女皇当然不是瞎裹乱的熊孩子，她出门前原本计划好了，用过午食就回客栈，不耽误和丁昱碰头。怎料中途出了岔子，被火急火燎的暗桩打乱了计划。昭明女皇腥风血雨几番来去，四境之内，能让她悚然变色的人和事不多——前朝“余孽”就是其中之一。“自从朝廷商船被劫，卑职等就加紧了对沿岸州府的清查，谁知在禄州城内发现西洋藩商的行迹，”暗桩低声道，“卑职觉得不对，一路追查下来，最终跟到一所民居附近，发现除了西洋藩商，居然还有一人。”他从怀里摸出一样物件，洛宾接过一看，见那东西是一块玉佩，上好的和阗羊脂玉，触手生温、细腻油润，雕了一头须发贲张的蟠龙，鳞爪宛然，栩栩如生。女皇只一眼就认了出来：“前朝的东西……我记得西北总督曾敬献给孝烈皇帝一块差不多的玉佩，被他转手赐给了太子。”她飞快地抬起眼皮：“哪来的？”那暗桩领着女皇轻车熟路地穿过大街小巷，来到一处民居前。洛宾作势要踹门，被暗桩和钟盈一边一个，拼死拼活地拉住了。“主人当心，”钟盈压低声音道，“倘若前朝余孽真的藏身此地，贸然闯入，恐怕会有危险。”禄州城是奉日军的地盘，洛宾不认为“前朝余孽”或是西洋番商能整出多大的幺蛾子。不过小心使得万年船，她将那条蠢蠢欲动的长腿收回，探头张望一圈，瞥见墙角一片衣袂倏忽闪现。洛宾不及细想，拽了钟盈一把，飞快地跟上去。那藏在角落里的偷窥者不知是哪路人马，身法没见出奇，却对周围地势十分熟悉，往那小巷子里东一插西一拐，好几次差点甩脱女皇。洛宾发了狠，越发穷追不舍，在民居里溜高窜低，突然纵身跃起，在墙头突起的砖头上借力一点，凌空翻折过半个圈子，身形如一只翩翩大鸟，悄无声息地落了地。她不紧不慢地转过身，只听“铿”一下，短刀铮然出鞘，刀光反射在脸上，她微微撩了下眼皮。此地甚是偏僻，两排民房夹着一条窄窄的巷落，阳光被矮墙挡隔，只能犹抱琵琶半遮面。那藏身暗中的窥伺者裹一条黑不溜秋的斗篷，浑身上下沉浸在暗影里，只有一双眼睛从面具后露出形迹，隐隐泛着难以形容的光。洛宾突然“咦”了一声：“你、你不是方才酒肆里……”话音未落，只听一声震耳欲聋的巨响，整条小巷随之地动山摇了片刻。不远处滚起黑烟，被来去无踪的风撕扯得四分五裂，刺鼻的火药味兜头扑了人一脸。这一下猝不及防，洛宾好悬没站住，赶紧抬手扶住墙。这一扶，她忽然觉得不对劲，抬头一瞧，见那粗制滥造的矮墙被巨响震塌半边，幸免于难的一半兀自瑟瑟发抖，墙头砖块摇摇欲坠，眼看要劈头盖脸地砸落下来。有那么一时片刻，洛宾也不知自己怎么了，就跟着了魔似的，一个箭步冲上前——她像是将这辈子的轻功攒了一把大的，全用在这一刻，身形快到几乎看不见，手臂一勾，将那立于危墙之下的男人捞在怀里，然后就地一滚，间不容发的和瓢泼般的石头砖块擦肩而过。被女皇远远甩在身后的钟盈和暗桩就在这时赶到，瞧见这一幕，心脏猝不及防地停跳一拍，一口气好悬没上来。洛宾本人倒是若无其事，用袖子抹去额头上的浮灰，自觉没缺胳膊没缺腿，还颇有些得意洋洋：看来我轻功长进挺大。钟盈三步并两步地赶上前，一把拽过洛宾，仔仔细细检查过一遭，确认这位大佬毫发无伤，骤停的那颗心总算恢复了跳动。“陛……主人，您没事吧？”她顶着一脸心有余悸，感觉半条命快被这位大佬吓没了，“属下看爆炸发生所在就是方才那间民房，现在回想起来，时机未免太巧了，倘若陛下贸然进去……”“贸然”的结果是什么，她没说完，但洛宾已经听明白了，她抬头看向硝烟未散的窄窄一线天，瞳孔微微凝固。女皇征战沙场多年，习惯了在阎王殿门口打转，对生死不见得十分看重，但也不想莫名其妙的送了性命。方才，她毫无知觉的与死神擦肩而过，此刻回想起来，虽不至于汗流浃背，却也倒抽一口凉气。“你说得对，时机确实很巧，”洛宾将沾满手心的冷汗不着痕迹地抹在衣襟上，由方才的生死一线想起一事，目光顺势垂落——定格在那来历不明的黑衣人身上。