卯时，扬州城外。
黑蒙蒙的黎明，冷雾在空中浓郁地下坠。朔风呼啸，如同粗糙的砂纸打磨着行人的皮肤。
日出之前，是冬夜里最阴冷的时候，若非为了生计，谁又会愿意在黑雾中穿行？树影飘荡的小道上，唯一的行人一边挑着菜担，一边使劲儿缩着脖子，袒露的耳垂已被冻得发红。
可就在这时，一阵奇异的声响从他头顶掠过。
那是无数尖厉的咕鸣，带着哗啦啦的振翅声，浓雾中巨响移动。
菜农扶住担，抬头望去——
一大片遮天蔽日的阴影，正在深蓝的天幕上滑翔。
阴影滑到眼前，方看清是数百只毛色花杂的信鸽，振翅夜游，无数猩红的眼珠反射着暗暗的红光。
它们刹那间飞远，振翅声越来越远。
大抵是哪位早起的养鸽户在训鸽吧，他想，也真是勤奋。
似乎为了验证他的猜测，天空中数百只花鸽忽然间整齐下落，全都落在街角的破草房前，扑腾着翅膀一声声往木板门上撞。
菜农见状不禁有些羡慕屋内人，不用鸽哨，就能让鸽群这么听话。他摇着头叹了口气，挑起沉重的菜担，继续前行，孤独的脚步声在郊野小路上回响。他缩着脖子，在心中盘算着生计，一定要在日出前赶去康海门排队进城，才能在市场占个好位置……
雾太浓了，夜太黑了，他又被重担压着，没有力气回头。
因此，他没看见，身后破草房的木门，并没有应声打开。
那群鸽子足足扑腾了一盏茶的工夫，一个睡眼惺忪的书生才打着哈欠拉开了门，一低头，看见门前扑腾的数百只花鸽，瞬间变了脸色。
他慌慌张张地跑到里屋，一把撩开如雾四漫的白纱帐，身子前倾，对着帐中人大吼：“老板，出事了！”
帐中人皱眉翻了个身。
他瞬间抓住帐中人的肩膀，使劲儿地摇：“别睡了，船上出大事了！快醒醒！”
帐中人被他摇得晕晕乎乎，眼睛费力地睁开一道小缝，带着鼻音：“嗯，什么……”
那样子，似乎只要翁明水一松手，他就能贴着枕头再睡死过去。
“老板，是杜路！”
帐中人猛地坐了起来。
他还不甚清醒，只是费力地瞪大眼睛望着翁明水，下意识地问：“杜路，杜路怎么了？”
“船上所有花鸽都在夜里飞回来了，一共三百只鸽子，没有一只身上带信。”
帐中人怔怔地望着翁明水。
翁明水握住了他的手腕：“记得吗？你和方诺约定过，如果船上遇上急事没法写信，就放三十只鸽子回来；如果事情再急，就放一百只鸽子；如果……杜路死了，就把所有鸽子都——”
一只洁净修长的手，瞬间捂住了他的嘴巴。
“不会的。”
帐中人定定地望着他，双目微微发红：
“杜路不会死的。他怎么能死，我的事情还没做完，他怎么能死！”
不等翁明水回答，帐中人抽出手，拂衣便从床上跳了下去，披上暗红色的狐裘，一边胡乱地绑着头发，一边喊道：“备车！你赶紧收拾东西！”
“老板——”
老板并不理他，双手用红绳把黑发松松垮垮地缠住，同时光着脚往外面张望，语速极快：“杜路那混蛋没死，我们得快去救他。看见了吗？那群鸽子尾巴里面都湿漉漉的，翅膀上却是干的，有的还带着冰粒。”
“老板，我们应该待在这儿，等方诺再发来消息——”
“你是不是傻子！”披着红裘的男人忽然暴怒，“你没听懂吗？杜路没死，那船沉了！”
翁明水瞬间惊住了：“你说什么？船沉了？你怎么知道？”
