天凤年间，刘秀在长安上太学，从师名儒学《尚书》，这一年刘秀24岁。他有两位关系要好的同学邓禹、朱佑，此二人后来皆列入“云台二十八将”，成为刘秀创业的班底。
《尚书》是我国最古老的一部史书，记录了夏、商、周三个王朝的最高统治者的政治活动、战争大事以及司法刑法方面的内容，以典谟、诰命、誓词的形式记载历史，是治国宝典与道德规范的模板，为中国历代知识分子从政为官、治学做人所必修的课程。
在长安，刘秀没机会见到王莽的“登仙车”，但他见到了当时执金吾的马队。坐在驴车上的刘秀也发出过感慨：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
刘秀太学毕业回家后放牛种地。他当时有两个理想：当官就要当执金吾，娶妻子就要娶阴丽华。执金吾是西汉末年时率禁兵保卫京城和宫城的官员。汉朝中期称中尉，其所属兵卒即为北军。阴丽华是当时豪门大户家的小姐，阴家是春秋时期名相管仲的后代，管仲的后人管修当过阴大夫，后辈就以阴为姓。在南阳，阴丽华家有土地七百顷，车马奴仆的规模可以与当时的诸侯王相比。阴丽华是南阳郡的第一美人，刘秀的二姐夫邓晨家也是南阳大户，与阴氏家族有亲戚关系，刘秀因此见过阴丽华。在史料记录中，刘秀英俊潇洒，注重仪表，也许两人一见钟情。
刘秀虽然是刘邦的九世孙，但两百年过去了，刘邦的后人仅在南阳就有七八千宗室子弟。刘秀的父亲当过县令，但在刘秀9岁那年去世了。刘秀是由叔叔刘良抚养长大的，他还有一个哥哥叫刘（yǎn），当时在南阳一带也是行侠仗义之士。
王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱。到了公元17年，以铜马、绿林、赤眉为代表的农民起义在全国爆发。起义过程中，地主阶级中的一部分人和豪强列霸也趁机聚兵起事，攻城略地，大闹天下。全国又处于一片互相残杀的混乱之中。
以匡扶汉室为由，刘（左纟右寅）也召集宗室子弟起义了。刘秀为了能当执金吾、娶阴丽华，跟着哥哥骑着头牛就上了战场，直到打下新野才抢了匹马。
成功的前奏，莫过于风雨兼程。通过两个小故事，我们来了解下这位历史上有学问、会打仗、会用人的东汉开国皇帝。
故事一：
刘秀与哥哥刘（左纟右寅）起事后，带着宗室子弟与绿林军合并。
刘（左纟右寅）个性刚毅，喜好结交豪杰，在与新朝军队作战中数次获胜，在起义军中名声很大，以致王莽重金悬赏要刘（左纟右寅）的头，同时还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂上一律画上刘（左纟右寅）的图像，令士卒每天射之，以发泄仇恨。
但是，刘（左纟右寅）并没有死在新朝军队的刀下，却死于绿林军首领的暗害。因为功高盖主，绿林军怕控制不住刘（左纟右寅），于是立了一个刘氏宗亲刘玄当皇帝，是为更始帝。当时，更始帝的大司马朱鲔（wěi）是绿林军出身，因怕刘（左纟右寅）坐大，密谋怂恿刘玄害死了刘（左纟右寅）。
哥哥被无辜杀死，刘秀装作什么事儿都没发生，依旧与众人谈笑风生，但夜里常哭湿枕头。后来，刘秀只拿了刘玄的一根汉节到达河北，白手起家，组织了自己的军队。
