回到朝房，只有卓知非一人在安静地喝茶，见许言进来，他微笑着问：“这么快就问完了？”如今他还能保持原来那一派温文尔雅，这功力，让许言不得不佩服。
“只问过卫雨，不过我觉得应该没有继续问下去的必要。”事情已然明朗，不管万兽山庄这几个人是有意还是无意背叛卫阳，他们都只是受命于当今皇上，所以，被袭击的是太后。原来，骄傲自负的明以淙，也是怕死的。
“我曾想过娶卫雨。”卓知非对许言瞪大眼睛的反应视而不见，反倒在发笑，“为此，我与我父亲有过很长时间的决裂，当然，最终还是我向他妥协。”
许言当然惊讶，但她惊讶的却不是卓知非曾经想娶卫雨，而是到了如今这样的境地，他居然还有心情开玩笑。
“万兽山庄虽是江湖势力，但百余年来一直与朝廷携手对抗北国，或者说得再直接些，这一百多年来，若没有万兽山庄在北方，南国堪忧。为此，先皇们对万兽山庄处处优待。”卓知非带着一丝微微的苦笑，“万兽山庄地位特殊，北国从未放弃对其进行渗透，卫老庄主强势，山庄上下一条心。卫阳不同，他优柔寡断，意气用事，甚至因为情伤对山庄事务不闻不问。他对山庄管得少了，底下人心思就活泛了起来，北国、西蔺更是乘虚而入。卫风、卫雨都是北国人，一直以来都有细作劝说他们倒戈，只是他二人在南国生活十余年，对年少时的仇恨记忆模糊，更不想两国再次陷入混战，就将这件事秘密告诉了我，我与皇上商议后，决定将计就计。许言，我希望你能理解……”
许言愣愣地想了好一会儿，才开口说：“你要说的就这些？”
卓知非一愣，又说：“我知道瞒不过你。”虽然与许言只有几面之缘，但卓知非很信任她，知道她即便了解真相也不会四处宣扬。
许言看着院子里站得整齐的几名卫士，呆呆地愣了好一会儿，才说：“我问你几个问题，希望你能如实回答我，如果不方便，可以不说，但不要骗我。”
卓知非轻轻点了点头：“问吧。”
“那晚，你因何受伤？”
“我去见卫风，被庄里的卫士发现，为避免不必要的麻烦，我没表露身份，哪承想那名卫士使得一手好暗器，我躲闪不及，伤了左臂。若不是你驾车经过，我还真不知道如何面对卫庄主。”
不知道卓知非是真的对卫阳存有一份义气还是随口说说，他既然选择了站在皇帝那边，就必然做不成卫阳的朋友。不过，他也不是什么十恶不赦的坏人，救了也就救了，许言因为这件事一直悬着的心稍稍放下了，又问道：“董明、谢济轩、刘宗斌，非死不可吗？”
“此事说来话长了，你了解皇上登基为帝的经过吗？”
明以淙虽是先皇嫡长子，十五年前能够登基为帝，也是经历了一番血雨腥风的。当年众望所归的人选，一是先皇幼弟睿王爷明旌，他军功累累，在军中一呼百应；一是先皇长子礼王爷明以沣，他学富五车，在文官中地位非常高。两虎相争，最后得益的却是无功无德的明以淙。明以淙登基之初，睿王党和礼王党斗争非常惨烈，明以淙只能暗地里悄悄培植力量。他很聪明，更能忍耐，万事从不亲自动手，只坐看睿王党和礼王党在争斗中僵持，消耗力量。如今，睿王爷英年早逝，礼王爷在陪都养病，明以淙完全有能力掌控朝局，缺的只是个反戈一击的机会。如今，恰是时机成熟。
