这道“改刀肉”出锅后，阿明趁热端起，送到二楼的单间里。里面除了林宝外，还有三位客人，主客是杨兆鹰，二客是陈微明，跟林宝不打不相识的刘鹞子则添居末席。
原来，杨兆鹰之前被保定陆军学校聘去当技术教官，后学校发生动乱，涉及到各方势力，于是毅然辞去教职。陈微明便趁机邀请他来上海授拳，振兴致柔拳社。
他们正在热络络地说些太极门的轶事，头道热菜一上来，杨兆鹰为之惊喜，“怎么，你这齐凤楼里还能做改刀肉？”
要知道，这菜原是道光年间的御厨刘德才所创，后流到民间，成为北方的一道名菜。
“嘿嘿，别看俺这齐凤楼铺面小，做出的菜品可是响当当的！”林宝得意地替客人一一布菜。
杨兆鹰和陈微明才吃了一口，便齐声赞好。他们在京城时可都是有名的吃家，“改刀肉“也吃过几十回，竟然没有超过这家做的，不免惊奇，问起了这厨子的来历。
林宝说：“他叫阿木，以前在京城的大酒楼也干过。”
陈微明道：“他要是在京城呆过的话，我们老早便尝过他的手艺。”
林宝笑道，“他就是小木头的爹。”
杨兆鹰眼睛一亮，“原来他也是河北人！”
正说着话，第二道热菜上来了，却是一品“扒镶口蘑”。此菜是用张家口产的口蘑跟鸡肉蒸制而成，质地软熟，鲜嫩味美，又是河北地面上流传极广的美味。
杨兆鹰连吃几筷子，大赞它口味地道。刘鹞子吃得口滑，叹说：“林宝，我不佩服你拳脚，却眼馋你有个好爹！”
“这话怎么说？”
“你想啊，摊上这么个好爹，开了这么一家好店，请了这么好的厨子，还不是十全大补啊！”大家听了都笑得绝倒。
此后，笏板鸡、雪桥八仙、龙凤大虾、金毛狮子鱼等大菜一一上来，吃得众人眉飞色舞，再加上几斤花雕送菜，当真是心魂俱醉。
吃到这时，宴席也接近尾声，阿明却又端上一个大瓷碗来，上面加了盖子。大家都寻思，今天的口福不浅，已吃得肠肥肚满，却不知这阿木厨师最后怎的收场，让众人留有余味？
随着阿明揭开盖子，众人都不由得发出惊叹，却是一味太极图形的浓羹，那“阴阳鱼”中的白色是蛋清，绿色是青菜剁成的碎末，好看而别致。阿明跟着报出菜名——太极护国菜羹。
陈微明忍不住赞道：“缺了最后这汤，便失了画龙点睛之笔！”
众人也都惊叹道，“太极大师喝太极菜羹，这彩头讨得好！”
杨兆鹰含笑道：“难为阿木师傅这么用心！来，我们尝尝。”他们纷纷伸勺取用，菜羹自有一股淡淡的清香，在经过前番的大鱼大肉后，再来这么一道素菜羹，便使得肠胃清爽了好些，于是个个赞不绝口。
主食是每人一碗荞面饸饹，就着新烤制的驴肉火烧，同样是河北的特色小吃。那杨兆鹰素来食大，刘鹞子几个正值身强力壮，也不遑多让，个个吃的嘴角流油，啧啧有声。
这顿饭足足吃了两个时辰才完，之后上了一壶浓茶喝着消食。杨兆鹰喝了半碗后，说：“阿宝，我们下去见见阿木师傅吧！毕竟他和我乡里乡亲。”
陈微明也笑道：“我也对这位大厨好奇，不瞒各位，御膳厨房的菜品我也尝过，可还不及这位阿木师傅的手艺呢！”
刘鹞子呼啦站起来，“那咱们还等什么，下去瞧瞧就是了！”
“慢着慢着！”林宝一把将刘鹞子按住，转头对杨兆鹰说，“师父，厨房那地方乱，阿木现在又是一身油腻，不方便过来。你看这样中不中，我先下去瞧瞧他忙完没有，要是得闲了，再叫他洗洗换换，上来见见？”
杨兆鹰沉吟了下，说：“也好！但你别忘了加个请字！”
