此時身在嶽州的朱由榔對江西的戰局自然是不可能有多清楚，他在製訂了聲東擊西的戰略之後將主要的精力全部投入到了如何瞞過清軍進攻荊州這件事上。因為就在前幾天的時候他見到了王光恩派來的求援使者，在使者送上的王光恩親筆所寫的血書裡朱由榔知道了此時的鄖陽可以說是“黑雲壓城城欲摧”。
豪格所部的八旗主力在與開歸總兵高第以及南陽總兵張應祥將鄖陽包圍之後便拚命攻打，他們的目標是先蕩平鄖陽再南下援救荊州，因為荊州的鄭四維這個大順軍的叛徒正在被忠貞營與堵胤錫包圍攻打。
明清雙方可以說都是在爭分奪秒的爭取時間看誰先拿下對方的城池然後救援己方被包圍的城池，這也關系到以後湖廣戰局的發展。
王光恩派使者送來血書的意思是想讓朱由榔以皇帝的名義下令忠貞營與堵胤錫放棄荊州轉而北上攻打荊門、襄陽以牽扯清軍的攻勢，這就是所謂的“圍魏救趙”。
但是朱由榔知道王光恩的計劃並不具備可行性，不說忠貞營與堵胤錫聽不聽從朱由榔的命令，就算他們聽從命令撤圍北上他們也要防備荊州的鄭四維銜尾追擊，一不小心就又會釀成去年被勒克德渾突襲那樣的慘劇。
現在只能先配合忠貞營拿下荊州然後再北上救援鄖陽，希望王光恩他們能撐的到那個時候吧，朱由榔在心裡暗暗地想道。
朱由榔在這幾天裡與張家玉等人詳細研究了去年勒克德渾擊敗忠貞營解救荊州的戰役，他們一致認為只有領兵迅速從長江西進到達荊州城下才能夠出其不意攻其不備。
到時候就算是武昌的清軍知道了明軍主力前去圍攻荊州也無可奈何了，現在的問題是誰留守嶽州防備武昌的清軍反攻，現在大家在見識了火藥炸城的威力之後都知道荊州必克，都想爭奪這個首功。
在不長的時間裡已經有好幾名將領前來請戰願意作為先鋒了，比如那個大順軍舊將郝永忠就聲稱自己作為忠貞營主帥李赤心、高必正的好友一定要去幫忙，那厚臉皮的架勢讓朱由榔歎為觀止。
他要不是來自後世讀過史書差點以為郝永忠不是因為分裂大順軍被李赤心、高一功等人排斥而是他們真的生死好友了。至於神樞營的副將馬寶也多次請戰，理由與郝永忠類似都是要去幫舊友絕口不提是為了搶功反倒是由江西義軍改編的劉文煌願意領兵留守嶽州。
永歷元年九月二十日經過深思熟慮之後，朱由榔下令由劉文煌領兵鎮守羊樓一帶防備清軍從陸路進攻嶽州，命張先壁以及馬士秀、武自強等從衡州、長沙調來的軍隊輔助章曠留守嶽州，命陳懋修領部分水軍扼守長江城陵磯一線。
然後由焦璉的勇衛營與林時望的神樞營作為先鋒走陸路沿長江西進前往石首等候，朱由榔本人率領五軍營、神機營以及工程營、郝永忠部、曹志建部乘坐余龍部水師的大型戰船通過長江走水路前往石首，同時傳令馬進忠、王允成命其率部先從華容進攻石首。
一時之間長江水面之上旌旗蔽日艦船相連一路向西而去，雖然是逆流而上但是有水路可走速度比陸路要快了不少，因此與大部為騎兵的勇衛營、神樞營幾乎是前後腳到達石首。明軍船隊於九月二十三日抵達了石首並與等候在石首的馬進忠、王允成匯合。原來石首的清軍守軍本來數量就不多面對馬進忠、王允成的進攻根本沒有抵抗就開城投降。
“武昌伯不用多禮，快快請起！”
面對前來迎接自己並大禮參拜的馬進忠，朱由榔當即上前將他扶起並誇讚道“武昌伯此次與王將軍行動迅速，待收復荊州之後一並論功。”
馬進忠在之前接到命其進攻石首的命令之後就猜測朱由榔要進攻荊州，如今聽到皇帝親口確認心中算是了了一段公案，他急忙回道“臣願為先鋒前往荊州，為陛下奪取此城！”
跟隨朱由榔而來的郝永忠等人你看我我看你都神色怪異，心想又來一個搶先鋒的。朱由榔笑了笑安慰馬進忠道“武昌伯不用著急，此次進攻荊州之後還要北上收復荊門、襄陽到時候自然有你們做先鋒的時候。”
聽朱由榔如此說，馬進忠不由臉色微變，他沒想到皇帝不但要收復荊州還要北上顯然是去救援鄖陽那麽就要與豪格的八旗大軍迎面對上。
