那天回去后已是黄昏，兆龙不免有些意志消沉，跟武云分手后，在他坦附近的小饭铺里胡乱吃了碗面，便要回住所埋头早睡。
谁想，人还没等进门，一个厨役就急火火地跑来，隔远喊他的名字。兆龙觉得很稀奇，平日里，自己受黄知临“冷藏”，连带着其他厨子对他也是正眼都不瞧的。至于那些打杂的，对他更是不怎么搭理。
“可，可找到你了……”那厨役累得呼哧呼哧喘，嘴皮发紫，大冷的天居然还冒出了热汗。
“找我有何贵干？”
那人使劲咽下口唾沫，才缓过了一口气，“不是我，是皇上传膳，总厨叫你赶紧过去……”
兆龙一怔，马上明白了，光绪终于记起他这个“斗菜”状元了，不敢耽搁，转身就朝内膳房飞奔而去。
原来，皇上一天中除了在辰时未时用正餐外，有时也会特别钦点某个御厨整治几样菜。这种情况，通常不是他一个人独享，而是留某位大臣或爱妃一起进膳。
每次传膳前，先下膳单，单上注明用膳的时间、地点、菜点的名目，哪品菜点用什么食具盛放，用什么桌子等。这样子，内膳房便会照单办理，不出丝毫差错。
兆龙步子拿得很快，刮风一样，一进内膳房，便瞧见总管太监姜炮仗和总厨黄知临都在场，另外还有内务府的两名笔帖式，以及三名杂役。
“小子，今天是你出头的日子，千万打起精神来，别到头坐蜡！”黄知临面无表情地说着，将手里的膳单递过来，“看看这个吧！”
兆龙拿过一瞧，原来光绪是留他的老师——军机大臣翁同龢一同进膳。地点在养心殿，可并没写明要什么菜品、面点，这是要他自己看着办。无怪乎连总管太监姜炮仗和黄知临都惊动了。
兆龙来之前，他们便商议过了，准备先拟个菜点的名目出来，呈给内务府的尚膳正验看，方才不失规矩。姜炮仗对于兆龙在内膳房受排挤的事也有耳闻，虽然受了卫璜的托付，他也想私下里维护，但黄知临是出了名的犟孙头，脾气臭硬，他也不想与其犯冲，便拖到了现在。
有皇上这特别垂青，姜炮仗就有话说了，“杨家小子，听说你自打进到内膳房，就没动过锅铲，可当真？”
“是，内膳房炉灶都有定数，暂时还没轮到我！”
姜炮仗便瞧向，“老黄，这怎么说，皇上可是等着进膳呢！”
“也没什么大不了！”黄知临淡淡地道，“他从今天起就用我那炉灶便好！”
“头号炉？”姜炮仗一惊，“这如何使得，不是乱套了吗？”兆龙也没想到黄知临会这么大方，有些拿不准他的心思。
“有什么不成？”黄知临朝着北方一拱手，正色道，“时间太急，咱们好生动动心思，先把眼前这差事办好了才是正经！”
“好，你老黄是这个！”姜炮仗竖起了大拇指，“那你看，到底该怎么拟这个菜目？”
“怎么说，也得上两冷四热两汤，凑足八个数。”黄知临不愧是内膳房的总调拔，很快就有了章程，一指兆龙，“你只管四个热菜，其它不用想。”转身吩咐另外两名厨子，“冷盘交给你！你就管着弄这两道汤！”至于米饭点心，则自有饭局和点心局的厨子动手。
兆龙的脑子里飞快地转了几个弯儿，事情来得太急，他有些乱方寸，不觉脱口说了句，“要是知道皇上和翁大人的口味就好了！”
姜炮仗听了一瞪眼，“什么话？咱们这些当奴才的怎敢妄猜皇上的胃口，你呀，就好好巴结吧！”
兆龙不禁脸一红，深知自己犯了宫里的忌讳。幸好眼前这人是姜炮仗，换了别的太监，只怕他就会受到训斥。
原来，宫廷之中大小事务都要记录，唯独这皇帝、太后所好之膳食，没有一丝一毫的记载。皇帝最喜欢吃什么？太后最喜欢吃什么？外人不知，厨师们也不摸底，侍候皇帝、太后的宫女、太监们知道也不敢说。
