如果说，关羽之死，实现了他的“玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节”的诺言，是一场美被毁灭的悲剧，那么曹操之死，在《三国演义》中，便是一次恶的死亡了。
梦魇关羽，砍树溅血，冤鬼索命，屋宇坍塌，这都是民间所谓不是善终的征兆，证明了他恶贯满盈，气数已尽，是个死有余辜的人物。
其实，在宋以前，对于曹操的看法，比较接近于历史的真实面貌。《资治通鉴》里这样评价，说他“知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对阵，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分毫不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内”。
蔡文姬因兵乱被虏北地，作《胡笳十八拍》，思念中原。曹操能为他老朋友蔡邕的这位女儿花大量金钱，把她从匈奴左贤王那儿赎回来，这说明作为文学家的曹操，那性格是极富浪漫主义色彩，而且也很具有诗人激情的。
《三国志》载，曹操问蔡琰：“闻夫人家先多坟籍，犹能忆识之不？”文姬曰：“昔亡父赐书四千许卷，流离涂炭，罔有存者。今所诵忆裁四百余篇耳。”操曰：“今当使十吏，就夫人写之。”文姬曰：“妾闻男女之别，礼不亲授，乞给纸笔，真草唯命。”从这里可以看到当时的战乱，对于文化遗产的毁灭性破坏，也看到曹操的文化素养不同于刘备、孙权之处。
由此看来，历史上的曹操和《三国演义》中的曹操，不尽相同。
为什么后来在史家以及口头文学的发挥创造中，曹操成了一个反面人物呢？这是和千百年来，人民大众在长期的封建社会里，处于高压统治下，无法正常表现自己的愤怒，遂以鞭挞这样一个“奸雄”来宣泄这种感情了。