雖然自今年以來明軍屢次大勝但是那都是對綠營以及漢軍八旗，還沒有跟真正的滿洲八旗交戰，他心裡實在是有點沒有底氣。不過當著皇帝的面，他也不管表現出一絲一毫的怯懦畏戰的情緒來以免被皇帝看輕。
當朱由榔與馬進忠在石首會面的時候，荊州城正處於忠貞營與堵胤錫部明軍的團團包圍之中，不過留守荊州的清軍總兵鄭四維顯得信心十足。
因為他利用荊州城堅固的城防已經擊敗過忠貞營很多次了，他認為忠貞營的這次進攻必然也將會是铩羽而歸成就自己善守的名聲。
荊州因地處荊山之南而得名。它北依漢水，南臨長江，自古便是南北水陸交通的要衝，歷代王朝皆屯兵置府於此，有“國之南門”和“上遊重鎮”之稱。明朝自然也不例外，再加上荊州還有遼王封藩在這裡，雖然後來被廢除王爵但是荊州城的防守自然沒有拉下。
而鄭四維是河南省尉氏縣洧川東裡(今朱曲村)人，當李自成帶領部下在河南與官軍混戰時，他加入農民軍，因作戰勇猛而屢得升遷。在大順軍製將軍任光榮率所部六千余人入駐荊州之時，他以偏裨將校的身份，隨同來到當地。
後來因為李自成率領主力被清軍阿濟格追擊而被迫東撤，任光榮也隨同李自成東進，鄭四維作為副將協同大順軍荊州防禦使孟長庚留守荊州。鄭四維見大順軍大勢已去而清軍兵威鋒銳於是便暗殺了孟長庚率部降清，被清軍任命為都督同知、鎮守荊州等地總兵官。
他在鎮守荊州之後便組織百姓加固城防並在第一次擊退忠貞營的進攻之後向當時的湖廣總督佟岱求援，佟岱十分重視荊州的位置便派李棲鳳領兵攜帶紅夷大炮前去荊州幫助鄭四維守城。
在李棲鳳與鄭四維共同防守荊州的時間裡他們組織百姓將荊州的城防打造的如同鐵桶一般號稱“鐵打的荊州”。當時荊州城牆的牆體是用特製的青磚以糯米漿砌起，牆腳由條石和糯米漿築成，十分堅固。
砌牆的特製青磚每塊大約有七八斤重，有的上面還燒有文字，以記錄操辦城磚相關的人員便於在牆磚不合格的時候追查。城牆上又修築了城垛四千五百多個，盛放紅夷大炮的炮位二十六個。
在李棲鳳升官離開荊州之後，鄭四維擔心忠貞營再次前來攻打自己又將護城河加寬加深，由於荊州城是外包牆磚內為夯土的結構使得城牆厚度高達十米，所以他在每一面城牆上開挖了三個藏兵洞。
荊州城有六座城門分別是東門寅賓門，東南門（小東門）公安門，西門安瀾門，南門南紀門，大北門拱極門，小北門遠安門，這其中由於公安門是水門只有水道沒有陸路沒有設置甕城。
這些城防設施與荊州城的五個甕城一起將荊州城變成了一座令人望而生畏的堅固雄城，這也是鄭四維的底氣之所在。
此次忠貞營與堵胤錫部明軍聯合攻打荊州已經有半個多月了，雖然他們打造了大量的攻城器械如木驢車、投石機等但是面對荊州堅固的防禦體系還是一籌莫展，他們在無計可施的情況之下隻好掘長壕打算長期圍困荊州。
“哈哈，一群流寇無計可施了吧。”站在城頭的鄭四維看著城外明軍挖掘壕溝的舉動不由哈哈大笑同時口中出言嘲諷，他為了防止忠貞營再次進攻早就在城裡囤積了足夠大軍堅持一年的糧草，他相信到了那時候自然會有清軍前來給他解圍，就像去年勒克德渾一樣。
上次因為他的堅守而獲取了都督同知的官銜，兒子還進京成為了大清皇帝陛下的禦前侍衛，這次如果還能複刻去年的大捷的話自己恐怕可以更進一步了，封爵也不是妄想啊。
正當鄭四維得意洋洋的時候，朱由榔的大軍已經從石首趕到了公安並派人前往荊州與堵胤錫、李赤心、高必正聯系。朱由榔此行的目的不但是要收復荊州救援鄖陽，還有一個重要的原因就是要收服忠貞營以及堵胤錫手下的牛萬才、王進才、張光萃等人。
要知道在原本的歷史時空裡忠貞營空有強悍的戰鬥力卻因為沒有堅固的根據地以及正確的戰略方針而屢戰屢敗最終在茅麓山殉國，空留“天下皆降闖不降”的悲壯名聲。
  而堵胤錫所部更是在轉戰之中逐漸消散，堵胤錫本人吐血而死，朱由榔此來要獲取這些強軍，也要改變這些精兵良將的命運。