那位仁兄也是好脾气，被他们晾在一旁大半天，居然不急不恼，更没有趁乱逃跑的意思。他安安静静地站在一旁，从头到脚只有一双眼睛露在外面，睫毛低低垂落，将所有意味不明的情绪遮掩得滴水不漏。就听洛宾淡淡地问：“容我冒昧问一句，阁下是什么来路？”戴着铁面具的男人一声不吭地站在那儿，似一截不动声色的木头桩子。洛宾不以为忤，反而耐心道：“方才若非阁下引开我的注意，我恐怕已经粉身碎骨，较真论起来，阁下于我也算是有救命之恩。”男人睫毛微微颤抖了下。洛宾往前迈了一步，她身量比那男人低些，却愣是将抬头仰视做出“睥睨俯瞰”的气势：“只是我有些好奇，阁下及时露面，是碰巧，还是早知道那民居里有古怪？”男人沉默片刻，从怀里摸出一块素银令牌，递到女皇面前。洛宾打眼一瞧，一头精雕细镂的六翅飞鹰猝不及防地撞入眼中，她闪电般一抬头：“你是奉日军的人？”男人点点头。洛宾抚摸过牌子上的飞鹰图案，手势出乎意料的温柔：“敢问阁下贵姓？”男人下意识地抿紧唇瓣，将戴着面具的脸藏在兜帽深处，一字一顿道：“……荀，卑职姓荀，单名一个靖字。”洛宾后退半步，仔细端详着他：“容我好奇，荀先生是何时驻扎在这禄州城中的？”男人两只手拢在袖中，低眉顺眼：“当年南越犯边，靖安侯领兵平乱，干戈初定后，少帅曾从军中挑选出一批得用之人，分散入南疆边城，就近监视南洋诸国的动静。”这番说辞听起来有理有据，十分可信。洛宾掂量了下，没找出明显破绽，紧接着追问道：“那你是怎么发现这民居中有蹊跷？”男人低垂着眼，坚定不移地盯着鼻尖，死活不跟女皇对视：“卑职发现禄州城内有西洋番人出没，这本来没什么，但是我等追查下去，在他们运送货物的大车夹层里发现火药的痕迹。恰在这时，您和钟指挥使出现在禄州城中，卑职为防万一，才出面引开您。”钟盈曾是洛宾的贴身侍女，常年跟在她身边，不少奉日军将士都跟这两位打过照面，认得出来不足为奇。洛宾寻思片刻，没提出质疑，算是认可了他地说法。她沉吟不语时，睫毛习惯性地搭落脸颊，一只手捏住手指关节，一拉一扣间发出“喀拉”的响动。这是洛宾心生疑虑时下意识的小动作，只有极亲近的人才知道。趁她没留神，那自称姓荀的奉日军暗桩偷偷撩起眼皮，飞快地看了她一眼。他知道洛宾没完全释疑，但他也清楚，这时候只会多说多错，两害相权取其轻，与其越描越黑，倒不如闭紧嘴巴，由着女皇阴谋论去。只见女皇沉吟片刻，微微一笑道：“我还有些疑问，荀先生若是不赶时间，不如随我一同回去？”荀靖：“……”要是说不愿意，这凶残成性的昭明女皇会不会一手刀将他砍翻了？平地而生的爆炸很快引来当地府衙和驻守禄州城的奉日军，洛宾本是微服出巡，不打算露面，悄无声息地回了客栈。刚一进门，就见一个亲卫急匆匆迎上前，将一封短信交到洛宾手里。洛宾一眼认出那是丁昱的字迹，拆开后粗略扫了眼，见那信上说，查到了朝廷船队的下落，现下已带着奉日军和玄武军出海搜寻去了。短短两三行字，被个镇远侯写得铁划银钩意气风发，方寸大的纸笺不够他发挥，一撇一挪力透纸背，最后一笔好悬哧溜出去，大有“不破楼兰誓不还”的劲头。光瞧这字迹，洛宾就能想象出这货脚踩舷栏、手捶胸口，对着大海嗷嗷叫的模样了。洛宾：“……”大秦女皇沉默片刻，面无表情地抬起头：“那货身边有谁跟着？”亲卫反应了片刻，意识到女皇语气不善的“那货”指的就是自家侯爷，登时一阵无语。他咽了口唾沫：“奉日军参将姚崇元，还有玄武校尉魏岑。”洛宾不着痕迹地挑了下眉：“魏岑？他不是在东瀛吗，什么时候来南边了？”其实女皇的语气没什么问题，态度也称得上和蔼可亲，但亲卫就是有种不太妙的预感，浑身寒毛疯狂炸开，支支吾吾道：“这个……卑职也不清楚。”