每回皇上用膳，一上就是百来十道菜，外带时鲜，满满摆了好几桌。皇上随意挑挑，按祖宗定下的规矩，今天爱吃这个，明天就肯定不吃那个，并且每样菜不超过三勺。这叫做天意难测，让谁也摸不准天子的脾气。因而，皇上、太后的饮食喜好便成了宫廷里的第一大禁忌。
不过，兆龙却是从卫璜嘴里多少获知了些光绪的喜好，譬如说他最喜欢吃鸡肉鸡蛋。光绪帝从小体弱，肠胃也不好，失于调理，造就了体质嬴弱。惟有成婚后，慈禧太后归政，他才终于能吃上自己最喜欢的膳食。
至于翁同龢这位帝师，兆龙从小就熟知这个名字，原因便是他曾经给先祖写过一幅楹联：手捧太极震寰宇，胸怀绝技压群英。
这楹联原先一直挂在永年老家，自从父亲为了护它，跟刘半丁、刘双丁兄弟比武受伤，不治而亡后，杨慕侠才把它拿到京城，它早就成了太极门的金字招牌。
翁同龢跟太极门的渊源还不止这些。太极拳原名化掌、软拳，当年，杨东魁去陈家沟随陈长兴学艺，终有所成，后进京入英王府教拳。有一回，翁同龢去王府做客，观看杨露禅武艺后曾大加赞赏：“杨进退神速、虚实莫测、身似猿猴、手如运球，犹太极浑圆一体也”。
此后，太极拳的名字便不胫而走。这叫兆龙如何能不对这位帝师产生好感。因而便更想把今天的菜做好。
他正在思量，黄知临突然道：“翁大人喜欢吃什么，我倒是略知一二，可惜那菜现在没地儿办去。”
“对了，他好像最喜欢吃鲥鱼！”姜炮仗也记起来了。
翁同龢的家乡常熟江阴一带出水的鲥鱼，很早就成为贡品，肉质鲜嫩，鳞片富有脂膏，滋味腴美，可惜出水即死，夏至以后就很难捕到。如今寒冬腊月的，自然无法采办。
不过，对兆龙来说这已经足够了。当下报出了四个热菜的名目，分别：肉片白菜、青椒炒鸡子、过江鲥鱼、竹篓鸡。
姜炮仗和黄知临见了面面相觑。黄总厨没好气地道，“不是跟你说了吗，鲥鱼没处弄去！”
“总厨您放心好了。”兆龙赶忙道，“我刚好知道今天膳房里进了些新鲜的黄花鱼，少施手段，吃起来便会像鲥鱼那样鲜美。”
“呦，听着倒是怪新鲜的！”姜炮仗问黄知临，“要不，就叫他试试？”
黄知临沉吟道：“还是稳妥些好！”又问，“你那鱼可是切片？”
“正是！”兆龙不得不佩服，整条鱼上去，不用吃便被看穿，唯有切成鱼片，调和作料，方能以假乱真。
“那不妨改个名字！鲥鱼又叫混江龙，这菜名便是混江鱼片。”
“就这么着！”姜炮仗拍的一击掌，“反正你小子这鱼片是混充的。”
于是，内务府的笔帖式便在膳单上一一记下这菜名。兆龙发现，大家在讨论菜品时，相处的极其融洽，黄知临更是像换了个人，可见，他尽管嫉恨自己，在料理膳食时却能着眼大局，也算难得。
当下，又鼓起勇气问：“黄头，我想多做一道汤，不知成不成？”
“怎么，还嫌出的风头不够？”
“不是！”兆龙低下声去，“我想给翁大人做一道太极护国菜羹。”
“我倒忘了，你还是太极杨家的人！”黄知临淡淡地道，“时间紧了，快去忙吧！”
兆龙应一声，转身走开，借着眼角的余光，他看到黄知临在膳单上添了“太极护国菜羹”。不觉心头一热，这老黄也不是那么讨厌。
他所做的四道热菜，黄花鱼讲究鲜嫩，最好是现出锅现吃，不耐久放，所以放到最后再做。因为要做一道太极菜羹，他把其中的一道“肉片白菜”让给原先做汤的厨子。
三道热菜，一道汤，对兆龙来说并没什么难为。在会贤堂的时候，他有时候两个多时辰下来便能炒上三十几道菜。
取了相应的食材，开始用竹刀备料，青椒切丝、鸡肉切丁、菜叶剁末、鱼肉切片。该腌的腌，该搅的搅，该挂糊的挂。他每做一样，笔帖式就动笔记录在案。黄知临和姜炮仗也不断地来回走动，监督查看。
