你说什么？再说一遍！”被冯提督派来的参将跪地叩首，声嘶力竭道：“十万北戎军犯我北疆边陲，请陛下早作决断！”大晋朝廷歌舞升平多年，乍一听闻战事，从皇帝到文武百官，都有种“不现实”的感觉。嘉和帝下意识想询问聂珣的意见，话到嘴边才想起来，人已经被他打入天牢了。老皇帝打了个磕绊，生硬地拐过弯：“众卿怎么看？”方才还跳脚蹦高的朝臣们乍闻噩耗，全都呆若木鸡，直到嘉和帝连问三遍，才匆忙回魂，一个个夹紧了脖子，谁也不肯当这个出头的椽子。老皇帝眉头紧拧，头一回见识到这帮肱骨重臣“外强中干”的本质，恨不能拿香炉一个个砸过去。他正想主动点人，就见临朝听政的皇长子排众而出，不慌不忙道：“父皇，不过是些许北戎蛮子，有什么大不了？我大晋光中原及北疆两地驻军，就有数十万之众，大可主动出击，聚天下之兵，御敌于国门之外！”文武百官正自六神无主，唯恐嘉和帝点名点到自己头上，如今有人肯主动站出来，当即大喜过望，偌大的朝堂里，“附议”之声此起彼伏。嘉和帝愁眉未解：“纵有军队，也需将帅统领，只是……”皇长子不着痕迹的往陈玄凌的方向看了眼，两人于一瞬间飞快地交换了一个眼神。嘉和帝虽然没把话挑明了说，意思却很明显，他是被突然抽风的北戎人吓住了，想把靖安侯放出来领兵拒敌。然而聂珣当初下狱，是老皇帝亲自下的旨意，如今不到半月，牢房还没坐热乎，又要把人放出来，太打嘉和帝的脸。老圣人拉不下面子，更没法朝令夕改，断断不肯主动先让一步，这是等着旁人提起话茬，他好顺势施恩。可要真把聂珣放出来，和纵虎归山有什么分别？没人比右相更清楚聂珣因何下狱——陈家和靖安侯之间仇怨重重，本就势成水火，经过金殿交锋这一遭，已经彻底撕破了脸。倘若聂珣真被放出天牢，重掌兵权，会怎么样？靖安侯跟前镇远侯洛温的渊源满朝皆知，已故的睦远郡主洛宾更是聂珣的未婚妻，为洛氏满门报仇也好，为自己雪恨也罢，他都不可能放过陈家。朝中言官弹劾聂珣，不过是出于文武之争、朝局稳定的考量，不愿让靖安侯一脉过分坐大。陈玄凌却是满门性命都系于靖安侯的刀锋之下——毕竟陈勖的前车之鉴就摆在眼前，由不得右相不往坏处想。那一刻，他和皇长子达成了心照不宣的默契：绝不能让聂珣重掌兵权！“父皇，儿臣以为，北戎不过藓芥之患，不足为虑，”皇长子再施一礼，侃侃而谈，“据儿臣所知，草原正在闹内讧，北戎汗王自顾尚且不暇，怎么会有余力大举南下？不过是虚张声势，一鼓衰、再鼓竭罢了。儿臣自小熟知战事，也曾入军中历练，愿领兵北上，一举破贼！”皇长子语气坚决、气势如虹，一瞬间震住了六神无主的朝堂。文武百官面面相觑，却没人敢轻易应声。理由也不难理解，这位毕竟是嘉和帝的亲儿子，不折不扣的金枝玉叶，真要磕了碰了，可不是闹着玩的。何况，皇长子所谓的“熟知战事”，多半是纸上谈兵，他既没上过战场，也不曾跟随有经验的将领学过安邦定国，充其量不过是在禁军中待了几天，听校场上操练的士兵喊过几句号子。就算再不知军事的文官，此时也忍不住犯起嘀咕：把几十万大军交到这样一位统帅手里，靠谱吗？真不是给北戎送菜？嘉和帝同样犹豫不决，他再优柔昏聩，好歹当了几十年的皇帝，基本常识还是有的。打仗不是校场操练，更不是谁口号喊得响亮就占上风，几十万大军厮杀在一起，“血流成河”再不是史书上一句轻描淡写的修饰。那是实打实要死人的！户部尚书李承训再忍不住，站出来道：“陛下，不若问问靖安侯的意思？聂侯毕竟统兵多年，熟知战事，有他在，军心可定。”眼看嘉和帝露出意动的迹象，右相眉心微拧，突然抢先一步出列，恭恭敬敬地一欠身：“陛下，臣附李尚书之议，靖安侯手握玄虎符多年，在军中威望甚高，四境统帅唯其命是从，有定安侯掌兵，北戎可定，四境可安。”