“对！”陈微明摇着折扇说，“只说我们想请他来喝杯茶，聊一聊。”
“好嘞！”林宝答应着，腾腾下了楼。不多会儿便转回来，神色有些异样。刘鹞子忙问：“怎么了，人呢？”
“阿木不在厨房！阿明说，做完菜他就走了，好像是送小木头去了学堂！”
“活该他没这个福分！”刘鹞子叫起来，“杨师父这样的太极大师，平日里想见都没处见去！”
杨兆鹰和陈微明交换了个眼神，林宝忙笑道：“这样吧师父，阿木回来后，我让他带着小木头专程去致柔拳社走一趟……”
“这也不必勉强！”杨兆鹰淡淡地一笑，“日后总是有机会的。”
经历了这么一回，大家对阿木这人的兴趣愈发浓了。他如此高的厨艺，偏偏隐在这间小小的齐凤楼，行为本身就有些超乎常理。
饭后，又喝了会儿茶，林宝便趁机端来笔和砚台，请杨兆鹰留下一幅墨宝。他早就听人说，杨家的这代掌门自命儒雅，好读书，也写得一手好字，平日里走到那里，印章也是不离身的。
杨兆鹰这一顿饭吃得爽心，豪兴大发，下笔也犹如神助，居然一口气写了四张，连刘鹞子也拿到一个斗方，乐得合不拢嘴巴。
齐凤楼因为处的地角偏，故而晚上的生意多在九点前就结束了。在灶上炒完最后一个菜，留下阿明几个清尾，阿木离开了厨房，去到后院住处。
这辰点，小木头本该关在屋里读书，可今天被林宝带出去一引逗，小孩的心就野了。一个人躲在后院胡乱比划，想着今天在致柔拳社的见闻，学那些人的动作。
待听到脚步声，发现是阿木过来了，小木头吓得转身就溜。“站住！”
小木头挠挠头皮，怯怯地转身，“爹！”
“你书读完了？”
小木头别看淘气的时候无法无天，却最打怵阿木，只能小声支吾着：“没……”
“那得补上。”阿木拍拍孩子后脑勺，转身进屋，用洋火点亮了煤油灯。灯光红黄的一团儿，映得他的脸皮透出油光，眉头还是紧锁着。
小木头跟着进来，还有些不死心，“爹，你为啥不让我练武？”
阿木在床边坐下来，端详着孩子，“我是为你好。将来你会明白的。”
小木头还要说话，阿木早把国文课本递过来，“好好读！”
小木头咽口唾沫，只得翻开书页，大声读起来。阿木则拿起一件衣服，就着灯光穿针引线，慢慢缝补。缝着缝着，便出了神，眼前闪出另一幅画面：同样是在红黄的晚灯下，武云补着衣衫，他搂着小木头歪躺着，嘴里哼了小曲，不时地，眼光还会斜溜上去。武云还之一笑，随手将针在头发上划两下……
小木头读的是商务印书馆的课本《新修身》：“勤习体操，身体自强，头常沐，身常浴，衣服常洗……”读完这一段，停下来说，“爹，书里面也要求练习体操，跟练武一个样！”
问了两遍，阿木才听清楚，轻轻打了他脑门一下，“继续读！”
屋子里布置很简陋，煤油灯不时地发出刺啦的声响，光影乱晃。孩子摇头晃脑地朗读，大人默默地缝补，可房子里还是少了些味道。若是女人在缝补，男人教儿读书，这样的天伦才是美满的。
外面传来哒哒的脚步声，小木头高兴地说：“凤姑姑来了！”放下书本，便要跑去开门。
阿木瞪了他一眼，“好好读你的书！”
咣地下，门被一把推开，林凤带着股香气刮进来，“喂，天都热了还关什么门？”看到阿木手里的衣服，一瞪眼，上前一把就给夺了去。
阿木愕然地看着她，林凤气呼呼地道，“不是跟你说了吗，日后这些针线活儿都交给我做，你说你一个大老爷们家的，干这些像什么话？”