刘秀称帝，开始了统一战争，挥兵攻打朱鲔镇守的洛阳，派人劝降朱鲔。朱鲔说：自己曾谋害刘（左纟右寅），阻止更始帝让刘秀去河北，对刘秀有杀兄之仇、挡路之嫌，只能坚守洛阳。而刘秀的答复是：做大事之人，不记过去的怨恨。朱鲔如果归降，官爵可以保住，黄河水在这里可以做证，绝不食言。
这之后，朱鲔投降，保全洛阳未经战火和洗劫。刘秀封朱鲔为平狄将军、扶沟侯。后来朱鲔官拜少府，成为刘秀的管家，位列九卿。子孙袭爵几代。
这个故事说明刘秀有自知之明，能控制情绪，临危不乱，心胸宽广。同时他善于用人，且用人不疑。
故事二：
昆阳之战，刘秀以1万兵力打败新朝42万大军，成为历史上少有的以少胜多的战例。但是哥哥被害，刘秀的兵权被夺，此时的刘秀不是心灰意冷，而是在暗中谋划取胜之道。
这一年刘秀29岁，他回到南阳娶19岁的阴丽华为妻。3个月后，刘秀只身进入河北，开始了创业之路。因为哥哥的死让刘秀清楚地意识到，自己终归是刘玄砧板上的肉，任人拿捏，唯有自己强大，才能守护阴丽华无忧。
此后，刘秀便凭借自己卓越的战略眼光和军事才能在河北攻城略地。然而，刘秀的势力仅仅能自保，如果要夺取河北作为自己的根据地，还需要得到强有力的支持。于是，刘秀娶了真定王刘扬的外甥女郭圣通。之后，刘秀率军横扫河北。公元25年，刘秀在千秋亭称帝。
时隔两年，阴丽华不知刘秀生死何处。
刘秀称帝后，便来接阴丽华。当时，刘秀以阴丽华“雅性宽仁”“有母仪之美”为由，要立阴丽华为皇后。可阴丽华清楚，郭圣通的家族势力大，全国尚未统一，不能因为一个名分而让刘秀君臣产生嫌隙。于是，阴丽华坚决推辞，自愿位居郭圣通之下，拥立郭圣通为皇后。
刘秀觉得愧对阴丽华及其家族，为了补偿她，刘秀封阴丽华的哥哥阴兴为侯。阴兴坚决不受，说：我没有冲锋陷阵的功劳，而阴家已有封侯者，不能因此而让世人觉得阴氏靠外戚荣华。
当时阴丽华问哥哥为什么拒绝封侯，哥哥说：外戚最大的危险是不退让、不回避权力。一个人的富贵有限，人应当知足。浮夸之人，必有外患。
后来，刘秀认为郭皇后的人品不足以母仪天下，也为了限制外戚干政，废郭皇后，立阴丽华为皇后。
自己的母后被废，原太子、郭皇后长子刘疆主动将太子位让给阴丽华所生的弟弟刘庄。宫廷变故，太子易位，并没有发生争斗，也没有阴谋和暗杀，阴丽华与郭圣通一直保持友好关系，刘疆与刘庄的感情也很好。
阴丽华与后来的明帝刘庄对郭氏外戚和兄弟们很照顾，给了他们大笔的钱，但不封太大的官。
刘秀驾崩后，皇太后阴丽华并没有干涉朝政。作为母亲，阴丽华只做了一件事，她为新皇帝刘庄选择了一位优秀的皇后，即名将马援之女。在平定五溪蛮的战争中，马援裹尸，阴丽华将马援13岁的女儿接入宫中，亲自调教。这位马皇后简朴友爱，旁人对其赞誉不绝，是中国第一位女史学家。
很多年之后，年近半百的东汉明帝刘庄在祭拜父母的前夜，梦到父母在另一个世界如同在世时那般恩爱，他想起了在父母膝下无忧无虑的生活，思恋之情难以抑制，当着众大臣的面号啕大哭。之后，刘庄让人在刘秀的原陵栽下28棵柏树，代表“云台二十八将”，继续守护着父母的平安。
刘秀与阴丽华这种良好的皇室家风影响了三代君主，产生了后来的“明章之治”，并使西域得以再一次回归强汉。而阴丽华应该是历代帝王的“贤内助”中最好的。史料记录她，也许并非源于她美丽的面容，而是源于她一颗美丽的心！
在这样的家庭环境下，刘秀才得以展示他政治家的才华，让汉王朝重新形成大一统的格局。刘秀的明君风范，使刘氏的汉家天下走向繁荣，实现了“光武中兴”。
