天牢里陡然安静下来，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
“我在祁连雪峰撞见了北戎三皇子库禄础，”聂珣说，“他带着一帮手下，被北戎王追成了丧家之犬，依然要冒着风雪进山，说是找什么蕴含着无上神力的‘天神血脉’。”
傅友光眼角神经质地抽了抽。
“我原以为这是塞外蛮子以讹传讹，并没当一回事，但是在祁连雪峰上，我在北戎人开出的山洞里发现一种黑色矿物，形如油脂，遇火则燃，”聂珣淡淡地说，“听之前曾在北疆驻守的参将说，这种矿物在北疆也有出产，当地边民称其为‘脂水’，能照明，也能取暖。”
傅友光硬梆梆地反问：“那又如何？”
“我开始不明白，北戎人冒险找这种矿物是为了什么——难不成，库禄础还想把北疆草原一把火烧了？”聂珣摁住胸口箭疮，往后仰倒在干草堆里，长出一口气，“直到把前因后果串在一起，我才隐约想明白一件事。”
他话音一顿，转头看向对过牢房：“虽然不清楚你们是怎么做到的……我在祁连雪峰上见到的赤色巨鸟，应该就是靠这种脂水驱动的吧？”
有那么一瞬间，傅友光简直怀疑大晋一品军侯平时还兼职算命，不然怎么会一猜一个准？
“那赤色巨鸟由人力操作，不仅能乘风而起，还能靠机械发出弩箭，威力巨大，一箭甚至能射穿护心甲，”聂珣摁了摁胸口，眉目沉了下来，“这样的机械巨鸟，有一头足以震慑边陲，若是能组建成军……怕是四境之内，再无人可与之抗衡。”
傅友光听到这里，忍不住勾起嘴角，不知是讥诮还是叹息：“无人可以抵挡？再无敌又有什么用，老侯爷还不是一样屈死京中，连着镇远侯府满门一个不剩，留下少主一个孤魂野鬼……嗐，我有时候看着她，年纪轻轻的，放在寻常人家都该生儿育女了，她就得隐姓埋名，成日里和些个粗汉子厮混在一起，不敢露出长相，连自己是……”
他话音突然不自然地一顿，被自己咬断半截，生吞了回去。聂珣没出声，在心里默默补完整：连自己是什么人都快不记得了。
两个天牢住客隔着狭窄阴暗的走道互相看了眼，不约而同地苦笑了笑。
“到了这份上，都不知能不能看见明天的太阳，也没必要藏着掖着了，”傅友光伸了个懒腰，手脚上的镣铐一阵叮当乱响，“聂帅可能不知道，老侯爷在世时，击刹军麾下有一支‘千机营’，是由少主直接统领的。”
聂珣一愣：“千机营？”
“我记得少主说过，自先帝以来，朝廷重农抑商，那些匠户越来越不受重视，要么就是钻营些逢迎媚上的机巧玩意儿，要么就是白闲着混吃等死，”傅友光耸了耸肩，“少主琢磨着，这些人混着也是混着，倒不如召集起来干点实事，于是找了些有本事有手艺的，想办法把户籍调到麾下，特别组建了这支‘千机营’——唔，说来，倒是跟工部下属的‘天机司’有些相似。”
聂珣听到这里就明白了，这支“千机营”不管别的，就是专门研制火器机械的。
“人是凑齐了，只是朝廷对火药和生铁管得紧，有好些材料弄不到，没办法，少主只能派人潜入黑火市场，偷偷做些走私买卖，一来二去，和几个黑火贩子混熟了。”傅友光说，“有一回，少主听他们半开玩笑地提起，说西域祁连一带产有脂水，遇火可以燃烧，照明也好、取暖也罢，比寻常煤炭好用得多。”