“我刚刚不是说过吗！你为什么听不懂！”他从来没有这么急躁过，光着脚拉开屋门，“船沉了，那群鸽子从水里飞出来的，这么冷的夜里，沾水的地方很快结冰，但它们一路飞回来，尾巴里面的冰被暖化了，所以是湿的。翅膀外的冰一直接触着冷气，冰化了又结，结了又化，所以翅膀是干的，只剩了些冰粒。你快收拾啊！车呢？”
门外幽黑一片，冷风冲门吹进来，在两人之间呼啸。
翁明水打了个冷战，猛地反应过来，伸手把红裘男人推回白纱幔间：“我这就去喊其他人准备，你把衣服穿好，别冻着。”
“不，我和你一起，宋有杏很快会查过来，这个破房子不能再回来了，花鸽子不用管了，其他鸽子都带走。”
他一边说着，一边胡乱套上棉袜，镶珠银兔暖帽罩上乱糟糟的头发，遮住半只眼睛：“别愣着，该销毁的销毁，该带的快带！”
翁明水按照吩咐，很快收拾好了箱子，拎着放到床前。老板低头一一检查，点头道：
“走，我们现在就去找杜路。”
翁明水担忧地望着他：“老板，不再等一下方诺——”
老板一把推开房门，直面漆黑的清晨，红裘在冷风中飘荡，他回头，银帽下露出的一只眼盯着翁明水：
“扬州，不能待了。”
一束束清明的熹光穿透黑暗。
天大亮。
淡青色天幕笼罩着扬州城的十里长街，车马渐渐熙攘，裹着棉衣的路人揣紧双手，行路匆匆。忽然，一个青衣小孩在路中央停下，从袖口中伸出小手，指着天空，一连串白汽从嘴中呼出：
“妈妈你看，好多好多鸽子！”
挎着蓝布包的妇人回头，正欲催促孩子快走，目光顺着手指一望，整个人也愣在了路中央。
后面的行人也依次闻声望去——
一大片洁白炫目的鸽子，像是垂天的云雾，缓缓滑翔在青灰色的天际。
它们越飞越近，白翼掠过安江门城楼灰色的房檐，振翅声与檐底铃声遥远地回荡。
广袤的青天下，冬日的风声中，几十位行人就这样呆呆愣在路中央，同时仰头望，目光追寻着鸽群的痕迹。
连绵的白翼从南边翔飞而来，掠过所有人的头顶，又冲着北方振翅而去。
所有人的目光移向北方。
数百只白鸽越飞越低，六条街后，终不再飞，在空中一圈又一圈地盘旋，却并不降落。
六条街外的耀德坊中，行人们同时驻足，顺着盘旋的白鸽向下望——
清光笼罩着吻兽矗立的飞甍，重重叠叠的雕瓦之下，是一座深宅，前檐门廊足有半开间，门楣上葡萄缠石榴，四枚金簪，往里望去，朱门高槛，琉璃影壁，门枕石上刻猴子摘印，须弥座上雕宝瓶莲花。
前檐门廊里站着两名门卫，面对行人们纷纷望来的目光，投以严厉眼神。
路人们迅速低头，若无其事地继续行路。
但眼尖的已然认出，这座不同于扬州建筑的气派大宅，正住着今年来江东做巡抚的京官：
宋有杏。
这数百只白鸽，竟在大宅子上空绕圈，咕鸣着盘旋，久久不散。
一名门卫终于忍不住了，悄悄闪进了影壁，向门房里通报，不多时，他又飞快走了回来，持刀守门，面无表情。
朱漆大门后，这怪事正从一个小厮的嘴里悄声传进另一个小厮的耳朵，从仪门传到大厅，从大厅传到内庭，一直传到内堂候门的簪花丫鬟耳里。不一会儿，门内主人喊她沏茶，她接过小银壶，纤手撩开珠帘，灰裙细腰，款款走进了屏风。
水声荡杯盏，十二扇金红大屏风上，升起了袅袅白汽。
“怜儿……”
金红屏风后，男人低低地唤。
满室紫纱锦带飘荡着下垂，铃铛轻响，琉璃灯晃着，八面透净的灯壁上橘红灯点融融。
女声轻哼几下，手中水声不停。