小木头在旁边听了，捂着嘴巴嗤嗤地笑。阿木又瞪了他一眼，喝道：“读你书去！”
“读什么读？”林凤一把将小木头揪起来，“木熙白天在学校读，晚上你还让他闷屋里读，到后来还不像你一样，读成块木头！”
她双手一推，小木头就蹑手蹑脚地往门外溜去。阿木还想拦挡，无奈林凤挺着胸脯站在当中间，他只得又坐回板凳上。
屋子里一下子沉静下来，只有煤油灯的灯花不时地响溅一下。不过，因为多了一些女人脸上擦的雪花膏味儿，房间里便多了几分旖旎，也更亮堂了。终是林凤憋不住，咳嗽了下，小声问：“木熙的娘啥时能来？”
“快了！”
“快了快了！”林凤的声腔马上拔高了，“两年前你就这么说！”
她这么说，其实是想逼阿木交个实底儿，木熙娘回来肯定没了指望，他是不是应该娶了她？可尽管泼辣，林凤毕竟是个女儿家，还是有几分羞意，不便随意捅破窗户纸。所以她赶忙又转了话题，“喂，我问你，今天那个杨大师想见你，你怎么躲出去了？”
阿木的表情如旧，“灶间的活儿完了，我就去送木熙上学堂……”
“你骗人！”林凤大声道，“小木头那时候早走了！”
阿木哑然。林凤道：“你跟他杨家有仇还是有冤，要躲着人家？”
“没仇没冤，我们是同乡，可人家什么身份，我一个厨子哪里高攀得起！”阿木淡淡地说。
林凤上下瞅着阿木，总觉这番话有些怪怪的，不是他真心想说的。便在这时，外面传来一声咳嗽，林掌柜喊：“阿凤，时候不早了，快回去睡觉！”
“知道了，知道了！”林凤不耐烦地应着，眼光火辣辣地盯着阿木。但他脸上还是没什么表情，不禁暗骂这块木头。
“林凤，以后你还是少来这里。”
“怎么，你怕了？”
阿木苦笑，“要是你再逼我，齐凤楼我可真的待不住了。”
“你敢走！”林凤瞪大眼睛，“你走试试？”
林掌柜又在门外喊，林凤气得跺跺脚，突然涨红了脸，脱口说出，“我，我就想跟你好……”
还没等阿木有所反应，门口就传来一声骂：“骗子，坏女人！”两人转身一瞧，却是小木头气呼呼地站在门口，他攥着两个拳头，眼珠子暴突，龇牙咧嘴。
林凤惊问：“木熙，你在骂我？”
“对，你不要脸，我妈还没死呢，你就想……”小木头越说越气，敢情林凤平日对他那么好，原来是想当他的后娘。小家伙觉得受了骗，恨得牙痒痒。
林凤哪里还能受得住，捂着脸就跑出门去。阿木看着小木头，小木头看着他爹，两人谁也没说话。空气里像是一下子灌满了铅。过了会儿，阿木过去关上房门，将灯吹灭，翻身上了床。
黑影里，小木头的眼珠子滴溜溜转着，慢慢捱到床边，小声问：“爹，我娘啥时能来？”
阿木躺在那里没动静，过了会儿才说：“快了！”
“爹，你会等我娘吗？”
“会！”
“不骗我？”
阿木觉得有必要给儿子一个交代，便翻身坐起来，“孩子，你爹这辈子就你娘一个女人！”
小木头这下满意了，像猴子一样嗖地蹿到床上，钻进阿木的怀里。黑暗中，父子俩的私语声像水纹一样散开了。
林宝拜入杨兆鹰门下，已有三天，至此齐凤楼里的事便全然抛到脑后，什么也不管不顾，只一门心思去练武。因为致柔拳社所在的地方，离他这边换乘电车不方便，所以他特意买了一辆英国产的凤头牌脚踏车，来往其间。
这天早上，天气格外的好，不太热也不太凉，骑车在街道上游荡十分惬意。邻近拳社的街道很宽，种了三行法国梧桐，由此分成四条行道。
