易慎行北上后的一个月是朝局变动最大的一个月，在这一个月内，借着董会新、谢华、刘祥海之案，六部九卿几乎换了个遍，斩首、流放、抄家的官员及其家眷一万有余。官员倒台，官职多有空缺，虽然明以淙筹划多年，也只是重要职位有人接替，一时间人手不足，只好决定加一年恩科多招收些新晋学子来补缺。真是一朝天子一朝臣。
任家因为任怀国的案子大受打击，任曦本来已经回了林州，却又赶回来处理家事。任老夫人因为小儿子获刑，伤心过度一病不起，任曦四处奔波，既为家事也为国事，难免憔悴，瘦得几乎脱相。所以许言一见他竟有些认不出来，难免有些心疼，将他让到自己的榻上休息。
任曦蜷缩着躺下，闭上了眼。这副模样的任曦，许言还是第一次见，也不知怎么安慰，索性一动不动地坐在一旁。
“小拾儿……”任曦轻声喊着，许言便轻轻应了一声。
“这些日子，我才真正感知了人情冷暖。”
虽然明以淙开恩，任怀国之罪不牵连任家，却不是平白无故地恩赦，而是拿任家一半产业换来的，当然，任家产业即便是减半，也比普通人家富贵得多。可叹的是人心，原本依附着任家的一众亲朋走的走，散的散，还趁火打劫了一把。许言的继母廖氏，原本一门心思要把许珣嫁入任家，如今竟随意找个借口拒绝了任家的提亲，并立刻与生意场上任家的死对头袁家公子定了亲。一向与廖氏交好的任昱找上门，两人争执不休。
原本还想着借助姻亲积蓄力量的任家受挫，已经决定牺牲个人感情的任曦更是备受打击，难怪他在不足一个月的时间内瘦削成这副模样。
许言拉了拉任曦的衣角，问道：“曦表哥，你还好吗？”
任曦突然抬起头，枕到许言腿上，将脸埋进她怀里，闷声说：“我傲气了小半生，如今却受这样的侮辱。”
许言收回要推开任曦的手，忍了忍，垂放到身侧，安慰着：“相信以曦表哥的能力，肯定能东山再起。”
任曦不过是顺遂久了才受不了这个不轻不重的打击，任家既没被没收财产，又未被案件直接牵连，只是从金字塔的顶端走下来而已，哪里来的消沉颓废？
任曦闷在许言怀里好一会儿，才坐起身来，垂着头，低声说：“我来求你件事。”
“兄妹之间何必说求？”任曦长久的沉默令许言疑惑，到底是什么事值得任曦说一个“求”字，还不敢抬头看她？许言莫名心悸。
任曦几次深呼吸，甚至起身背对许言，声音闷在胸腔，许言听不清他说什么，疑惑地问了一句：“曦表哥，你在说什么？”
任曦回头，眼睛却看向一旁的圆桌，低声说：“四叔一生未曾娶妻，如果单独下葬便是孤坟，会坏了任家祖坟的风水，需要帮四叔娶妻。”
冥婚之风，屡禁不绝，康誉之《昨梦录》记载，凡未婚男、女死亡，其父母必托“鬼媒人”说亲，然后进行占卦，卜中得到允婚后，就各替鬼魂做冥衣，举行合婚祭，将男、女并骨合葬。
“堪舆替四叔算过八字，柳儿与他相合。”任曦说完这句话，便颓然坐在凳子上，他知道此言一出，两人的情分便一刀两断。
果然，许言站起身，问道：“你说什么？”柳儿是和自己一起长大的，虽有主仆之名，却与姐妹无异，在许言心里，任曦的分量都未必赶得上柳儿，他竟然要柳儿与任怀国配阴婚。许言牙齿咬得“咯咯”作响，接着问：“什么意思？”
冥婚有死后婚与生前婚两种。但不管是哪种方式，柳儿的一生就都毁了，哪怕任家富贵有余。
任曦低着头，一言不发。
“不行！”许言斩钉截铁地摇头，“绝对不行！”
“小拾儿，我求你……”任曦何尝不知道这是陋习，但久卧病床的祖母求他，他也是身不由己，再说柳儿不过是个无父无母的小丫头，能嫁到任家享受富贵，未必就一定是坏事。
“曦表哥，这里不欢迎你，再不走，我就喊人了。”许言几步走过去打开房门，虽然气得浑身颤抖，却姿态坚决地赶人。