橘红灯点连绵一片，一只手的浮影，抚在灰裙的纤腰上，揉着。
琉璃灯一晃，浮影又掠上另一面灯壁。
“老爷……”大手之下，柔软的纤腰轻轻下压，少女的声音清冷如山雾花影间的凉露，“别闹，要洒了。”
琉璃灯晃着，手在灰裙间钻得更甚了；橘红光点细碎的另一面上，映着另一只手握着笔，纸页上落墨连绵。
“啪。”
金红屏风后，传出了毛笔落地的声音。
少女娇声笑了，茶盏间水声汩汩，玉簪撞着桌棱，又传来细细的痛苦的呜咽，一滴滴垂落玉碎般的清鸣，燥热的喘息，极乐的低吟，怜爱的舔舐，晃荡着整架史册撞响，一本传向一本，响彻冬日冰凉的清晨。
琉璃灯不晃了。
八面光影幢幢的灯壁上，少女双颊绯红，从长桌前滑进男人怀中，转过头，含泪凝睇。
簪花砸碎在几上，绿云鬓发凌乱下垂，脸上湿汗盈盈，嘴唇微张着喘息，浑身还在发颤。
男人抬手，带着袅袅白汽喝下一杯热茶，满足地呼出长气。
放下茶盏，那只手又沿着锁骨钻进一片温热，捏住一颗柔软的樱桃，一下，又一下。
浑身发软的少女坐在他膝上，一阵一阵地颤抖，睫毛带着细碎的水珠，葡萄般黑亮的眼珠凝视着，蓄满盈盈泪。
“老爷……”她终于带着哭腔开口，“饶了奴婢……”
男人的手在衣衫中用力掐了一下。
一滴豆大的泪珠砸下，在宣纸上碎成一团。
“怜儿，怜儿，让人怎么怜都怜不够。”衣衫下手掌移走，他贴在少女带花香的脸上，摩挲着，舔着她的泪痕，“哭什么，这么美的小人儿，真教人心疼。”
那双晶莹的眼珠凝视着他，泪水却越滑越多。
“我不是有意哭的，”她一边双颊绯红地喘息，一边颤抖着流泪，抬起纤纤盈盈的手腕，抹着泪辩解，“今天能得到老爷的恩宠，本是极幸福快乐的事，可一想到明日，老爷未必会再怜爱我，就不由得悲从心生。”
“怎么会。”男人的鼻梁摩擦着她白嫩的脸颊：“小人儿这么美，怎么会不教人怜。”
那脸颊却忽然变湿了，热泪一滴滴滑落到他的鼻梁上，她喘息着压抑着哭腔：“色相虽美，但青春转瞬便白发，一旦色衰，又该如何承受大人的恩情？”
宋有杏一愣。
摩挲在少女衣衫里的手停住了。
他低头望去，那双葡萄般黑亮的杏眼含泪而痴怨，在他的目光下，她垂下纤长的睫毛，像是从飞翔到栖息的蝴蝶。
“你怎么会这么想？”他怜爱地把她揽在怀里，贴在耳旁问。
她缓缓喘匀了气，止了泪，垂着眼道：“胡思乱想的，就当我发痴罢了。”
宋有杏又问。
那双明眸只好隐去了哀怨，缓缓抬起：“嘴碎的和我说，早晨飞来一群鸽子，围着老爷的宅子打转，定是圣上传好事来了，老爷一回京，也不知何年才能再见怜儿一面，到时候怜儿颜色不在，又如何能再讨得欢心？”
“鸽子？什么鸽子？”
“一群白鸽子，好几百只呢，成片成片地绕着宅子——”
宋有杏瞬间从木椅上弹起。
怜儿被他从怀中猛地推开，尾椎撞上桌棱，惊叫一声，眼泪又落下来了。
但宋有杏此刻已毫无怜惜之心，瞪着面前的少女：
“你为什么不早说！”
怜儿扶着后腰，一边吃痛，一边柔声道：“我本是要沏完茶就说的，谁让老爷……”
宋有杏登时怒了，“砰！”地拍案，厉声吼道：
“没羞的东西，滚出去！”
怜儿打了个哆嗦，顾不得衣衫松散，连忙一手抓起小银壶，一手绾着凌乱长发，带着浑身狼狈逃出红金屏风。
正当她要冲出珠帘的一刻——