林宝吹着口哨，飞快地蹬着，心里面浮想联翩。如今他拜在杨家门下，自觉腰杆儿更直了，江湖上以后也便有了名号，三山五岳的朋友再见他，也都得带着几分敬意。
正准备在前面转弯时，身后传来叮铃声，另一辆自行车箭一般追上来，还没看清人影，一股香风就钻进林宝的鼻孔。老天，竟是个穿黄色便装，戴粉色小帽的女郎。
她冲着林宝一笑，险些把他的魂儿勾飞了，“这位先生，打听个道儿？”
“你，你说……”
“北江西路怎么走？”
林宝一指前面，“路口往右转就是！”
“谢了！”女郎说完，使劲一踩，脚踏车划个弧，拐进右边的路口。林宝哪里肯舍，赶忙使劲踩两下，追上去跟她并行，“嘿，我们同道！”
女郎微微一笑，露出雪白的牙齿。林宝几曾见过长相如此齐整的女子，简直可媲美那些月份牌女郎了。他心咚咚跳得急促，就算是跟人比武斗狠，也不曾这么紧张。“小姐，贵贵姓……”
女郎瞄了他一眼，好了一会儿才轻轻吐出两个字，“姓武！”
“我姓林，林宝！”一顿，又问，“武小姐这是要去哪儿？”
“致柔拳社！”
“啊，这么巧？”林宝大声叫起来，觉得心花怒放，真是天助我也。
“不会又是同路吧？”女郎脸上露出嘲讽的表情，要知道，上海的街头极多追蜂扑蝶的阿飞小开，很惹人烦。
“真的是同路！”林宝赶忙说，“我四天前才正式拜在杨兆鹰先生门下。”
女郎方才正眼打量起林宝来，“这么说，如果我今天也入了门，那你就是我师兄喽。”
林宝开心地哈哈一笑，还了句，“没错！”有这么一位漂亮女郎作伴，顿觉天地间无比的美好，倒是盼着这条路越长越好，最好没有尽头。
很快，林宝便获知女郎全名武蕾，家在徐家汇，今年十九岁，自幼喜欢运动，打球跳舞样样精通。前天在报纸上看到致柔拳社的启事，便想着过来瞧瞧。
他们赶到致柔拳社时，恰好陈微明陪着杨兆鹰外出了，林宝便帮武蕾报了名，入了社，之后就以师兄的身份，教她一些基本功。刘鹞子其时也入了社，见林宝朝女郎大献殷勤，不免打趣他。
中午时，林宝极力邀请武蕾去他家的齐凤楼尝尝鲜，武蕾一开始还婉拒，待听说杨兆鹰等人都极力推崇阿木的厨艺，才欣然答应了。
那林掌柜看到儿子带着一个年轻貌美的女郎上门，如何能不惊喜，林凤更是热络地拉着武蕾的手问东问西，简直是把对方当成弟媳妇待了。抽个空子，林宝问林凤，“姐，你觉得她人怎么样？”
林凤高兴地戳了他一指头，“臭小子，有眼光！”
林宝得意地去到厨房，来找阿木了。平日里他是很少进后面的，但今天不同，女朋友头一回来齐凤楼，可得好好装脸面。所以，林宝一反常态地搂住阿木的脖子，笑说：“老哥，今天我有顶要紧的客人来，麻烦你弄些最最拿手的菜出来……”
阿木低头自管忙手头的活儿，过了会儿才问，“比前些天的杨大师还重要？”
“两码事！”林宝道，“四天前那桌，你确实做的好，杨大师他们真吃服了。今天这人不一样，她是我新交的女朋友，头一回来……”
阿木明白了，脸上浮出一丝笑意，“她是上海人？”
“老家苏州！”
阿木略一沉吟，说：“依我看，你们人少，吃不多，我就不上硬菜了，弄几个清爽的上海本帮菜吧！”
“上海菜你也会?”林宝瞪大眼睛，“我还以为你只会做北方菜呢！”
阿木笑笑，“人在上海，吃吃就会做了。”
林宝高兴地谢礼走了。不多会，阿明先送上四个小围碟，分别是冷糟钵头、黄泥螺、酸菜笋、呛蟹。这些小菜确实开胃，武蕾一吃就闭不上嘴巴，连连夸赞。