“少主一时好奇，跟着这帮黑火贩子去了趟祁连山，果然在山中谷地发现了一片开采脂水的矿田。”
聂珣听得心肝肺乱颤，头一回知道某位郡主娘娘如此胆大，跟军汉厮混已经不算什么，连黑火贩子都能称兄道弟。
白龙鱼服，这世上还有什么是她干不出来的？
“一开始，少主也没往火器机械上想，只觉得这东西方便引燃，若要行火攻之计，倒是比寻常引火之物好用，所以往军中囤了些。谁知被千机营里的两名匠人看到，竟跟如获至宝一般，也不知从哪翻出一堆古书，没日没夜的研究，画了好些图纸呈送到少主跟前。”
傅友光“啧”了一声：“我一个粗人，也看不明白他们画了些什么，只大概知道都是些机械。少主却稀罕的不行，当即命他们尝试建造……这一试就是好些年。”
聂珣用手掐了把眉心，心里明白为什么“花了好些年”——想必是还没研造出个所以然来，就被泼了一瓢“谋逆”的脏水，六万击刹军付之一炬，剩下的人，夹缝求存尚且不易，何况卷土重来。
“当年，颜先生好像已经预感到情况不妙，事先转移走一批人，千机营就在其中，”傅友光叹了口气，“也幸好颜先生有先见之明，没有千机营那帮人，‘朱雀’想上天可没那么容易……”
聂珣听出破绽，下意识地追问道：“‘朱雀’是什么？就是那种赤色巨鸟吗？还有颜先生是什么人，也是击刹旧人？”
傅友光自知失言，闭紧嘴不肯多说了。
当年葫芦谷一役，虽然聂帅是替人背了黑锅，但他毕竟是奉日军的主帅，六万击刹军惨遭屠戮的债是算在他头上的。即便傅友光依然念着当初的袍泽之谊，也很承聂帅仗义执言的情，但他不能拿所有人的性命和“大业”来冒险。
倒不是因为不相信聂珣，到了这份上，傅将军就是傻子也看得出聂珣对前镇远侯和洛宾的情谊，但他不敢肯定这份情谊在聂侯心头占了多少分量，因为这世上最禁不住推敲的就是“私情”二字——太平盛世时，那是花团锦簇的点缀，被人珍之重之地捧在手心里，仿佛胸口的一颗朱砂痣，恨不能千秋万代地传承下去。
可真到了家国罹难的生死关头，朱砂痣就成了可有可无的蚊子血，有太多东西排在这点身外之物前头：江山黎民、纲常大义，甚至是权谋利益、身家性命……
又有几个人会为了一己私情冒天下之大不韪？
傅友光不清楚别人，但他知道，聂珣绝不是这样的人。
天牢一时安静下来，聂珣动了动嘴唇，忽然听见走道尽头传来脚步声，到了嘴边的话又咽回去。片刻后，牢头推着小车到了近前，将一份饭菜从牢房的栅栏缝隙里递进去。聂珣拖着镣锁接过，客气地道了谢，那牢头颇有些受宠若惊，脸涨得通红的走了。
傅友光打眼一瞧，发现聂珣那份饭菜居然鱼有肉，再低头一瞧自己的，只有糙米饭白菜帮子，登时生出一腔仇富之情：“什么意思，搞差别待遇？靖安侯就是靖安侯，果然是瘦死的骆驼比马大。”
聂珣听了半天，不明白这有什么好羡慕的，只有摇头苦笑的份。他端起碗，刚要下筷，眼神忽然微微凝固。
傅友光见他光捧着饭碗，半天不往嘴里送，忍不住道：“怎么，嫌饭菜简陋咽不下去？正好，咱俩换换。”
聂珣一摆手，用筷子将饭碗拨弄一遍，一无所获。又把盘子里的馒头挨个掰开，终于在最底下的馒头里找到一张纸条，上面写着：谨慎入口。