任曦跪在了地上：“小拾儿，若非万不得已，我怎么会拿柳儿的幸福开玩笑。你放心，只要有我在，柳儿在任家就不会受苦。你是要表哥给你三跪九叩吗？”
任曦陌生得好像她从不认识，气恼、惊惶、蔑视种种情绪堵住许言的喉舌，连话都说不出来。柳儿进来送茶，见任曦跪在地上，进也不是退也不是，呆立在门口。
许言尖声大叫：“柳儿，你到我身边来！”声音之高亢惊恐，她自己都害怕。
柳儿不明所以，还以为是这兄妹俩有了什么矛盾，连忙放下茶盘，伸手去扶任曦，说：“曦少爷这是演的哪一出呀？”许言却拉开柳儿，高声喊着：“敏姑娘，快将曦……将这恶徒赶出去。”
任曦见许言态度坚决，深深看她一眼，转身离去。
配阴婚的事，许言不敢对柳儿明说，怕她担惊受怕吃睡不香，更怕她做出什么不理智的事，只吩咐她要不分日夜地跟着自己。当然，许言还是偷偷与罗敏说明，请求加派人手保护柳儿，罗敏一听这样的事，恨不得拔刀去砍了任曦，要不是许言拦着，最不济也要把他打得鼻青脸肿。罗敏嘴上骂骂咧咧，行动上也很迅捷，并安慰许言说，统领府有八百士兵，另有他们三四个师兄妹在，连只苍蝇都飞不进来，更别提任曦这样的文弱商人。
许言从不曾有过如今这般惊惧、恐慌以致坐卧不安的状况，她怕极了，有时候盯着柳儿看久了，柳儿就会变成穿着红色嫁衣、脸白如纸、唇红如血的模样，只有紧紧握着柳儿的手，感知她掌中的温热，才能驱赶冰冷恐惧的幻象。
日有所思夜有所梦，夜里也少不得噩梦的惊扰。梦境里，许言走在一条又长又窄的土路上，柳儿和往常一样，陪在她身边，叽叽喳喳地说：“小姐，你看，咱们遇到送亲的马车了。”
眼前凭空出现一队人，还有马和轿子，十余名杂工肩扛手提着礼品，人人都着红衣，轿子和一应嫁妆也都蒙着红色的布，一行人正吹吹打打地一路走来。
柳儿年少好奇，拖着许言追赶，许言仍旧纵容着她，就如同两人逛夜市那次一样。只是，待跑近了，许言一晃眼的工夫，柳儿便消失了。一时间，许言怕极了，她一边喊着柳儿的名字，一边在人群中寻找。
许言穿着白色的衣服，在红色中起伏，渐渐也有了几丝红色。脚夫、杂役、轿夫、迎亲与送亲的亲友，一张脸一张脸地看过去，都那么像柳儿，却又都不是柳儿。
怪异的是，那些原本该是鲜活、欢喜的面孔，竟惨白得如同死人，眼睛直勾勾地看着前方，对许言的呼喊置若罔闻。再仔细一看，他们的衣物已然被汗水打湿，鞋子也磨破露出脚趾，有的甚至裸着脚底板，那脚都被石头磨破了，他们像中了邪一般，既不觉得累也不觉得痛，只是一路向前。
许言惊得顿住脚步。长长的队伍缓缓穿行而过，每走一步，便有红色的液体滴落，原本红色的马车和轿子渐渐变得惨白，车架上更露出纸糊的衣服以及纸糊的锦匣、耳环、镯子、戒指、簪子之类的首饰，全都是冥器。
这是要接走柳儿去结阴婚的队伍。许言不知道哪里来的勇气，快跑着追上去，直扑八抬大轿，撩开轿帘，轿中是一副黑漆漆的棺材，随着轿夫的脚步上下起伏。管不了那么多，许言使出吃奶的力气去推棺材盖。
“吱呀”一声闷响，柳儿着红色绸缎嫁衣，脸上扑满白粉，眼睛凹陷闭合着，棺木打开，她亦睁开眼，两行血泪绵延而下，微笑着说：“小姐，你来啦……”
许言猛然惊醒，从榻上弹坐起来，幸亏屋里一直亮着灯，昏黄的灯光渐渐驱散寒冷，一转头，却发现原本躺在她身边的柳儿没了踪影，再摸被窝，已然凉透了。她的心也凉透，噩梦成真，柳儿丢了！
许言大惊失色，梦中的恐怖画面全涌现在脑海中，瞬间将她淹没，她只着中衣，连鞋袜都顾不上穿，光着脚就往罗敏的房间跑，大声喊道：“柳儿丢……丢了！快……快带人去任府找，现在还不到子时，来得及。”
因许言提前说过，所以这几日罗敏衣不解带地守着，根本就不相信柳儿真能从守卫森严的统领府被人掳了去。想来是许言草木皆兵了，她连忙安慰道：“别急，府里有四队共八十个人值夜，我立刻派他们去找。”