“董大人是睿王党首，谢大人是礼王党首，朋党争斗无端消耗国力，皇上自然不想将这样的人留在朝中。只因他们都是两朝元老，根基繁茂，并且都有世袭的爵位，也不是轻易能动得了的。五年前，北方传来战报说北国在边疆滋扰，皇上大喜，想借对北国一役将兵权和人权收回。可没想到刘宗亲自率领十万精兵对北国五万骑兵，仍旧大败而归，这一役，北国一举侵占南国北方三州，我朝十万男儿枉死北方，军力大减。为平息战乱，皇上不得不派人到北国和谈，再割让北方六州土地。原本是反戈一击的一战，变成了朝堂上下对皇上的声讨，皇上大怒后命令彻查，虽然查到被服、兵器等是劣等品，却怎么也查不到劣质军备的源头。”
刘宗所率十万骑兵是明以淙培植多年的精兵，更是南国仅有的骑兵，战力原本可以与北国一较高下，没承想却败得惨烈。这让准备以此战树立权威、掌控朝局的明以淙如何咽得下这口气？更让他怒发冲冠的是，怎么查也查不到源头，甚至事发后，仍有大量劣质武器、被服等涌进兵部。
“不管哪朝哪代，兵权必须由皇帝亲自掌控。皇上不是没想过杯酒释兵权，只是董会新身居要职多年，实力遍布朝野内外，一时之间难以撼动，其子董明年轻力壮，更是武举人。董会新试图以儿子任朝中要职为交换条件，皇上壮年，哪里能忍受这些，所以才出此下策。”董会新共有四个儿子，最争气的就是这个董明，好武擅斗，又精通兵法，稍加培养就是一名悍将。只是，在明以淙眼里，不受自己控制的将军，再精明能干，也要放弃。
“人治不如法治，要想惩治坏人，完全可以依靠朝廷法度。”许言说道。
“非常时期当用非常之法。北国重兵压境，随时都有可能开战，等不了三司会审。”
“那谢济轩又做了什么不得不杀的事？”
“皇上这么做，是为了打击谢大人的势力。谢大人向来主和。十年前，南北两国僵持，原本是势均力敌，谢大人亲自以使臣身份入北国洽谈两国开埠通商一事，却谈出了个北国要求两国通婚的条件。那时皇上即位不久，无法掌控朝局，即便心里一百个不愿意，也不得不受制于权臣，几番挣扎努力，还是没能避免瑾公主北上的结果。皇上少年时代不受先皇重视，生活艰难，与瑾公主相依为命，送公主和亲本来可以找一个王爷甚至是大臣的女儿封个公主的名号，但谢大人坚称北国皇帝看上了瑾公主。其实，北国皇帝哪里认得瑾公主，只是因为皇上想将瑾公主嫁入卓家，北国皇帝担心皇上借此巩固皇权。而且在五年前和北国大战失败后，北国皇帝找了个借口，说瑾公主是南国奸细，瑾公主最终被凌迟处死。”
许言心尖一颤，一是明以淙竟然这么记仇；二是北国能将南国的长公主处以剐刑，残忍的同时，也是表明要与南国决裂。明以淙是把谢华当作仇人看待的，杀掉他唯一的儿子，让谢华感受割肉之痛。
“怪不得皇上那么恨北国，历尽千难万险也要与北国开战。”
“你的第三个问题是什么？”卓知非摸了摸茶杯，茶已经凉透，时间不早了。
许言轻声说道：“我也猜得到，这个案子根本就不需要查，凶手根本就是……”“皇上”两个字在舌尖徘徊，终究还是没说出口。
“黑白分明是好事，但不能过于黑白分明，尤其是在朝堂上。我来回答你最后一个问题。被北国蛊惑的人是彭笑为，为了掩人耳目，他操控的是卫风饲养的狮子。彭笑为看不惯卫庄主消极沉闷，受不了朝廷对山庄的压制，本来就生了嫌隙，更何况北国绑架了彭笑为的儿子彭敏加以威胁，他是七代单传，彭敏也是他在四十岁才有的唯一的儿子。北国策划入宫弑君的目的不是杀人，而是使朝廷与万兽山庄产生嫌隙。弑君案一发，若皇帝不惩治卫阳，就失了君威；若惩治了卫阳，就失去了万兽山庄。北国盼着能爆发一场朝廷与江湖的厮杀，朝廷专心镇压江湖势力，在战场上必定捉襟见肘。不过，皇上已经承诺帮彭笑为找回彭敏并且不以此治卫庄主的罪，条件是彭笑为能劝说卫阳放弃万兽山庄并自尽谢罪。”