推翻王莽政权多米诺骨牌的第一人是一位坚强的母亲。
琅琊郡海曲有个叫吕母的人，是当地的富户。她儿子是县衙的小官，被县宰冤杀。面对统治阶层的黑暗，吕母誓报此仇。于是，她散尽家财，救济百姓，结交英豪。当家财散尽，那些受过她救济的人问，怎么可以帮你？此时的吕母哭着说出了心愿：我儿无辜，被县官冤杀，我想请大家给我报仇雪恨。
天凤元年（公元14年），吕母聚众180多人在海曲起事。因不满王莽的统治，周边纷纷响应。公元17年，吕母带兵攻打海曲县，她自称将军，活捉县宰，斩杀后用人头祭奠儿子的亡灵。破海曲、杀县宰之后，吕母名声大振，四方来投，不久她的麾下就聚集了数万人。此时，新市人王匡、王凤聚集饥民数百人在绿林山起义。由于他们隐蔽于山中，故这支义军被称为“绿林军”。公元18年，琅琊人樊崇在莒（jǔ）州起事，为区别于其他起义军，他们将眉毛涂成红色，故称“赤眉军”。两支军队的成员都是被饥饿所迫的百姓。
吕母病逝后，她的部下全部加入了赤眉军。
赤眉军拥兵数十万，打败了同样拥兵自重的绿林军，两次攻入长安，但为什么最终不能成事呢？举一例。赤眉军攻入长安后举行了盛大的宴会。酒肉还没上全，文武百官就为争论谁的功劳大而大打出手，宴会成了群架现场，失去控制，而没有资格参加宴会的将领和士兵翻墙跳入皇宫，砍开宫门，抢夺酒肉，相互残杀。赤眉军所立的皇帝——放牛娃刘盆子，吓得哇哇大哭。直至皇城的警卫部队在卫尉的带领下诛杀数百人，混乱才得以平息。之后赤眉军抢掠长安，焚烧宫室，撤离。
那么绿林军的形象是什么样的？当时长安的百姓给刘玄的官员编了一个段子：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”这歌谣的意思是，卖盐卖醋的成了中郎将，卖羊杂碎的做了骑都尉，经常在市面上挂着羊头卖狗肉的封了关内侯。更始帝刘玄进入长安皇宫后，天天纵情享乐，花天酒地，大臣基本上见不到他。此时的刘秀则带着那个时代的精英，在河北的土地上开始了统一战争。
刘秀称帝后，各地军阀割据称王称霸者数十，同时还有10个称帝的地方政权。
一、汉帝刘望，王朝生命值3个月。更始元年（公元23年）十月，被汉更始军所杀。
二、汉更始帝刘玄，绿林军所立皇帝。王朝的生命值2年7个月。建武元年（公元25年）九月，赤眉军攻入长安，刘玄投降，封长沙王，后被赤眉军所杀。
三、汉帝王郎，王朝生命值6个月。此人是个算命先生，刘秀只身进入河北时，此人算出河北有“天子之气”，于是冒充汉室后人，改名刘子舆，在地方豪强的拥戴下称帝，追杀刘秀。更始二年（公元24年）五月，“邯郸之战”中，他趁夜出逃，被士兵所杀。就是趁讨伐王郎之机，刘秀建立起了自己的军队。
四、汉帝刘婴，王朝生命值1个月。刘婴是王莽所立的皇太子，王莽称帝后刘婴被软禁。从小不与外人接触，长大后话都说不清楚，牛马不识，成了一个傻子。刘婴被平陵人方望立为天子，建武元年正月，绿林军攻临泾，刘婴死于乱军之中。
五、汉建始皇帝刘盆子，王朝生命值1年6个月。赤眉军路过式县时，少儿刘盆子被抓走，给赤眉军放牛。建武元年六月，赤眉军需要一张政治王牌，于是在70多位汉室宗亲中抽签决定立皇帝，刘盆子中标，15岁的放牛娃成了皇帝。建武三年（公元27年）正月，赤眉军战败，刘盆子投降，得到刘秀厚待，直至去世。