去哪里找？密不透风的统领府？还是偌大的洛州城？
“不准出去！”许言猛然顿住身子，对要出门的士兵们大喝一声，她面色凝重地环视四周，“立刻点验府内是否有人走失，是否有财物丢失，四墙内外各处门锁是否有破损。”
到底是易慎行带出来的兵，虽然心有疑问，却立刻不打折扣地执行命令。
火把将整个院子照得亮如白昼。
地上铺着统领府的平面图，许言把每一队士兵巡视的路线和时间都标注在图上，聚精会神地盯着看。院内守卫的士兵们围作一圈，都盯着半伏在地上的许言，面面相觑。
罗敏不解，急吼吼要找人的是她，如今趴在地上不急不慌的也是她。
许言在找痕迹。直觉告诉她，柳儿是被任家人掳去了。可除了任曦的说辞之外，她毫无证据。今晚是任怀国的七七夜，倘使她要带兵硬闯任府，就必须确保能闯出个结果，否则既失了任家的亲情，也失了寻找柳儿的先机。
“报，府内走失一人，无财物损失，门锁四墙均无损坏。”
副将很快把勘验结果带了回来，许言却置若罔闻，仍趴在地上，嘴里呢喃着：“怎么做到的？统领府明明如铁桶一般……时间、路线……时机，对，时机！白非和凌峰都是高手，只要找准时机，避开众人，悄无声息地带走柳儿不是没有可能……”
“你在说什么呀？”罗敏终于忍耐不住，开口询问。
许言起身的动作猛了些，眼前一黑，险些摔倒，她手里抓着平面图，咬牙切齿地看着罗敏：“四队八十人值夜？真是易慎行带出来的好兵啊！”
“你……你什么意思？”罗敏完全不明所以。
许言把平面图扔到副将脚下，咬着牙说：“入夜后，统领府前、后两道门全都落锁，为避嫌，慎行的三个师弟住在前院，罗敏陪着我与柳儿住在后院，巡夜的士兵也全部集中在后院。如此，白非和凌峰只需避开士兵。而士兵们虽然一刻不停地巡逻，却不可能做到时时刻刻、一处不落地监控整个后院，尤其是换班的时候。”
罗敏抢过副将手里的平面图，略一思索便明白过来。这几日，巡夜的士兵共分为四队，每队二十人，两队一组巡逻，每两个时辰换一次班，换班地点在前、后院的大门处，也就是许言所住房间的正对面。原本统领府只安排二十人巡夜，也是分为四队，每队五人。如今人数翻倍，交接的时间自然也翻倍。这将近半刻钟的交接时间，就变成统领府后院防备最为松懈的时间。即便罗敏就住在许言隔壁，但她不是神仙，苦熬了几夜，也有人困马乏的时候。况且白非、凌峰俱是高手，想无声无息地潜进来，不是没有可能。
“去敲门。”罗敏的吩咐还没说完，许言早一步喊道：“都火烧眉毛了，敲什么门，直接砸！”
任家大门再怎么坚固，也抵不过这几位江湖高手的一顿打砸，轰然倒地的同时扬起一阵尘土，门房见是许言，惊慌地喊着：“表小姐，您……您怎么来了，这大半夜的……”
许言抽出罗敏的佩剑，厉声道：“谁敢拦我！”
见许言这般凶神恶煞的模样，还真没人敢拦她，有人匆匆跑向任怀国的灵堂。
灵堂设在西跨院，院内搭了高棚，棚下摆了两桌酒席，放着各色酒菜，桌旁都是任家人，甚至久病不起的任老夫人也被人搀扶着坐在那里。没有人拿筷子，只是满脸哀容地静坐着。
许言带着人闯进去，任旭、任曦、任昱立刻齐刷刷地站起来，脸色都是一变。
许言冷冷地看着眼前的亲人，一张脸接着一张脸地仔细看过，她要牢牢记住这帮人脸上的冷酷、绝情。
任曦最先开口：“拾儿，你体谅一下祖母的心情。”
“我没报官，也没带官兵来，已经是宽容体谅了。”听许言说完，任曦脸色巨变，脚下有些踉跄，站在一旁的任昱不忍心，嚷嚷一句：“不就是个小丫鬟吗，还值得你舍命舍脸的？”