许言猛然抬头，一脸惊诧地看着卓知非。
卓知非敛起微笑，脸上竟有几分忧伤：“所有人都是皇上的棋子……皇宫已经被刘大将军的亲军保卫，不许任何人进出或是传递消息，只有这样才能让北国人确信皇上性命堪忧，才有机会铲除北国在京都的势力，当然，只有这样才有机会找到彭敏。”
“彭敏今年多大？”
“六岁。”
“他母亲在哪儿？”
“高龄产子，血崩而死。”
许言缓缓坐下，呆愣了好一会儿才说：“留子杀父，何尝不是另一种残酷。”
“彭笑为不死，不足以堵住悠悠之口。”卓知非站起身，朝许言行了个礼，“我应任曦要求，要保你周全，却没能做到，对不起朋友也对不起你。”
许言连忙起身还礼，朝廷一品大员朝她躬身行礼，她怎么受得起？
卓知非见许言表情淡淡的，看不出悲喜，以为她对身为棋子被人操控已经释然，故而转身要往外走，许言在他身后呢喃着：“从证据角度去分析，彭笑为倒也不是能够确定无疑地被定罪，疑点有四：一是手串的制作工艺有没有可能已经失传？二是他的手串有没有可能被人偷盗？三是如果他不认罪，谁能证明那个手串就是他的？四是我对卫阳所陈述的驯兽技巧有疑问……”
卓知非猛然转身，低喝一声：“许言，闭嘴！”
许言保持着一个瘫坐在椅子上的姿势，口中念念有词：“被判处死刑的重大案件，怎么能仅靠一些口供来定罪？即便彭笑为认罪又如何，在公堂上审理时也有可能出现新情况……”
卓知非跨前一步，一把将许言从椅子上拉起来，动作粗鲁，低声喝道：“不管你对卫庄主存了多少好心，现在都憋到肚子里，再多说一句，我就让慎行将你送出宫。”见许言一直垂着的眼有些湿润，卓知非又缓和了语气，“卫庄主与你母亲确实有些旧情，但如今你母亲已经过世，卫庄主的结局已定，你的那些话也改变不了什么。相信我，我会尽最大的努力给卫庄主和万兽山庄所有人一个好的安排。”
“送我出宫吧！”
卓知非叮咛着：“今天你的所见所闻都烂到肚子里，对谁也不能说，否则就是杀头的大罪。”
明以淙仍旧穿着那套血衣，脸色阴沉地盯着百官，一言不发，在场百官被烈日灼晒着，都有些眩晕，甚至陆续有几位年老官员晕倒，小太监们早有准备，迅速地将官员们送往一旁的朝房休息，等候的太医们也立刻为他们诊治。
卓知非不在寿宴现场，官职最高、资历最深的当属吏部尚书谢华与兵部尚书董会新，谢华更身兼大学士职位，便开口说道：“皇上，百官们已经在此等候一个多时辰，都有些疲累，不如……”
董会新也迎合着：“是啊，目前北方战事紧张，臣还有大量事务需要处置。”
明以淙用眼角斜斜地看向谢华与董会新，那模样是这两人从未见过的，往日明以淙极少上朝，总在后宫玩乐，他们对明以淙的认知一直停留在皇帝年少好色、喜好玩乐上。如今的明以淙，他们很陌生，但作为操控朝廷多年的权臣，说话、做事少有考虑明以淙情绪的时候。谢华又说：“刑案自有刑部去查，何苦让百官们在此等候？请皇上准臣等先行告退。”
明以淙冷冷地看着他们，心里暗暗发狠：若不斩杀权臣，朕何以成就大业？
小太监接收到明以淙的眼神，双手捧着托盘，托盘上是满满的奏章，欲走下高台送给谢华与董会新，明以淙起身走上前，一个甩手，托盘和奏章都摔到这两人身上，甚至有几份奏章砸在他们的脸上。明以淙辞色严厉地喝道：“你们先看看如何处置这些事吧！”
谢华与董会新翻看几份奏章，都是各级官员或言官的弹劾奏章，不过，这两人也都习以为常了，把持朝政这么多年，弹劾的奏章从未断过，只不过是没有机会送到皇上的案头罢了。谢华、董会新自恃功高，又是朋党党首，完全没把弹劾放在心上，纷纷说：“皇上，小人之言，不足为信。”