六、汉帝刘永，王朝生命值1年8个月。刘永是更始政权刘玄所封的梁王。更始政权灭亡后，建武元年十一月，刘永自立为帝。在刘秀东征睢（suī）阳时兵败，被部下所杀。
七、孙登，建武二年（公元26年）十一月，在上郡被铜马、青犊、尤来等起义军立为天子，当月就被部将所杀。
八、李宪，王朝生命值3年。此人原本是庐江太守，建武三年自立为天子。汉军东征时，兵困舒城1年半，没有被饿死的李宪趁汉军攻城时逃跑，被自己的士兵杀死。
九、成家皇帝公孙述，王朝生命值11年7个月。此人原本是蜀郡太守。新朝灭亡后，自立为帝。刘秀的军队西征蜀地时，公孙述受战伤而死。公孙述的名字没多少人知道，但是他留下的白帝城名声很大。
十、汉帝卢芳，王朝生命值12年。相比较其他九个失败的政权，卢芳政权持续的时间最长，因为卢芳是匈奴单于立的汉皇帝。
卢芳是安定郡人。王莽时期，人心思汉。卢芳觉得机会来了，就编了一个故事。卢芳跟当地人说，他的真名叫刘文伯，是汉武帝刘彻的后人，他的太奶奶就是皇后卫子夫。卫子夫不是汉人，是匈奴谷蠡浑邪王的姐姐，她与武帝生了三个皇子，长子就是戾太子刘据。后来发生“巫蛊之乱”，皇后、太子自杀。二子次卿逃到长陵，三子回卿逃到左谷。后来，霍光迎立二子次卿为皇帝，就是汉宣帝刘询。而三子回卿不愿再回长安为官，就留在了左谷母亲家所在地。卢芳说这个回卿就是自己的爷爷，自己有汉匈双重血统。
这个故事编得非常离奇，牛头不对马嘴。汉武帝时代已过去一百多年了，且百姓多没文化，对皇家的宗室机密并不了解，于是就有人信了。一传十，十传百，卢芳就真被传成了刘氏宗亲。
王莽末年，全国四处起兵讨伐，卢芳以汉室宗亲的身份在安定郡三水县召集羌人、匈奴人起兵造反。后来，更始帝刘玄入长安，招安卢芳为骑都尉，镇守安定郡。
当时，匈奴单于是挛鞮舆，就是匈奴单于中名字最长的那位呼都而尸道皋若鞮单于。此人生性贪婪，刚愎自用。任单于之后，他改变了自呼韩邪单于以来“兄死弟及”的单于传位制度。挛鞮舆是兄弟相传的第六位单于，如果按此顺序，下一位接任的将是宁胡阏氏王昭君所生的伊屠智牙师。伊屠智牙师应当由右谷蠡王升迁到左贤王，进入匈奴单于的王储位置。这一年伊屠智牙师50岁，挛鞮舆是哥哥，年龄要比伊屠智牙师大。而此时，挛鞮舆立自己的儿子为左贤王，找借口杀了这个弟弟。
绿林军首领进入长安后，更始帝刘玄派出使节出使匈奴，颁发更始帝印绶，印文依据宣帝时代的“匈奴单于玺”，并把挛鞮云和丈夫卜须当的亲属、贵族等人送回匈奴。
此时的单于挛鞮舆根本不买账，而且态度傲慢，他对更始帝刘玄的使者说：匈奴与汉原本是兄弟之邦，当年匈奴内乱时，宣帝刘询曾帮助我的父亲呼韩邪单于统一匈奴，所以匈奴愿意称臣，敬重中国。现如今，中原大乱。王莽建立新朝时，匈奴也动用大军攻击新朝，使他们在北方边塞不能立足，引起天下大乱。在这方面，匈奴人是有功于汉朝的。现在新朝灭亡，汉室复兴，这都是我们匈奴的力量所致，汉朝应该向匈奴称臣才对，匈奴怎么可能再接受汉印？
更始帝刘玄被赤眉军杀了后，三水的豪杰就商议立卢芳为上将军、西平王。被立为西平王的卢芳派出使节出使匈奴和西羌，结交和亲。
匈奴单于很高兴，热情地招待了卢芳的使臣。他高兴地说：现在刘姓皇族归顺我们匈奴人，那么我们匈奴人也要像当年宣帝对待父亲呼韩邪单于那样，帮助刘室宗亲统一中原。