接下来是三道热菜，分别为百果烧元菜、清炒虾仁、虾子大乌参。最后上了一道汤菜：鸡鸭血汤。这一席菜饭吃下来，武蕾夸不绝口，两腮红扑扑的，额头也渗出细细的汗粒，最后一碗汤下肚后，竟有飘飘欲仙的感觉。
自然，她也有些好奇，这齐凤楼的店面不大，位置也冷僻，偏偏雇有这么一位好厨子。
一连数天登了广告，因而来致柔拳社报名学杨氏太极拳的人不在小数。很快，林宝便成了不少人的师兄。
林宝发现，武蕾的身体柔韧性极好，人也聪慧，很快就练得似模似样。因为有佳人在旁，他也愈发得卖力气，只是没少惹得刘鹞子打趣他。
杨兆鹰因初到上海，应酬多多，还有不少人情需要打点，故而在馆里的时间少。陈微明地头熟，少不了要陪他左右，只能将拳社里的事务暂交给几个老徒弟打理。
合该着有事。这天下午三点多的时候，大家正凑在一起看两位师兄推手，突然听到木屐吧嗒吧嗒地脆响，几个带刀的日本浪人闯进来。林宝一瞧，为首的认识，正是在法国公园碰上的那个石田盛。当下火气噌噌往上冒，“喂，你来干什么？”
“原来是你小子！”石田盛冷笑道，眼光瞟了瞟，“哪位是这里管事的？”
带头的师兄站出来，石田盛傲然道：“我们是来见杨兆鹰杨先生的！”
“杨师父不在！”刘鹞子道。他和林宝在法国公园时，都吃过石田盛的亏，心里一直窝着股火。
“那我们就在这里等！”石田盛转身朝另外两个浪人点下头，他们也不理会拳社的弟子，尽管在武馆的角落里盘膝坐下，还闭上了眼睛。
林宝等人见了，气得牙痒痒，一时间又不便赶他们走。可是有这么几个家伙坐在那里，确实败坏了众人练武的心情。武蕾好奇，问起究竟，林宝便说了当日的事，越说越恼火，毕竟当初他们吃了亏。
幸好杨兆鹰跟陈微明很快就回来了。石田盛在法国公园时已经领教过杨家的功夫，心存几分敬意，，双手托出一封信，恭敬地递给杨兆鹰，“杨先生，这是虹口道场馆主小津绳艺先生亲笔信，请接纳！”
杨兆鹰听了，微微一笑，“我猜，这封信是挑战书吧！”
“杨先生猜得没错，听说杨氏太极传到这一代已经失传了。所以我们馆主和三位武士想印证一下……”
“放你娘的屁！”刘鹞子听了破口大骂。
杨兆鹰脸色也为之一变。石田盛只觉他的目光像刀锋一样刺过来，下意识地扭头一躲，竟然打了寒颤，拿战书的手不觉有些颤抖。
杨兆鹰探出一只右手来接。石田盛的双手在下，杨兆鹰的右手在上，一经接触，他们的手便黏在一起。石田盛吃了一惊，先是觉得手臂酸麻无力，跟着筋骨也酥软了，接着脚跟也站立不稳，身子簌簌乱抖，意欲跌倒。
另外两个日本人见了，大为惊异，赶忙过去搀扶，才碰到石田盛的身子，顿时如同遭到雷击，双脚起跳，向后踉踉跄跄地跌出几步。
林宝见了，暗暗叫好。他扭头小声对武蕾说，“看到了吧，太极功夫就是这么神奇！”后者两眼放光，没想到外形看上去软绵绵的拳法，施展出来却如此神通，真是不可思议。
再看场中，杨兆鹰已将信封抽过来，石田盛的身子晃了几下，总算是没有跌倒，他脸白惨惨的，不见一丝血色，脑门上尽是汗粒。
杨兆鹰抽出信来，瞅了两眼，上面写得清楚，共有四名东洋高手要向太极门挑战，分别是“一刀流”山口太郎、“那霸手”小津绳艺、忍者九鬼贺，日本全国柔道冠军坂恒一雄。