时间紧迫，容不得浪费。许言一边往灵堂走，一边冷哼一声：“昱表姐，你得庆幸我还肯叫你一声表姐，否则你为了那个不争气的夫婿，与廖氏勾结，从任家和许家往来中克扣钱粮的事我早就告到官府去了。还有，去年冬天，你与廖氏谋划着害我……”
任昱高声喝道：“你血口喷人，你……”
“要不要我带着莫云来和你对质？”许言高声打断任昱。莫云只是个小丫头，根本就不值得费心费力地用一个收受回扣的罪名谋害她，最大的可能就是莫云看到了什么不该看的、听到了什么不该听的，再结合廖氏与任昱的交往，许言多少也有些了然，她不说，不反抗，不代表她就不知情。
“今天我不是来翻旧账的，而是来告诉你们，我许言的人，你们谁也别想动一根手指头。否则，任家的败亡就在明天，我说到做到！”许言一步步走向灵堂，狠狠推开要阻拦她的任旭与任昱。只有任曦快跑几步到许言身边，哀求着：“拾儿，你这么闹，会要了祖母的命啊！”他拉住许言的手，将手里的某样东西塞到许言手里后，才松开手，说道，“拾儿，今夜你踏进灵堂，日后就不要再踏进任家半步。”
许言脚步凝滞了片刻，她既然来了，就已经将后果考虑在内，这一步再艰难，也要跨过去，她朝任怀国的灵堂鞠了一躬，向后堂跑去，冥婚的新房一般都设在灵堂的后方。只是当许言等人冲进新房时，不见柳儿的身影，供桌上的金银、玉器也一扫而空，任怀国的牌位更是摔在了地上。
颤颤巍巍跟在人群后的任老夫人见状，哀叫一声便晕了过去，任家人顿时慌作一团。许言充耳不闻，仔细观察着整个房间，确定这是个偷盗抢夺的现场后，指着半开的后窗说了句：“追！”
通常情况下，偷盗者逃离后就会消失得无影无踪，但今晚这个窃贼却怎么也逃不掉，一则是他见柳儿眉清目秀起了歹心；二则是统领府的府兵正在秘密搜查，他拖着柳儿刚走出一条街就被府兵堵了个正着，要往后退时又遇上了追踪而至的许言等人。他一时情急，抽出刀子抵在柳儿的脖子上，癫狂大叫：“都别过来，否则我杀了她。”
柳儿是刚出狼窝又进虎穴，吓得瑟瑟发抖，见来人是许言，哀叫了一声，完全说不出话来。
窃贼见领头的是女人，更是嚣张且肆无忌惮起来：“全都给我让开，否则白刀子进红刀子出……”
许言朝身边的罗敏挥挥手，冷声道：“杀了他。”
罗敏一愣，一个窃贼，即便数额巨大，也罪不至死。
“杀了他！”许言转个身，背对柳儿，再次肯定地说，“敏姑娘，以你的箭术，是否可以做到杀他而不伤及柳儿性命？”
“做得到，只是……”
“那就杀了他！”
罗敏眼里的许言，虽然冷漠却不冷血，难不成因为冥婚这件事，她还性情大变？不过，看在师哥的情面上，罗敏还是按照许言说的做了，她拿过弓箭，拉开弓弦，直指窃贼露在外面的一只眼睛。
这窃贼不过是图财，见许言等人来真格的，立刻吓得扔下刀跪地求饶，被府兵们按倒在地。许言见状急忙转身，跑过去将柳儿抱在怀里。
柳儿“哇”的一声哭了出来：“小姐，柳儿险些嫁给一个死人了。”
许言一边安慰着，一边对罗敏说：“直接送去洛州府衙吧。”窃贼貌似疯狂好杀，实则胆小怕死，不会拿自己的命来赌。
柳儿止不住地哭，许言摸出一个小瓶来，哄着说：“别哭，快把这药吃了。”
罗敏眼尖，疑惑地问：“柳儿好好的，你给她吃什么药？”
“这是曦表哥给的……”
“你居然还信他？”
许言长长叹了口气，她怎么能不相信任曦呢？如果不是他提前上门提及冥婚一事，就算柳儿半夜失踪，她也不会立刻想到去任家找人。刚刚在灵堂时，他将这个小瓷瓶偷偷塞到自己手里的时候，悄声念了句柳儿的名字。许言顿悟，任家要活着的柳儿与任怀国举行婚礼，还要让死了的柳儿与任怀国合葬，好歹毒的心。许言沉默许久，说：“吩咐下去，今晚的事绝不可以对外人提起。”
许言终究做不到铁石心肠，哪怕是为了任曦，她还是决定饶了任家。