于是，匈奴派出军队，迎接卢芳兄弟到匈奴王庭。
建武元年，卢芳在匈奴王庭被任命为汉朝皇帝。匈奴单于宣布卢芳是中原汉王朝的正统皇帝，任命卢芳的弟弟卢程为中郎将，命他率匈奴的协防部队驻扎在安定郡。
这一年六月，赤眉军在进入长安前的华县拥立放牛娃刘盆子称帝，国号汉，年号建始。同一时间段，刘秀在河北柏乡称帝，国号汉，年号建武。
随后，刘秀发起了统一全国的战争。匈奴开始插手中原战事。
渔阳太守彭宠在刘秀统一河北的战争中给予了刘秀很大支持。后来刘秀接见他时，既没有热情地和他握手寒暄，也没有给予他嘉奖。再后来，彭宠因没被封王很不开心，加之他与幽州牧关系不和，总担心别人构陷他，成天闷闷不乐。刚好刘秀让他到洛阳汇报工作，彭宠的老婆就出了个主意说：不能去，待在渔阳多好呀！到了洛阳受制于人，说不定还有生命危险！彭宠手下的几个心腹也这样说，这位彭宠就钻了牛角尖，认为刘秀要杀他，于是造反了！
建武三年（公元27年），彭宠攻占右北平、上谷等地，自立为燕王。派人带大量礼品去匈奴和亲。匈奴单于派兵援助彭宠。
消灭了西线的赤眉军之后，汉军主力开始北上平叛。建武四年（公元28年），刘秀命令建威大将军耿弇（yǎn）为主将，围剿彭宠叛军。彭宠怕了，急忙派使者携重金连夜进入匈奴，请匈奴出兵相助。
挛鞮舆派兵南下助战。上谷太守耿况得知匈奴骑兵经过军都陉，立即命人带领上谷突骑阻击匈奴骑兵。匈奴大败，将领被杀！而彭宠夫妇在家中被自己最信任的内侍所杀，当官员找到彭宠家里时，只有两具没头的尸体。
匈奴兵败，这事让匈奴单于意识到得发挥卢芳的作用了。于是，在匈奴的斡旋下，匈奴且渠王入五原塞，与亲匈奴的将领商议，将卢芳送回边塞，称为汉帝。
这个可能有匈奴血统的卢芳入塞称帝，定都九原，占据了五原、朔方、云中、定襄等四个郡，与匈奴协防部队一起抢掠北方边塞。
卢芳政权倚杖匈奴的势力，得以支撑生存下去，但时间不会太长。
光武帝刘秀荡平中原各割据势力后，开始重点打击卢芳。
在人心思汉、各方势力逐鹿中原时，匈奴势力重新进入西域。
丝路中断，西域各国开始怀念中原王朝。虽然当年一些汉使常常颐指气使，但由于西域都护和戊己校尉的存在，西域各国之间还能保持利益平衡，彼此之间冲突不大。汉军撤去后，匈奴势力卷土重来。
刘秀不是要延续恢复凋零的西汉，而是要创造另一个强汉。因为长安在西、洛阳在东，所以刘秀所建的汉朝，被称为东汉。
从西域都护李崇被困西域到东汉崛起，这十来年的时间里，西域这块土地上发生了什么呢？
由于通西域的丝路中断，东西贸易“锐减”。之所以使用这个词，是因为贸易量虽有减少，但并没有中断。
张骞曾寻找的“蜀身毒道”依旧在发挥着民间贸易之路的作用。绿林军、赤眉军四处起事时，当时各郡县的官员还能守土为责，处于观望状态。起义军大的征战主要在黄河流域的河南、河北、山东、陕西一带，而长江流域除了南部的蛮夷部落改旗易帜外，基本安稳。在“蜀身毒道”的起点蜀郡，公孙述自称白帝，固守一方，使得民间贸易得以延续。
古罗马的记录中，恺撒身着紫色的丝绸长袍，在微风吹拂中出现在帝国剧场，如同传说中奥林匹斯山的神一般高贵，令全场震动。自此，来自东方赛里斯（Seres，罗马对中国的称谓）国的丝绸在地中海周边诸地更加一货难求，成为奢侈品中的奢侈品。在罗马人看来，这种纺织品的价值比实际成本高出100倍。而西方的玻璃、珊瑚、金、银器、玉、香料、染料在东方也是高利润的奢侈品。