洛宾：“将领擅离职守，轻则渎职，重则谋逆——所以他连什么情况都没搞清楚，就带着个有‘谋逆’嫌疑的校尉出海了？”亲卫硬着头皮点了点头。洛宾：“……”虽然她一再提醒自己，那货是从小一起长大的“亲义兄”，不能太过不敬，可是有那么片刻光景，她还是无端手痒，很想将某位不在眼前的丁侯爷揍成一只猪头脸。被昭明女皇百般“惦记”的镇远侯此时已经赶到港口，正准备登船出海。实事求是地说，女皇这顶“轻率鲁莽”的帽子有些冤枉了他，丁昱原本也想跟洛宾商量，可偏偏这时，斥候快马来报，说是在南洋近陆海域发现不明舰队的踪迹。这批朝廷商船干系到国朝命脉，丁昱不敢怠慢，当即留下一封书信，命亲卫在客栈等候女皇，自己先行带人出海。当然，丁昱清楚自己有多少斤两，骨头再轻也不敢做指点三军披靡四海的春秋大梦。他将统兵之权交给姚崇元——准确的说，是假扮成姚崇元副将的卓逊，自己将魏岑叫到内舱中，随手摊开一张巨大的航海图，用茶盏压着，平铺在桌案上。“屋里没外人，本侯就有话直说了，”丁昱头也不抬地盯着海图，“我知道你出现在此地是得了颜少师的吩咐，你们和奉日军的恩怨我不管，但是无数人等着那笔海运银子救命，不夸张的说，这支商队关系到国朝气运，绝不能出差池——所以，你们到底将商船藏哪了？”他把话说得如此清楚直白，想当听不懂都难。魏岑脸色一变再变，冷不防瞧见他摆在一边的青虎符，再想到这位和女皇的关系，冷汗登时涔涔而落。他膝弯一软，身不由己地跪了下来。“是在港口东南方，乘船一天一夜，有一片礁石群，中间藏了一座小岛。岛的东面是天然的深水良港，树林茂密，林中能寻到野味，还有溪流入海，”魏岑低声道，“商船……就在此处。”“能寻到野味”意味着食物充足，“溪流入海”说明有干净水源，可以长期驻扎。丁昱斜睨了他一眼，这一回，没急着将人拽起：“那商船上的人，还有护航的玄武军呢？”魏岑赶紧道：“他们都好好的，卑职就是再胆大妄为，也不敢拿自己人的命开玩笑——那护航的玄武校尉是卑职同乡，我俩认识多年，交情匪浅。”丁昱恍然明白，手指间把玩着一只茶杯，不时在桌案上轻敲敲：“你和护航的玄武将领交情匪浅，干脆来了个里应外合？难怪这么容易就把商船劫走了……可本侯就不明白了，私劫商船是掉脑袋的大罪，你们年纪轻轻、前途无量的，图什么？”魏岑跪在地上，暗暗咬紧牙关，好半天才绷紧面颊，憋出一句：“卑职的兄长当年曾是击刹军麾下一员干将，可惜没能战死沙场，而是被葫芦谷的一场大火烧了个尸骨无存。”丁昱登时说不出话来。当年洛宾身中奇毒、一蹶不振时，丁昱按着她跪倒在堂屋的灵牌前，将那葫芦谷中无端殒命的六万击刹亡魂化作一口死不瞑目的怨气，不容分说地塞进这女人天灵盖，撑起她被生生打折的脊梁骨。当时他虽然悲愤，也想为镇远侯和那六万亡魂讨回公道，到底没有切肤之痛，并不能感同身受。直到多年后，在这方狭窄的船舱里撞见当年的击刹遗孤，他才猝然醒悟，原来对于局中人来说，这“血海深仇”不是简单的四个字，而是一把插在心头的刀。旁人听说了当年那桩惨案，或许会唏嘘一会儿，唏嘘完了也就抛诸脑后。但对亲历者而言，多年前那场大火困住的不止亡者，还有在世的生人。有那么一时片刻，丁昱想起那个将自己关在房里不肯见人的洛宾，突然觉得自己太严苛了。他彻底没了追究的兴致，沉默好一会儿，轻轻叹了口气：“这回的事瞒不过陛下，你能做的就是戴罪立功，帮我们找回商船——陛下一向念旧，看在你们追随她多年、劳苦功高的份上，应该不会过分严惩。”魏岑没说话，伏地深深叩首。他们傍晚出发，航行了一天一夜，直到第二天傍晚才看见魏岑所说的礁石群。饶是有海图指路，又有老手掌舵，船队也磕磕碰碰了好几次才摸到礁石群中心。刚绕到小岛东面，就听晴空里一声霹雳，无数海船鲨鱼似的倾巢而出，将这支玄武战队团团围住。