他们忘了，对大权在握的皇帝来说，没有惩戒不了的臣子。或许，往日的明以淙奈何不了他们，而如今，百官们被封锁在这皇城之内，外面的一切已然翻天覆地。禁军、四大营、城防、六部、九寺全由明以淙的亲信接手控制。看似一朝之功，实则计划十五年。
“小人之言？”明以淙冷笑，“来人，把刘祥海给朕押过来。”
刘祥海明显是受过刑的，身上、脸上都有伤痕，几乎走不了路，由两名侍卫半押半扶拖到明以淙面前，失去了来自侍卫的支撑力量，他软软地跪坐在地上，身体、脑袋都是耷拉着，发现那个穿着紫色官服的人是董会新后，他扑到董会新身上，哭叫道：“董大人，救命呀！”
董会新一惊，几番挣扎也挣不开刘祥海的搂抱，脸色大变，呵斥道：“来人呀，把这个家伙给本官拉开。”
明以淙一言不发，侍卫们一动不动。
百官们这才醒悟，皇帝是要对朝中权臣下手了，过寿不过是个借口。明以淙登基十五年，亦受权臣操控十五年。他隐忍蛰伏、韬光养晦，如今开始斩杀权臣。这时，识时务的官员立刻倒戈相向，更有写弹劾奏章的言官们纷纷走出人群，同陈董会新、谢华的罪状，什么七大罪、十大罪的陈述均有之。
明以淙心中有数，一句话都不说，由着百官们叽叽喳喳，倒是刑部尚书宫且云评估着形势，高声说道：“臣有本要奏。”
明以淙仍旧不说话。
宫且云继续说：“两位大人都是正二品的重臣，不能因为有人弹劾就随意定罪，但言官们言之凿凿，也不能不查。”
明以淙眼底深沉，看不清他是怒是喜，宫且云心跳加速，可不要拍马屁拍到了马蹄子上，如今风云变幻，一步错，则步步错。正思量间，明以淙缓缓开口：“刘大将军何在？”
刘宗一直站在人群之外，亲率禁军控制场面，听到明以淙喊他，立刻走过去。
“将你查实的情况说给百官们听。”明以淙放松了身体，靠在椅背上休息，但力量不懈，随时都有可能暴起。
“五年前，南北两国大战，以我朝军力，完全可与北国抗衡，甚至取胜，但最终大军败北，十万骑兵几近全军覆没，本将受皇上密旨严查战败原因。经查实，战败原因有三：其一，战马有失，十万匹战马并非全是耐寒的蔺马，约五万匹是普通的南马，虽耐力好，却不耐寒，大战恰是冬季，战马染病、冻死者不计其数；其二，棉衣有失，因为我朝将士们不适应北方寒冷气候，故常例是一名军士配备两套栽绒帽、皮棉衣、皮棉靴，但将士们拿到手的棉衣重量不足原定的一半，且棉衣、棉靴外层不是皮革根本就达不到抗寒的效果，以致我军遇到大雪冻死、冻伤者过半；其三，万兽山庄有失……”说到这里，刘宗停顿一下，看了明以淙一眼，才说，“大军后撤时，与狼群相遇，卫阳指挥不当，虎群未能阻拦住狼群，我军将士被狼咬死、咬伤者过万，甚至遭到虎群反噬。”
第三个理由，并不完全属实，彼时卫阳正带领百兽殿后，大军穿越雪原时偶遇狼群，因为经验不足，在这场混战中死伤无数。但这个理由，刘宗必须要说，这是明以淙压制万兽山庄的原因之一。彭笑为受北国蛊惑谋刺皇上，卫阳可以推脱不知情，而战场上的过失，卫阳无处可推。
谢华明显地松了一口气，刘宗所言全是针对兵部，与他吏部没有关系，而董会新冷笑道：“大将军还真是能说会道，那场大战可是你亲自带兵，怎么着？战前准备立功，战后便要推脱责任吗？”
明以淙歪了歪头，说：“刘将军所言可有证据？”