我们可以想象一下，原本货源充足的丝绸突然有一天因断货成了奇货，作为重要中间商的大月氏人将会如何？借用马克思的一段话：当利润达到10%的时候，他们将蠢蠢欲动；当利润达到50%的时候，他们将铤而走险；当利润达到100%的时候，他们敢于践踏人间的一切法律；当利润达到300%的时候，他们敢于冒绞刑的危险。
况且对大月氏人来说，丝绸贸易是双向取利。于是，大量大月氏人、安息人、康居人，还有其他各色人等成群结队地涌向东方。中原内乱，从西域通往中原的丝路中断，这些人不得不在西域留下来，等待机会。
与此同时，佛由商人带到了西域诸国，平民百姓从中得到了心灵的安慰。最早传入的是小乘佛教，以个人修行为目的，让人心怀希望，追求自我的完善与解脱。
遗憾的是，中原的史学家受儒学“敬鬼神而远之”的观念影响，这一时期的史料中没有记录西域佛教的传播与信众情况，也可能他们将西域的佛教巫术化了，习惯性地把佛视为西域巫教或谶纬之术。
西域佛教在传播之初有着强烈的无神论色彩。当时，佛还没有与犍陀罗艺术相结合，没有形成佛像崇拜，实际上也并不需要，因为这符合佛之无形无相的本初本质。
那时候，商人带来的“佛”只是简单地用足印代表自己的修行之路，以菩提表达觉悟，用舍利代表世尊本体，用法轮象征佛传授的周期。修行者们必须遵照佛陀以及声闻的弟子们的言行过修行生活。由此可见，武帝时代，霍去病从匈奴处所获的“祭天金人”是佛像的说法根本不成立。
纸张没有出现前，西方人用以记事的树皮、羊皮不易保存，传教靠口口相传。“弥勒”“佛”“和尚”来自早已消失的吐火罗语，此语是那时候西域的主要语言。西域是当时中西文化的交汇地，商人借此地弘扬他们心中的佛。
佛教随商队传播的路线应该是这样的：北线由葱岭以西的安息、康居、大宛等地越过高山达坂，传入塔里木盆地北缘西端，沿盆地传至疏勒、龟兹、焉耆，再到高昌。南线是由葱岭以南的罽宾、犍陀罗越过喀喇昆仑山，到达莎车、皮山，然后沿塔里木南缘至于阗、鄯善，会集于车师。
当时，佛还没有上升到君权王族的意识形态中。西域的官方“其俗信巫”，贵族更相信巫师所言，即天地之间有三界，上界为神灵飞翔的天堂，中界为人类的生息之处，下界为妖魔鬼怪和亡灵的处所。圣山接近神界，支撑天地，沟通人神，而人神之间沟通的桥梁就是巫师。
在汉元帝时代，莎车的国王延曾在长安为侍子，住在槁街——长安当时的“使馆”区。那时的长安繁花似锦，人口68万。这些侍子们的待遇极高。他们学习了中原的政治制度、文化艺术等。汉朝皇帝常带着这些四方蛮夷巡游，以展示汉的富饶与强盛，这给年轻的延留下了美好而深刻的记忆。
王莽政权后期，战乱不断，匈奴再度趁机进入西域。但已是莎车王的延拒绝归附匈奴，并告诉臣民：“莎车世奉汉家，不可背叛。”延去世后，他的儿子康继位，联合诸国共同抵抗匈奴。此时，被困西域的都护李崇已故，他的部将携眷属加入了莎车王康抗击匈奴的战队中。
中原内乱，属国都尉窦融在河西，与酒泉太守梁统、金城太守库钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜（róng）等人不参与内乱，静观其变，保一方平安。众人共举窦融为大将军，总领五郡，控制河西走廊。西域商人能到达中原最近、最安全的地方就是河西。窦融开放市场，推动贸易有序开展。后来，刘秀任命窦融为凉州牧，主政西北。