主舰上的卓逊临危不乱，冲瞭望塔上的亲兵打了个手势，亲卫挥动大旗，将他的命令传达下去，打头一排龟舰倏尔亮出炮口，炮弹上膛，齐刷刷地对准了那排不知从何窜出的战船。两边俱是箭在弦上，一触即发的关头，只见对面的战船突然散开，一个庞大的影子从礁石后缓缓驶出——那居然是一座难以想象的巨大战船。舰船行驶在海面上，直如一座移动的小山，船体覆盖着厚重的铁甲，乍一看和玄武战舰颇有几分相似。船身上林立着古木般的炮膛，黑洞洞的炮口并成一排，杀气森森，威慑力极强地对准了大秦舰队。无数体积略小的船舰簇拥着他，就似草原上的狼群追随头狼一般。消息传回指挥舱，丁昱吃了一惊，撩起袍摆，三步并两步地冲到甲板上。他甚至不用千里眼，只远远扫过一眼，已经认出那巨舰旗帜上的图腾——滚滚翻腾的海浪之中，一头巨鲸半探出身，头顶喷出一簇高耸入云的水柱。镇远侯简直再熟悉不过，那竟然是海王的座驾！正当玄武军猝不及防地遭遇海王舰队时，禄州城内的女皇已经换了身干净衣裳，简单梳洗后，她不紧不慢地兜出屏风，冲那等候许久的奉日军暗探点了点头：“久等了。”荀靖站起身，按照军中礼节，抱拳施礼：“陛……主上言重了。”女皇一摆手，示意他不必多礼，眼角不动声色地瞟过面具下他苍白的嘴唇：“我听先生说话中气不足，是身体不好吗？”荀靖没和女皇客气，自顾自地坐了回去——也是体力不支，实在站不住：“前两日受了风寒，还没好利索，劳主上垂问了。”他一边说，一边用胳膊掩住唇，连连咳嗽起来，看起来真像那么回事。洛宾却微微皱起眉。都说久病成医，洛宾受其凉折磨多年，成日里跟药石打交道，居然学了些浅显的药理。虽然荀靖自己说是风寒，但洛宾听他咳嗽声空洞急促，每吸一口气都格外艰难，像是气息浮于表面，压根到不了肺腑。其他症状洛宾不好说，但她分明记得，自己当年中了其凉之毒，咳嗽起来就是这副鬼德行。她不动声色地瞥了那人一眼，又冲侍立一旁的钟盈使了个眼色。钟盈会意点头，去斟了两杯热茶，一杯端给女皇，一杯摆在荀靖跟前。锦衣卫指挥使敬的茶可不是人人都能喝到，荀靖颇有些坐立难安，赶紧接过来：“有劳钟指挥使了。”女皇留意了下，见他接茶盏的姿势很是奇怪，分明用右手更为便利，他却偏偏半侧过身，用左手去接。接便接了，他还微乎其微地皱了下眉，仿佛这么一个简单的动作，已经让他十分吃力。洛宾沉吟了一瞬，不露声色地站起身，状似随意地踱到近前，一只手自自然然地搭在荀靖肩上：“据先生所知，那些西洋藩商潜入禄州境内多久了？”她手指微微一收，其实压根没用上力，荀靖却不由自主地一震，肌肉猝然绷紧了。洛宾飞快地收回手：“你肩上有伤？”荀靖喘了口气，勉强提起嘴角：“是……旧伤，不打紧。”女皇瞥见他后脖颈上冒出的冷汗，心说：扯淡！方才那一下已经让洛宾确定，这人肩膀确实受过伤，而且不是旧伤，应该是最近一年内造成的。可能是因为伤势过重，也或许是因为伤后没得到及时处理，肩骨已经有些变形，难怪使不上力气。她思忖了下，虽然觉得就算问了也未必能得到答案，还是忍不住问道：“这伤是怎么受的？”荀靖果然沉默下来，显然是不太想提。征战沙场之人，脑袋系在裤腰带上是常事，受伤也是常事。大秦四境驻军，挨个过一遍筛子，身上没带伤的才叫稀罕。昭明女皇虽然桀骜，但也不愿别人探究她面上疤痕的来历，推己及人，她总算放了荀靖一马，将刨根究底的冲动按捺下来。谁知就在这时，那荀靖忽然低低道：“……被打断了骨头。”洛宾：“什么？”荀靖捏紧茶杯，脸上却不动声色：“被人乱棍打断了肩头骨……不过已经是很久之前的事了。”女皇眼皮倏忽一跳。然而不等她详加追问，一名亲卫快步而入，俯在洛宾耳边低声说了句什么。荀靖本不想偷听，奈何他离得近了些，耳力又太好，只听那亲卫低声问道：“朱雀已经就绪，您现在出发吗？”洛宾看了荀靖一眼，终究没忘记正事：“出发吧。”