起先，兆龙还有些不适应，慢慢地入了境，心无旁骛，眼里面便只有桌案和炉灶了。头号炉是黄知临专用的，所配的杂役也是一流的，眼明手快，火大火小用不着兆龙嘱咐，就能自行调弄，这让他省心不小。
青椒炒鸡子、竹篓鸡还不怎么惹人眼，黄知临和姜炮仗最想知道的是，兆龙如何能把黄花鱼弄成鲥鱼味儿。偏偏这道菜他放在最后做，两人只好先压着好奇心。
终于，兆龙开始烹制鱼片了。却是先将鱼鳞刮下来，放到碗里备用。鱼肉切成一片片的，薄如蝉翼，用绿豆淀粉勾芡，为了保持鲜味，其它作料一概不加。
然后锅里放进鸭油去，烧开后，放进鱼鳞进去烹炸。姜炮仗不明白他炸这鱼鳞何用，黄知临却马上明白了，心说，这小子果然是把好手，居然能想到这上面去。
原来，鲥鱼是鱼中上品，被称为“鱼中西施”， 鲥鱼味美，有一半在它的鳞上。它的鳞片中含有很多的脂肪，故而不论清蒸红烧都是香浓味美，因此，制作鲥鱼菜通常是不去鳞的。去鳞者，便会被人笑话外行。
黄花鱼的肉也非常鲜嫩的，却没有鲥鱼的鳞香。现在，兆龙用鸭子的肥油去炸鱼鳞，那油味就透出浓浓的鲜香了。
之后，把油滗出来，鱼鳞弃之不用，另外起锅放进油，旺火烧开，将挂糊的鱼片迅速地倒入，只翻几下，加入料酒、葱丝姜末，以及少许食盐，这便出锅了。
最后这道菜烧完后，盛进大海碗里，厨役小心翼翼地把它端起来，放进食盒里面，并在外面包上黄缎子。姜炮仗从怀里掏出怀表瞧了一眼，朝黄知临点下头，“差不多了！”
果然，远远地听到一声声传膳的长调子从养心殿那边传过来。御膳房的外头早就有太监等候了，八个人排成一溜，头戴白帽、手臂上还套了白套袖，依次过来领到一个食盒，鱼贯而出，一路小跑地往养心殿奔去。姜炮仗也紧随其后。
只待看着他们的身影在墙角消失，兆龙才把目光收回来，一颗心还在半空浮着，毕竟是头一回给皇上烹制御膳，也不知道对不对他心思？
回到屋里，见黄知临正瞧着那个头号炉灶若有所思，想到今天他对自己的援手，不觉心头一热，上前道：“黄头，谢谢您了！”
黄知临面无表情地说，“谢我什么？”
“亏你把自己的炉灶让给我，今天才把差事办得磊磊落落的。”兆龙说这话很是透着诚恳。别看平常黄知临对自己冷眉冷眼，原来跟吕良师兄一样，暗中捧自己的场。
黄知临转头打量了兆龙几眼，朝他点下头，“跟我来！”
他们一直走最东头的屋子，那是黄知临平常待客的地方，收拾很干净，里面还生着火炉子，暖烘烘的。两人进来后，关上门，黄知临一对眼珠子直勾勾地盯着兆龙，瞅得他心头发毛。
“黄头，你有什么话交代我？”
黄知临突然嗤地冷笑了，“你小子倒是脸皮厚得可以，以为格老子腾出位子给你，是向你示好？做你娘的春秋大梦去吧！”
兆龙没想到他说翻脸就翻脸，不由得后退两步，只见黄知临朝养心殿方向拱了拱手，“谁都知道我老黄一向公私分明，料理好御膳，这是公；跟那姓卫的过节，那是私。你少给我扯到一块儿来！”
兆龙没想到他这么大的气性，眼珠子都要蹦出来了，五官也变了形状，不禁也有些懊恼，“黄头，我师父怎么得罪你了，把你气成这样？”
黄知临不耐烦地道，“我跟你说不着！”气呼呼地走了两圈，又转回来，“你说，卫璜欠我的这笔帐，你认不认吧！”
“我认！”兆龙的犟脾气上来了，也不跟他罗嗦，一挺胸脯道，“管你明里暗里，都冲着我来好了！”
黄知临也自觉有些失态，对一个小辈这样大呼小叫的，未免有失身份。便讪讪道：“少诋毁人，姓黄的办你也办在明处，绝不会用暗箭的!”
