考古发现，有文字记载的西域故事起源于西汉。西域诸国的故事多隐没于中国大历史的细枝末节之中，而西域命运与中原大地的命运息息相关。
司马迁的本职工作不是写史，当年写《史记》只是他的个人志向。在司马迁的绝笔信《报任安书》中有言：我真实地记录一段历史，将其藏于名山之中。藏在了哪座名山呢？西岳华山！
这要从司马迁的女婿杨敞说起。楚汉相争时，杨敞的曾祖父是刘邦手下的猛将杨喜，华阴人。项羽四面楚歌，兵败垓下，逃亡。杨喜等5名猛将率5000人穷追不舍，力战项羽。项羽嗷叫，将杨喜的马吓惊了，追兵后退了几里地。可见项王确实是“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝”的悲壮之士。项羽把马送给了乌江亭长，然后自刎于乌江。杨喜等人挥刀冲上去，争抢遗体。杨喜抢得一条腿，因功被封赤泉侯。
到了武帝时代，杨家已是长安的豪门望族。司马迁的女儿叫妹娟，嫁给了杨喜的曾孙杨敞。司马迁因“李陵事件”被捕入狱时，妹娟与杨敞还没有成婚。但妹娟很有主见，让母亲和两个哥哥立即回韩城老家避难，自己则带着司马迁的书稿到杨家避难，之后书稿藏于杨氏的华阴老家，免于被抄家毁损的命运。直到汉宣帝时代，杨敞的儿子平通侯杨恽遇到和平盛世，才将书稿献出，这才使《史记》流传下来，让我们知道了司马迁笔下上古的3000年历史。
汉昭帝刘弗陵20岁就驾崩了，之后继位的是昌邑王刘贺，此人是李广利妹妹李夫人所生刘髆之子。但这小子荒淫无道，在位27天后就让以霍光为首的大臣废了，史称“汉废帝”。
之后继位的汉宣帝刘病已长于民间，是“巫蛊之祸”中太子刘据的孙子，被一群底层的小人物养大。在这群小人物中，最值得敬重的是丙吉。之所以要讲这段故事，是因为西域归汉，设立西域都护府都是在“中兴皇帝”刘病已的任中实现的。
公元前91年，太子刘据及其三个儿子、一个女儿、所有姬妾全被诛杀。卫皇后这一支的子孙中，只有一个才出生不久、尚在襁褓中的曾孙被送到了郡邸狱中。当时丙吉只是个廷尉监，相当于现今的监狱长的角色，被临时抽调来长安协办“巫蛊”的案件。他知道太子刘据是被奸人所害，也了解这个婴儿的悲惨身世。那时这个小婴儿还没有名字。监狱中有女犯，正好是在哺乳期，于是丙吉就将小婴儿交给两位性情温顺的女犯哺育，把她们调到了条件好的监舍。丙吉隔一天探视一次。
汉武帝刘彻深信鬼神之道，身边顺势聚集了一群喜欢胡说八道的人。趁刘彻生病，就有算命先生说，长安的监狱中有天子之气。刘彻大惊，命人诛杀长安监狱中的所有犯人。宦官郭穰（ráng）深夜领旨，前往郡邸狱执行任务。但丙吉拒绝打开监门，并说：任何没有犯死罪的人，都不该杀！何况皇曾孙也在狱中。
双方僵持到天亮。这个太监无奈，气恼地回去复命，并告了丙吉一状，说丙吉抗旨不遵，该诛全族。此时，长安其他监狱中已伏尸一片，血染监墙。
得到奏报的刘彻幡然醒悟，长叹一声说，这是天意呀！然后大赦天下。汉代“大赦天下”与“赦天下”是有区别的。“大赦”是指全国所有犯人全免罪，而“赦天下”有一定的范围。
丙吉以一己之力挽救了很多可能被冤杀的犯人。小人物的正直与善良可见一斑。