聂珣登时皱紧眉头。
傅友光就见那沦落到吃牢饭的靖安侯非但不急着下筷，反而四处翻找了一遍，终于在牢房一角逮住一只耗子。他先把馒头掰了一点，喂给耗子吃下，没发现什么异样，又拨了一点饭菜出来。耗子吃了两口，突然翻过肚皮，四条小细腿在空中扑棱一阵，就此没了声息。
傅友光吃了一惊：“饭菜里有毒？”
聂珣把毒死的耗子丢到一边，拿起馒头咬了一口，淡淡地“嗯”了一声。
傅友光话都说不利索了：“是谁？皇上吗？”
聂珣沉默片刻：“应该不是。”
要真是嘉和帝下手，大可以派人赐他一杯毒酒，没必要玩这些见不得人的手段。
聂珣闭一闭眼，再怎么按捺也压不住从心底泛起的嘲讽：“我大概能猜到是谁，只是我不明白……”
傅友光等着他的下文，可是靖安侯说到一半忽然没音了。
聂珣垂下眼帘，将那两根编到一半的稻草拿在手里摆弄着——那是一只草蚱蜢，支棱着两条快要成型的长腿，挺着个大肚子，看上去居然颇为憨态可掬。
“下毒的人是陈玄凌，”他不动声色地想，“可是……为什么？”
他都已经沦落到吃牢饭的地步，以嘉和帝的尿性，也不太可能朝令夕改出尔反尔，那陈玄凌为什么要多此一举？踏踏实实等着嘉和帝赐他毒酒不是更稳妥吗？
还有，下毒的是陈玄凌，递纸条提醒他的人又是谁？
就听傅友光问道：“真是奇了，你没见到那张字条前，怎么知道饭菜里有毒？”
聂珣慢条斯理地啃着馒头：“准备的饭菜都是我平时爱吃的，但是加了芫荽。”
傅友光：“……”
“天牢不比别处，能将这些饭菜送进来，一定是打点过的，但我一向不爱吃芫荽，熟悉我的人都知道，”聂珣淡淡地说，“当然，不排除巧合的可能性，我也只是以防万一，没想到……”
傅友光挠挠头，他被押入天牢多日，没澡洗也没衣服换，身上都快长虱子了，恨不能靠墙蹭下一层皮来。
聂珣突然抬起头：“你们……在帝都也有人吗？”
傅友光眼神一凛。
聂珣想不明白，是什么原因让一向稳妥的右相宁可剑走偏锋，也不愿借皇帝的手顺水推舟地赐下这杯毒酒，他的疑惑并没持续太久——嘉和四十二年五月初，北戎大军分三路南下，一路直逼辽东，第二路直指宣府，第三路则是奔着大同去的。
在大晋朝廷看来，这是一场没有悬念的交锋，毕竟晋军有三十万，而北戎军虽号称铁骑，满打满算不过十万之众。
做个简单的算数，三个打一个，怎么都是包抄围殴的节奏。
遗憾的是，在战场上，从来没有“算数”这个说法。
玉门关以东的小客栈里，颜渥丹推开二楼窗户，阳光慷慨豪迈地泼洒而入。他挽起衣袖，舀了清水浇入花盆，头也不抬地问道：“朝廷集结大军三十万，以何人为帅？”
一旁的钟盈面无表情：“东海王。”
颜渥丹：“……”
颜先生浇花的手一顿，总是淡淡含笑的眉眼像是被什么砸开了，难得露出一丝错愕：“你说谁？”
钟盈：“大晋东海王，皇长子司马德。”
颜渥丹表情空白了片刻，旋即慢条斯理地接上动作，将浇花的舀勺放到一边，拿起布巾擦了擦手，这才不温不火地开口道：“若以北疆提督冯至远为帅，朝廷尚有一线活路，可惜啊……冯至远是靖安侯旧部，龙椅上那位轻易不会将掌兵的虎符交到他手里，看来大晋气数已尽，怨不得旁人。”