看罢，他朝陈微明点了下头，后者心领神会，马上对石田盛道：“回去告诉小津绳艺，挑战书我们收下了，至于何时何地比武，让他耐心等着。”
三个浪人已为杨兆鹰的身手折服，恭恭敬敬地朝他鞠了一躬，在林宝和刘鹞子的讥笑声中退了出去。
拳社里的弟子们见杨兆鹰接了战书，个个兴奋地不已，陈微明却知道比武的不是件简单的事，马上引杨兆鹰去到静室商议，“师父，你有什么打算？”
他知道，东洋人既然找上门来，事关民族气节和太极门的声威，杨兆鹰定会应战。可正因为杨家名气太大，乃是武林中的金字招牌，所以对于类似于比武的事情，更得慎重。
杨兆鹰果然神情庄重，在太极门里，他素来豁达稳重，平日里最喜欢研读的并不是太极拳理，而是《孙子兵法》，并吃透其中三昧。他虽然是个练武的人，心底却最瞧不起那些鲁莽无知、大字不识一个的武夫。
凡事，他都喜欢顺势而为。
像这次来泸闯荡，为了太极杨家这一派的威名，他不惜放下架子，跟上海滩的三教九流都讨了交情，为的就是造势。为此，他将太极拳柔化的手段融进了交际中，很快就有所斩获。
本来，初到上海这样的大都会，以杨兆鹰的性格是不会轻易生事的。但今天这东洋人下挑战书一事，却又不同。一是关系到民族气节，他万万不能退却；二是与倭人之战，取胜之时便是杨家人在上海滩出头之日。
太极杨家素来在北平一带威名显赫，南面却还未打开应有的局面，故而，有这么一场比武来造势也是好的。
只不过，东洋人在上海滩的势力不容小觑，那些日本武士的武功也素以狠辣犀利见长，杨兆鹰便如同面对一盘难下的棋，需要周密部署，细心谋划才成。
所以陈微明这一问，他并没有马上回答，而是盘算了片刻才道：“那四个东洋高手不可小瞧，这次比武，少不得要请孙家和吴家前来助拳。”
“田佳轩和李明轩两位师兄，难道不足以代表太极门出战吗？”陈微明有些诧异，觉得杨兆鹰此举未免过于慎重。
“他们二人虽然得了我的真传，可上台去并无十足把握，”杨兆鹰道，“你可能不知道，杨家两代无敌，传到我这一辈，其实是有些弱了。还记得先大父手里有一张图，上面绘有太极门十三台阶，最高一层便是南天门。那是羽化成仙。慕侠公坐于第八层，我父亲坐于第六层。”
“那么师父您呢？”
“惭愧，我不过才达到第三四层。”杨兆鹰叹息，“你也知道，我年轻时并不喜欢武技，可时运造化，掌门的位子最终还是落在我的肩上，无奈，三十五岁才发奋努力，将杨家的武学基本继承下来。”
陈微明点点头，“我明白了，师父您是想把事办得稳妥些，那您尽管拟个名单，我好派人去请。”
“吴氏太极的吴清泉，武氏太极的郝为真，都是我的至交，有他们前来助阵，太极门便有七成胜算。”
“可是对方有四人出场？”
“还有一人，我是做梦都盼着他能出世。只是不知道他愿不愿意插手。”
陈微明跟随杨兆鹰也有些年头，对于他推崇的人可以说是了如指掌，但若说到是太极方面的高手，却一时间想不起是谁来。“您说的这个人，练的是哪一派的太极？”
“刚才我不是跟你说过太极门十三台阶吗？”
“是，师父您说自己目前坐于第四台阶。现今在世的杨氏太极高手里面，您的位置最高。”
“不对，据我所知，杨家还有一个人超过了我，他至少达到了六层以上，甚至可能更高。”
陈微明闻听吃了一惊，要是这人真有这么厉害，那他的武学造诣岂不是超过杨兆鹰的父亲杨云鹏，直追太师爷杨慕侠了吗？