之后，丙吉将皇曾孙交给长安官府，但是没人敢接收，刘病已又被抱回监牢。奶娘因大赦要回家了，看着小婴儿啼哭不已，丙吉便自己出钱把奶娘雇了下来，继续抚养。这个孩子常常生病，有几次差点死掉。每次丙吉都安排人小心用药。他给这个婴儿取名叫刘病已，以此祈求他健康。
刘病已稍大，丙吉打听到太子妃史良娣的母亲和兄长还在世，就将这孩子送到曲阜的史家。外曾祖母已年老，但看到女儿的孙子孤苦无靠，悲痛不已，决定亲自抚养。
后来，汉昭帝继位，霍光命令主管宫廷事务的部门掖庭接替抚养刘病已。当时掖庭令是张贺，他曾是太子府的门客，因“巫蛊之祸”而遭宫刑。他念太子刘据当年的知遇之恩，用自己的私房钱供刘病已读书。
刘病已长大后，张贺想将自己的孙女嫁给刘病已，但当时在朝廷任右将军的弟弟张安世坚决不同意。张贺是个实诚人，想到下属监舍管理员许广汉有一个女儿。张贺就摆下酒宴，请许广汉吃饭，把许广汉灌醉后，就说了做媒这事。许广汉满口答应。许广汉也遭遇了宫刑，成了宦官，起因是一件极小的事。武帝时代，作为宫廷侍卫官的许广汉陪武帝出行时，因拿错了马具，被定罪盗窃，被阉割。
第二天酒醒后，许广汉就把这事给老婆说了，他老婆听后差点疯掉，一哭二闹三上吊，就是不同意。当时，许广汉的女儿已许配给他人，但还没过门，那小子就死了。许广汉的老婆就找人给女儿算了卦，卦象说，女儿当嫁富贵之人。所以，她认为不能把女儿嫁给一个毫无前程可言的落魄皇曾孙。
但答允顶头上司的事，许广汉不敢怠慢。加之，许广汉认识刘病已，在掖庭的宿舍与他同住过，深知他的为人和才学，觉得刘病已是可成大器之人。于是许广汉说服了老婆，说辞很简单，刘病已是皇族，又有才学，以后好歹可以封个侯，正应了当嫁富贵之人的卦象。于是，女儿许平君嫁给了刘病已。
刘病已孤身一人，聘礼由张贺提供，婚礼也是张贺出钱操办。
孤苦伶仃的刘病已就靠着许广汉和张贺还有史家舅爷的资助，拜当时的名师学习儒家学说。
刘病已天资极高，好学，在民间又好交友，结交了社会各阶层的各色人等，看清了社会阴暗面和世态人情、百姓疾苦、官场得失。他常去祖父刘据的墓拜祭，也常在长安周围游荡，与朋友“斗鸡走狗”，其间还常受人欺辱。
霍光废黜刘贺时，司马迁的女婿杨敞已是宰相，虽然是个摆设，但在密谋阶段，霍光还是安排了大司农田延年去征求杨敞的意见。
杨敞听说要废黜皇帝，吓得六神无主，浑身冒汗，只张口而不言语。国家重臣半夜来访，必有要事。杨敞的夫人妹娟躲在厢房偷听他们的谈话。她知道丈夫胆小怕事，不敢表态。于是就趁田廷年去茅厕的机会出来告诉杨敞：废立皇帝，这是国家大事，大将军既然已决定，也是为大汉王朝的前途考虑。大将军为人忠厚，决策妥当，现在只是告知你而已，你别把自己太当回事了。如果此时犹豫不决，不做表态，不遵循大义，那么杨家将遭灭门之灾。
杨敞顿悟。此时，田延年从茅厕回来。妹娟不再回避，夫妻两人当场表态，坚决支持大将军的决定。
刘贺被废，霍光在刘氏后人中物色新皇帝的人选。但是刘氏后人为王为侯者，皆因锦衣玉食变得荒淫无德。于是，时任光禄大夫的丙吉就建议选已18岁的刘病已为帝，还说了不少赞美刘病已的话。这一提议得到了其他朝廷重臣的支持。
刘病已的命运就在这些小人物的帮助下改变了。他登上皇位的路上，没有骇人的阴谋，没有利益的交换，只有善良、执着和对帝国前途的忧虑，一切似乎水到渠成。人的善举，有些时候出于利益，更多时候则出于道义！