“这样最好，那我还佩服你是条响当当的汉子！”兆龙说完，开门径直走了。
黄知临反倒被他这句话弄得打个愣神，喃喃道：“是条汉子……”猛地补上一句，“谁稀罕你佩服！”不过，心底里终究是活动了，觉得兆龙这小子是有点意思，比姓卫的老东西顺眼多了。
兆龙出门后，也没回灶间，溜达到墙角，瞅着西天的红日徐徐落下。北风吹动屋顶上的檐马发出叮叮当当的脆响，几只乌鸦在对面的殿阁顶上盘旋，不时发出难听的嘎嘎声。
冷风一吹，头脑也为之清醒，气也平了。他心想，这姓黄的其实也蛮好玩，至少不是个奸诈小人伪君子。不管怎么说，今天的活儿没办砸，也多亏了他用心。
兆龙暗暗打定主意，抽空出宫一趟，定要去找卫璜问个明白，黄知临何至于如此念仇？弄清因果，能帮着化解掉最好。卫璜既然跟厨霸黄鹞子交厚，又怎会跟他兄弟斗成乌眼鸡？再说，师父也从未在自己面前说起过什么，要是真有深仇大恨，他老人家是一定会嘱咐自己的。
夕阳像个大火球，悬浮在红墙上头，金砖玉瓦被映得斑驳陆离。兆龙知道，皇上进膳排场大，没一个时辰是撤不下来，也就不急着回灶间听信，只默默地看着夕阳一点点下沉。
谁想，呆了不到一袋烟的功夫，老远就听到一个尖细刺耳的嗓音喊，“小崽子，你倒是挺会贪清闲！跑这边享福呢！”
兆龙寻声一瞧，见姜炮仗双手叉腰，站在御膳房门口，他赶紧迎上去，“公公，皇上这么快就进完膳了？”
“没呢！”姜炮仗打量着他，“行啊小子，有把子运气。”
兆龙瞧他那模样，心中一动，知道定是光绪吃好自己烧的菜，老太监特地来报喜了。“还不是多亏了公公您照应着！”
“嗯，这话听着顺耳！”姜炮仗挥挥手，“赶紧的，皇上御膳进的香，叫你过去谢恩呢！”
兆龙一听，惊喜交集。要知道，皇上吃好了某道菜，最多是问下何人烹制，打赏一下就完事，极少会招御厨过去。这可是天大的恩典，御膳房唯有几个总厨享过此等殊荣。
兆龙赶紧随着姜炮仗去往养心殿。路上，老太监嘟囔道：“另外呢，皇上还特地赏了你一锭银子……”嘴上说着，却拿眼风来瞟。
兆龙如何不明白他的意思，心下暗笑，嘴上却说，“公公，待会儿领到那赏银，我就给您送去。你看，我在这里吃住都不花费，还是孝敬您老人家吧！”
“嘿，你小子总算有良心，没让公公我白疼你！”
姜炮仗得了好处后，喜得每根皱纹都伸展开了，边走边教兆龙规矩：进殿后，看他的颜色行事，少说话，跪下后不得顺便抬头张望，以免冒犯天颜。
兆龙一一应着，虽然说他生来胆大，但毕竟是头一回进殿，还离着光绪这么近，不免心头忐忑。养心殿门口，阶下站着不少侍卫和传膳太监，他垂着头，随着姜炮仗颠着小步进去。
姜炮仗站好后，兆龙也马上住脚，垂首而立。“启禀皇上，御厨杨兆龙传到了！”
他瞧见姜炮仗把手指往下戳了戳，兆龙赶紧跪下。只听光绪道，“让他起来说话吧！”