钟盈面露犹豫：“可是三十万军队，都是我汉室精锐，若一朝丧于北戎之手……”
“若一朝丧于北戎之手，也是大晋朝廷自己作孽，与人无尤，”颜渥丹淡淡地说，忽然掀起眼皮，撩了钟盈一眼，“怎么，你不会又想擅自调动驻军了吧？少主把青虎符交到你手里，是让你这么用的吗？”
钟盈跟随睦远郡主多年，受洛宾的言传身教潜移默化，当着一般人的面也颇能撑出举重若轻的“大将风范”。可惜颜渥丹不是“一般人”，那不含烟火气的一眼扫来，钟姑娘硬撑出的门面就被轻描淡写地戳破了。
她干涩地滑动了下喉头，嗫嚅道：“可是，前靖安侯跟老侯爷是莫逆的交情，当初聂帅以束发之年重振奉日军，老侯爷没少帮忙，要是知道奉日军毁在北戎人手里……”
颜渥丹不轻不重地打断她：“老侯爷知道他一手调教出的六万击刹军正是折损在奉日少帅手里吗？”
钟盈哑口无言。
颜渥丹待人接物十分讲究，哪怕是八辈子的仇敌站在跟前，他也必定客客气气，令人如沐春风。然而此刻，他语气微冷，仿佛含了一把经年的寒霜。
钟盈知道，她要是知趣，现在就该立刻闭嘴装死。但她沉默片刻，手指捏了捏藏在袖中的青虎符，不知从哪攒出一把勇气，突然道：“私怨姑且不论，奉日军这些年驻守边关、抵御外虏，于国于民均有大功。就算老侯爷还活着，也一定不想看到他们折损在外敌手里……”
颜渥丹冷冷地看了她一眼，目光里带着压不住的戾气：“妇人之仁！少主大业未成，奉日军就是第一块绊脚石，如今这块石头好不容易有了搬开的机会，你还担心出手太重，摔碎了石头不成！”
钟盈强撑住一双微微打颤的腿，坚持着把话说完：“为一己之私陷害忠良，是为不仁——颜先生既然对当年洛侯蒙冤之事耿耿于怀，推己及人，又怎忍心让悲剧重演？”
斗室里突然安静下来，智计无双的谋士和心存忠义的侍女彼此对峙，谁也没有让步的意思。
许久，颜渥丹不知是无奈还是感慨，慢慢摇了摇头：“到底是追随少主十几年，这个脾气跟她如出一辙。”
钟盈后背冒出一茬冷汗，被过堂风一吹，凉飕飕的。她如临大敌地盯着颜渥丹，一只手攥紧了青虎符：“颜先生的意思是……”
“成大事者不拘小节，少主总有不忍为之事，我受老侯爷之托教导少主，有些她下不了手的软肋，只能我替她拔除，”颜渥丹转过身，只听“咔”一下，一截旁逸斜出的枝条应声而落。
钟盈心口莫名一凉。
紧接着，她发现那一瞬间的凉意竟然不是错觉，整个人就跟抽了脊椎一样，踉跄着退了好几步，背脊磕在墙板上，撞了个昏天黑地。
“青虎符不只象征大晋兵权，更是一张催命符，一旦握在手里，就是不死不休——这话我当年跟老侯爷说过，可惜他没听进去，前车之鉴摆在眼前，我不能让少主重蹈覆辙，”颜渥丹走到近前，一掀衣摆，慢腾腾地蹲下身，从钟盈手里抽走了青虎符。
钟盈突然合身扑上，拼着最后一口气，死死攥住颜渥丹的手腕：“你、你真这么做，老侯爷在天之灵也不会瞑目的……”
颜渥丹懒得跟个小丫头片子争论，直接一手刀切在她颈上。
钟盈瞪着他，终于不甘不愿地闭上眼，手指颓然滑落。
谁也不知道发生在客栈中的一场争执居然在冥冥中决定了“大晋第一强军”的命运，往西百里，奉日军已经退入玉门关内，据险而守。回纥与北戎联军不敢过分进逼，相隔十里安营扎寨，和伤亡惨重的奉日军遥相对峙。