“站住！”
屏风里传出威严的喊声。
她连忙立住，听见身后主人快语吩咐道：
“赶紧去喊人，把那群白鸽都弄下来，一只不许落下。白鸽身上的每一封信都直接呈给我，任何人不许看！”
怜儿连声称诺，在珠帘后稍整衣衫，飞速跑了出去。
不多时，在几位驯鸽师的努力下，三百只白鸽全部关进了笼中。但一一点数后，竟没有一只身上带信。
宋有杏徘徊在一个个扑腾的鸽笼前，不由得眉头紧锁。
这群鸽子，怎么这么像船上的鸽子……
自打上次与翁明水会面，宋有杏总是反复琢磨这些天发生的事，后怕的同时，不禁庆幸翁明水肯出手相助，不仅帮他抓捕杜路，还在两日之内迅速联络大船备好行李，在圣上面前把一切功劳都给了他。突发危急之中，多亏翁明水，方才化险为夷。
杜路上船这三天来，宋巡抚更是惊叹翁明水心思之缜密，办事之有力。那船长方诺，每日早中晚各发一只白鸽直入宋府，事无巨细，实时交代船行方位和杜路情况。传信的鸽子都通体洁白，没有一丝杂色，方便宋有杏一眼就认出是船上的消息，以免误泄机密。
可今天早上，怎么三百只鸽子都飞回来了？船上的信呢？
宋有杏下意识地想去找翁明水问问。
可望着青灰色的天幕，他又有些犹豫。
这几日的琢磨中，他心底反复有一根刺儿：如此手段地位的暗探，他却故意冷落了对方十几年，上次送礼被拒，免不得越想越多，再加上对方愤怒中那几句斥责，心中更是一股股惶恐翻腾。每思及此，不禁激动扼腕，想要赶紧补救，又怕越描越黑；欲要靠近结交，又记起对方三件事的警告。思来想去，只得作罢。
此刻，他又陷入了纠结的境地。
一方面，杜路的安危是此刻天底下最要紧的事，如果那艘船真出了什么差错，就是割了他一家老小的脑袋都抵不清。咕鸣中，他绕着鸽笼一圈圈踱步，心急如焚，恨不得现在就冲到鄱阳湖上去看看情况。
可另一方面，船是翁明水找的，事由翁明水担着，若是翁明水都不急，他又何必自乱阵脚呢？
他又想起了那冷酷公子“我不去找你，你不许来找我”的警告。
此刻，翁明水没来找他，这不恰恰说明船上没事吗？
这群飞回来的白鸽都干干净净，身上没有一丝水污或冰粒。看上去倒像是有人误开了鸽子笼，毕竟船上人多手杂，负责传信的又只有方诺一个人。
这样想着，宋有杏心中稍稍宽慰了些，可还是在院中一圈圈地走，压不下心底的焦灼。
就这样又踱了一刻钟，一个想法突然滑进宋有杏的脑袋：
可是，鸽子都飞我这儿了，如果我不说，翁明水该怎么知道呢？
想到这儿，宋有杏拍了下脑袋，暗骂一声呆子——翁明水没来找他，不是因为船上没事，而是因为翁明水还不知道鸽子都飞回来了！
他得赶紧告诉翁明水！
再也顾不得三条警告，宋有杏赶紧吩咐备轿，急匆匆出了朱漆大门，催促着快去城东康海门。
起轿的一刹，不知怎的，宋有杏挑开帘子回望了一眼——
浅白的天幕下，前檐门廊投下深深的阴影，笼罩着猴子摘印的门枕石，宝瓶莲花的须弥座，琉璃影壁上斑驳的流光变幻，映着一粒粒石榴葡萄，映着轿子的鲜红顶，却没藏住墙内女眷打闹间的清脆笑声，恰似飞鸟一群，翩飞着穿壁而出。
他的鼻尖还残留着少女温润的体香，却只把一切当平常的景象。
手一落，轿子里便陷入了幽暗。
柔软的轿子颠簸着。
这一刻，距离皇帝收押宋有杏的诏书传到扬州，还有五个时辰。