姜炮仗便拽拽兆龙的衣领，他起身后，依旧垂着眼，大声道：“谢皇上！”
“杨兆龙，抬起头来！”
他这才慢慢抬头，看清了养心殿的格局，果然是天家富贵。两张大长方桌上摆满了菜肴，要么是朱红字细瓷的加盖海碗，要么是镶金大盘，每样中间都放有一块银牌。
除此之外，旁边还列着四张小膳桌，分别置放小菜、火锅、点心和粥羹。有四名戴着白套袖的传膳太监守着。
光绪坐在正中的一张桌前，另有一个年长官员坐在东下首的小桌前，身穿宝蓝色的贡缎长袍，外罩黄马褂，头上是一顶双眼花翎的貂檐暖帽。他长着一张长方脸，头发和眉毛一半白了，精神却极矍铄，想必便是翁同龢。
“杨兆龙，翁大人非常喜欢吃你做的这道混江鱼片，你跟他说道说道，烧这道菜的秘诀是什么？”
“是！”
翁同龢温和地道：“你这鱼片，吃起来很像鲥鱼的味道。可据我所知，康熙二十二年后就停止进贡鲥鱼了，便是进的来，鱼味也不新鲜，差强人意。”
“没错，就连朕也没口福尝一口时新的鲥鱼。你这鱼又是怎么做的？”
话头一开，兆龙的胆子就壮了，再也不用瞧姜炮仗的眼色，“启禀皇上，小的烹制的是黄花鱼片。”
“黄花鱼？”光绪和翁同龢都有些惊诧，“它可不是这样的味儿。”
兆龙便把自己用鸭油炸鱼鳞的窍门说了，两人听了为之开怀。翁同龢抚须笑道，“原来如此，倒是险些瞒过了老夫的口。”
“‘ 江南隽味世应无’（翁同龢的诗句），翁师傅每每以不能吃到家乡的鲥鱼抱憾，如今有了这法子，大可以回去叫家厨试着做来吃，好歹一养老饕！”
“谢皇上！”翁同龢拱手施礼，却又转身看向杨兆龙，“你这太极菜羹也做得好，我听说，你是老杨家的人？”
“正是，杨东魁乃先大父！”
“这就是了，想当年，我还曾给他写过一副楹联！”
“手捧太极震寰宇，胸怀绝技压群英！”兆龙替他念出来，“小的打记事起，就看见此联挂在我家厅堂，长辈们都视为珍宝。”
“那你如何又当了厨子？”光绪感到好奇。
“小的自小喜欢厨艺，机缘巧合，又拜倒卫璜师傅门下，就一心想当个御厨了。”
“那你这太极拳术岂不就荒废了？”
“禀告皇上，小的的拳术非但没荒废，还精进了！”
“哦，这是为何，说来听听？”
“小的从庖丁解牛中悟到一些妙法，因而精进了。”
光绪恍然大悟，“怪不得你能用竹刀呢！”见翁同龢满脸疑惑，便跟他说了兆龙用竹刀切菜切肉的事，听得帝师连连点头。
兆龙又听得光绪低声说，他有意学学太极拳，调理下身子。翁同龢则道，学拳自有宫廷侍卫教授，一名御厨岂可越俎代庖？这事才告作罢。
这期间，兆龙听得心头砰砰直跳。姜炮仗心里也想，这小子好造化，皇上如此垂青，日后只怕有大混头！倒是不能小看了他。要知道，还从没听说本朝那位御厨被皇上召见后，问过这么多话的。