莎车王的使者见到了窦融，窦融按刘秀的旨意封莎车王康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉，西域诸国归属莎车。
匈奴单于挛鞮舆曾说：灭王莽、乱中原，人心思汉，这里面有匈奴人的功劳。实际上，匈奴人不但趁中原之乱时在西域捣乱，还大力扶持傀儡汉帝卢芳上台。
这个卢芳以汉帝自居，竟然杀了当初迎他入塞登基的五原太守李兴兄弟，引发了边塞将士的不满。朔方太守、云中太守立即做出反应，不承认卢芳的帝位，归属刘秀政权。
刘秀其实有很强的厌战情绪，主要原因是战乱造成中原人口剧减。西汉末年，中原人口有6000万。到了东汉初年，下降到3500万左右。特别是北方地区，十室九空，百姓饿殍千里，易子而食。刘秀称帝后，当务之急便是恢复生产，稳定政局，招安军阀。好在有很多窦融这类的地方官，他们不参与内战，力保一方平安，这为东汉统一全国奠定了基础。当时的地方政权，势力最大的就是白帝公孙述和匈奴人立的傀儡汉帝卢芳。
公孙述的实力要大于卢芳，因为自守一方，尚不对中原造成危害，而卢芳则常与匈奴联合抢掠边塞。山头得一个一个地攻。卢芳带来的危害大于白帝公孙述，加之北方边塞两个郡已回归，刘秀决定派大司马吴汉率军攻击卢芳，同时派人出使匈奴。
大司马吴汉攻进卢芳所在的高柳（今山西阳高），但匈奴派兵支援，吴汉兵败。匈奴趁机入塞，抢掠烧杀。
刘秀整合兵力：大将军朱祜进驻常山郡，忠汉将军王常进驻涿郡，破奸将军侯进进驻渔阳郡，破虏将军王霸进驻上谷郡。之后，骠骑将军杜茂与卢芳军队在繁畤会战，未胜。这个卢芳后来投降，又反，匈奴遣数百骑迎接卢芳及其妻子出塞。卢芳留在匈奴汗国十多年，最后病死。
卢芳已不构成威胁，刘秀下令攻打白帝城公孙述，公孙述战死。
针对匈奴的边境防御政策，刘秀也做了修正：边境太守对入侵的匈奴、乌桓、羌等来犯之军，如果无力征伐可采取守势。是进是退，是否追击敌人，何时追击等，皆由主帅决定。取消了之前的作战“逗留法”中“军事行动心疑不进畏惧不战者处斩”的限制。
建武十四年（公元38年），莎车国国王贤和鄯善国国王安派使节到洛阳进贡。此时的西域被匈奴所控制，捐税苛刻，百姓们苦不堪言，诸国都希望汉王朝重置西域都护。同时，匈奴汗国对北方边塞的入侵日益严重，沿边各郡无力抵抗。雁门、代郡、上谷等地的官员百姓只能退回居庸关、常山关以东，以远离匈奴。他们修筑要塞，增加堡垒，每隔10里设立烽火台，加强戒备。
刘秀统一中原的时间是建武十二年（公元36年），走到这一步他用了12年的时间。此时的中原，百业待兴。
建武十七年（公元41年）的十月，刘秀回老家南阳郡祭祖。衣锦还乡的刘秀修整老宅、视察民情、大摆宴席，请当年看着他长大的叔叔、婶婶等宗祖内的老辈人喝酒。这些老头、老太太喝多了，胆子也大了，就开始说刘秀小时候的事。他们认为开国皇帝应该是刘家老大刘（左纟右寅）那种刚毅勇猛之人，而刘秀小时候胆小谨慎，从不说谎，性格柔和，没想到竟然当了皇帝。刘秀听后，也不生气，哈哈大笑，说道：治理天下，我也将采用“柔”道的办法——用酷吏，严明法纪；用循吏，亲政爱民；用廉吏，克己奉公；提拔干吏，作为后备。