刘宗一拱手，言辞肯定地说：“没有证据，怎敢乱说？目前，有兵部左侍郎、武库司主事、刘祥海、刘祥海的掌柜、北防军几位后军将士等人证，有武库司和刘祥海供应的军服、战马等物证。”
明以淙站起身，走到高台的边缘，跳下去，走到董会新的面前，一脚将他踹倒在地，厉声呵斥道：“朕的十万铁骑，就葬送在你这样的小人手里，朕给的俸禄不够多还是官职不够高，你还要蝇营狗苟追求那些小利？”明以淙转而面对谢华，几乎是怒声大骂，“你不要以为这是兵部的事，与你吏部无关，吏部负责官吏考核，这就是你给朕考核的好官，吏部难辞其咎！”
明以淙缓步在百官中间穿行，一张脸一张脸地看过去，这些脸他都很熟，却不是因为见面的次数多。这些年，他每年坐朝理政的时间不超过一个月，政务都由丞相带领六部官员处理，但事实上，前朝处理的每一件事都会由暗卫秘密报给他，官员们的档案中甚至包括画像。多年来，他隐藏在幕后，表面上不理朝政，却通过爪牙掌控着前朝所有人。
“是不是以为朕在深宫，就对你们的所作所为全然不知？”明以淙一步一顿、一步一句，“朕的将士遭狼噬，你们的儿子便被猛兽咬死。朕与姐姐永远分离，你们就白发人送黑发人。朕当年无可奈何做的所有事，今日要一件一件还回去。”
明以淙目光凛冽，官员们都低头躲避，几乎不上朝的皇帝根本就是头装睡的雄狮，一朝醒来，天下震惊。“来人，将董会新、谢华及其九族下狱。”
谢华与董会新因为皇帝那一番话而惊恐得说不出话来，他们不甘心，却抵抗不住禁军将士的拖拽。
明以淙绕了一圈后，重新坐回到龙椅上，此时的他腰板挺直，目光如炬，问道：“此案，谁来审？”
满场寂静。
“宫且云？”
突然听到自己名字的宫且云愣了一下后连忙回道：“若论刑案，大理寺毛大人首屈一指；若论军事，刘大将军独占鳌头，应当由这两人共同审案。”
宫且云真是个老狐狸，明以淙的意思明明是问他是否能够审案，他却装聋作哑，顺水推舟推荐审案人，惹得明以淙一动不动地盯着他看了半刻。宫且云的心提到了嗓子眼儿，如今的皇帝已经不是他所认识的皇帝了，能做出什么事来完全无法预料，直到明以淙说话，他才放下心来。
明以淙说：“宫爱卿所言极是，这两人确实是最佳人选，不过还需要一人。九叔，不知您是否肯帮朕这个忙？”
皇帝的九叔是先皇的弟弟，是如今皇族中辈分最高的亲王—— 陵王明旆。明旆其人，算是皇族异类，一向不参与政事，倒是爱书如命。不过，他个性优柔寡断，根本不适合处理刑案，但明以淙有他的考虑。刘宗与毛泰璋虽然官职高，但都出身平民，没有个位高权重的人压着，怕是治不了董会新、谢华这样的名门之后。当然，卓知非是最佳人选，但他事务繁多，分身乏术，再说陵王明旆还是值得明以淙信任的。
明旆起身应了声“是”，又缓缓坐回椅子。
礼王党与睿王党两派党首一朝覆灭，皇帝的雷霆手段令人惊诧，不单单是董会新、谢华这两位正二品的高官，受到牵连的各级官员不下百人，其中还有任曦的四叔任怀国。任怀国驻守在西南边陲，为了利益收过兵部的劣质被服，虽然不至于闹出五年前对北国大败那样的恶性事件，但西南边境与西蔺相邻，西蔺蠢蠢欲动多年，想要趁乱咬下南国的一块肉，任怀国的行为，根本就是对西南边境安全的巨大威胁。不过，念在任怀国屡立战功、任家粮行多年来对南国军粮支援之功，再加上任家交了粮行半年的利润，在卓知非的斡旋下，任怀国之罪并未牵连家人，只他一人被判斩刑。
如今的洛州城，百官们人人自危，生怕牵扯自己，一时间京城官场余震连连。