战火起得仓促，谁也没想到那丧家犬一般的北戎三皇子会率北戎骑兵突然杀出，一夜之间，遭到两面夹击的奉日军伤亡近半，要不是姜衡所部的西北驻军拼死接应，又有一股不知来历的骑兵截住了意图背后下黑手的北戎人，奉日军能不能囫囵个地退入玉门关尚且要打一个问号。
玉门关内，暂代统帅职的齐悯晟刚巡视完城防，带着兜头兜脑的风尘和疲惫回了大营，脸色憔悴而疲惫。
等候许久的姜衡立马迎上：“齐将军，营内伤兵已经安置妥当，回纥人那边怎样？”
齐悯晟脸色凝重：“暂时没什么动静。”
姜衡瞧着他的脸色，不由有些疑惑：“回纥人不急着攻城，正好给了我们重整旗鼓的时间，这不是好事吗？”
齐悯晟摇摇头，刹那间，心头涌上千百个不祥的揣测，难解难分地纠结在一起，居然排不出先后顺序——
为什么北戎三皇子会和回纥人搅和在一起？他们是早有预谋吗？
为什么他一连派出三拨飞骑报信，都石沉大海？
回纥军不急着攻城，反而就地扎营，像是一点也不担心大军反扑：是这位回纥统领格外心大，还是……他一早断定，奉日军发出的求援信报不会传到朝廷手里，他们注定等不到援军？
朝中到底发生了什么，聂帅现在怎样了？
以及……北戎奇袭的那天晚上，回纥军和库禄础分明将他们团团围住，单凭姜衡率领的西北驻军很难撕开北戎骑兵的包围圈，那么是谁在暗中帮了他们一把，让这剩下的万余奉日军顺利撤回玉门关以东？
这些疑惑与揣测此起彼伏地纠缠在齐悯晟心头，一时梳理不出头绪，他闭一闭眼，挑了个最迫在眉睫的摆在台面上：“回纥军就地扎营，显然是有恃无恐，我看咱们可能等不到支援了。往后该怎么办，姜总兵心里得有个章程。”
姜衡被他一句话砸得险些七魂出窍，眼珠子好悬脱眶：“等不到支援？这是为何？”
“早在回纥异动之际，我已派飞骑快马传书，按脚程算，急报应该已经传到中原统帅赵泽诚手上，但始终没见回信，”齐悯晟眉目暗沉，“如果我没猜错，咱们的求援信报应该是被人截住了。”
姜衡悚然一惊：“是谁？”
齐悯晟摊开舆图，手指从几个可能的要道口划过：“我不知道……但是西北战事乍起，就算有人想方设法封锁消息，中原驻军也不该毫无察觉——除非有什么更重要的事牵绊住赵将军的注意力，让他无暇西顾。”
姜衡越听越心惊，话音都带上颤了：“那……比如说呢？”
齐悯晟看了他一眼：“少帅下狱的消息前脚刚传到驻地，后脚回纥就重兵压境，你不觉得这个时机太巧了吗？”
姜衡把这话放在脑子里思忖片刻，将前因后果串联起来，眼神陡然变了。
齐悯晟很聪明，单凭蛛丝马迹就猜到了局势关键，可惜他只是一介参军，能发挥的余地十分有限，当此大厦将倾之际，再聪明也挽不了狂澜。
嘉和四十二年五月十日，皇长子率三十万晋军亲征北戎。六月十日，一叠连的八百里加急催命般传回帝都，劈头盖脸地砸在嘉和帝与满朝文武头上——
大军溃败，三十万人甚至连个水漂都没打响，就成了送给人的那盘菜。
皇长子于乱军中下落不明，非死即俘。
更要命的是，大同、宣府接连失守，守将力战不敌，殉国而亡。
至此，帝都失去最重要的两道屏障，成了大写的“开门揖盗”。