嘉和帝目光一冷，神色陡然阴沉下来。“怎么，我大晋朝堂文武无数，离了靖安侯还转不动了吗？”老皇帝阴恻恻地道，“威望甚高……好一个威望甚高！是不是有他在，你们连朕这个皇帝都不放在眼里了？”文武百官噤若寒蝉，白菜似的跪了一地，口称“陛下息怒”。嘉和帝居高临下地俯视着这群“肱骨”，两颊绷得死紧，两道法令纹刀削斧劈般垂落，目光近乎锋利。“敕令东海王为征北大将军，以中原统帅赵泽诚、北疆提督冯至远为副，统帅中原驻军、北疆驻军北上御敌，”嘉和帝一字一顿道，“来人，请玄虎符！”所有人老老实实地跪在原地，眼看皇帝身边的贴身内侍端出一个托盘，朱红彰绒上衬着一方玄黑虎符，上面刻有篆体铭文：统兵之符，左在帝君，右在聂帅。自打聂珣下狱，号令四境兵马的玄虎符顺理成章的被朝廷收回，如今却由嘉和帝亲手交到皇长子手中。一并交出去的，还有大晋的百年国运。陈玄凌领着百官叩首，嘴角勾出一丝微乎其微的笑意。从朝堂走出，陈玄凌刻意放慢脚步，扭头看了一眼，隔着十来步远，目光和皇长子当空相遇，说不出的静水深流汹涌而过。夜长梦多，与其提心吊胆，不如釜底抽薪。陈玄凌会意地一点头，转身而去。天牢戒备森严，一道铁闸门落下，隔开两方天地。北戎大举进犯的消息被瞒得滴水不漏，入住天牢的靖安侯还没听到风声。四月末的天气，按说京城已经变暖，天牢里却颇为凉快，聂珣手足都戴着镣铐，半倚着干草垛，只觉得刚愈合的箭疮隐隐作痛，不由捂住胸口咳嗽起来。相隔一道走廊的牢房里，同样带着镣铐的傅友光抬起头，连讥带讽地翘了下嘴角：“堂堂一品军侯，居然跟我这个逆犯一样沦落到天牢里，聂帅，看来这位皇帝陛下也没多看重你这个外甥啊？”聂珣换了个姿势，小心避开前胸伤处，喘了两口气，他短促地笑了声：“陛下向来如此，傅将军难道是第一天知道吗？”傅友光笑容微敛，沉默了好一会儿才道：“你既然都知道，为什么死心塌地替他卖命？你就不怕这条命卖出去，便收不回来了？”不知是天牢本就阴冷，还是聂珣自受伤后，身体大不如前，他只觉得那冷意蛇一样，拼命往骨头里钻，不由抓过稻草，往身上堆了堆。“陛下毕竟是我血亲，对我有养育之恩，”他不知如何解释，顿了片刻才道，“我幼承洛侯教诲，立身世间，当忠君效死，以山河社稷为重……他当年分明有机会离开，却因为不想背负‘叛臣’之名甘愿赴死，我承洛侯遗训，不敢稍有懈怠。”傅友光冷哼一声，本想冷嘲热讽一番，话到嘴边，突然想起“蠢货”两个字一甩出去，等于把先镇远侯也卷了进去，又赶紧咽下。两人相对无言，气氛变得凝重。聂珣把自己埋在干草堆里，一只手下意识地摸索了把，摸了个空才想起，他下狱时换了囚服，甭管玉牌还是短刀都不能带进来，只得揪了两根稻草，漫无目的地摆弄着：“这些年……她怎么样？”傅友光反应了一瞬才意识到这个“她”指的是谁，眼角跳了跳，本想含混过去，然而，也许是这些年憋屈了太久，也或许是因为沦落到这份上，他实在没必要藏着掖着，犹豫了一下，终于道：“满门皆灭，就剩她一个，怎么好得了？”聂珣不知说什么好，只能沉默以对。“当年葫芦谷一役，击刹军死伤惨重，没几个逃出去的，”傅友光叹了口气，“她……少主虽然捡回一条命，脸却被烧伤了，又中了寒毒，每晚子时发作一轮，比打鸣的公鸡还准时。这些年，少主藏身暗处，拖着病体主理事务，心血都快被耗尽了。亏得有丁爷和颜先生在，不然……”他似乎突然意识到有说漏嘴的风险，赶紧一咬舌头，把话音断了回去。聂珣却由他这话想起另一件事，侧耳听了片刻，确认周围没有第三只耳朵，这才压低声音问道：“我在祁连见到她了……接应她的是一种赤色的机械巨鸟。”傅友光神色微变。聂珣：“你们到底想做什么？”