按理说，汉宣帝刘病已最大的恩人就是丙吉。但是，当时已是御史大夫的丙吉从未对他人提过此事。刘病已自己也不记得小时候在监狱中的这段经历。直到当皇帝10年后，有一天，有一个叫则的奴婢，让丈夫上书皇帝，说自己当年照顾过还是婴儿的刘病已，请求除去官婢的身份，能回家当个普通百姓，并说此事御史大夫丙吉可以作证。
汉宣帝马上派人带着这个婢女到御史府找丙吉核实。调查的结果让汉宣帝大为震惊，这才知道了自己幼年活下来的经历。于是，有了一系列的报恩行动。
汉宣帝是文治武功杰出的帝王，同时他也是个重情重义的好丈夫。
刚继位时，霍光的夫人想将小女儿霍成君立为皇后。为了自己的结发妻子，刘病已冒着得罪霍光的风险，巧妙地回绝了。他下诏寻找他卑贱时丢失的一把佩剑。精明的大臣自然知道什么意思，于是纷纷上书请封许平君为皇后。“故剑情深”就成了历史上最浪漫的关于爱情和诺言的一道诏书。贫贱不相离，富贵亦相知。
宣帝时期，西汉王朝的国力到达顶峰，而物价却最低。民生休息，四海安靖，“是故汉世良吏，于是为盛，称中兴焉”。朝廷设立了“常平仓”，平抑粮价。也就是在丰年，朝廷高于市价收粮储备，保护粮农的利益。灾年，国家低价出售，保持物价的稳定。这种行为，相当于国家为稳定市场而采用的经济杠杆。
宣帝时代，汉匈之间并没有发生大规模的战争，匈奴问题主要借助外力和外交解决。
“病”“已”这两个字是常用字，为了避免官员民众犯讳，刘病已改名叫刘询。“询”字在汉代还是一个生僻字，不常用。仅此一点，就可知宣帝的务实与亲民，因为他长于民间，深知民众疾苦。宣帝时代，“大赦天下”“赦天下”的频次也是历代最高的。一系列的亲民法令，让宣帝时期进入一个社会稳定、国家富强、幅员辽阔的时代。
上任之初，宣帝刘病已收到了一封来自西域的求救信。写信人是远嫁乌孙的解忧公主。
元平元年（公元前74年），匈奴派兵4000入侵车师，占领了汉军在车师的屯田地。投降的车师与匈奴组成联军攻击乌孙。罢兵的条件是，乌孙人交出解忧公主，断绝与汉朝的往来。
在危难时刻，乌孙昆弥翁归靡和解忧公主上书汉昭帝，请求汉朝出兵，与乌孙联手抗匈奴。求救信到达长安，朝堂上众将军义愤填膺地怒叫着“汉养士马，议欲击匈奴”时，汉昭帝刘弗陵驾崩，此事被搁浅。
解忧公主远嫁乌孙28年后，再一次出现在史料中。
解忧公主如果只是相夫教子的家族主妇，或者只是与匈奴公主不合，不会引起匈奴王庭的关注和仇视。从其他史料来推测，解忧公主和亲乌孙，还带着当年汉武帝刘彻“联合乌孙，断匈奴右臂”的政治任务。
乌孙有一位亲汉的高层是右将军，这位右将军在史料中并没有留下名字，但他的夫人冯嫽很有名，被西域诸国称为“冯夫人”。冯嫽是解忧公主陪嫁的侍女。当年，冯嫽随解忧穿河西，进西域，越荒漠，过草地，相依为命。那时候她们不知道什么是未来，但是两人却在西域创造了未来。
看冯嫽的故事，可以断定她并不是市井小民之后，也许是罪臣之后，或者是宫里出类拔萃的侍女，因为她了解官场的生存之道。汉武帝派解忧远嫁，有所考虑，让冯嫽做陪侍当然也有考虑。史书记载，冯嫽的文化素养高，办事能力强。解忧的身份在处理乌孙与周边小国的关系时难免受限，冯嫽则可以代替解忧向山南诸国布施大汉的威名。
在乌孙，想立于不败之地，并与匈奴公主抗衡，掌握军权自然是首要的。冯嫽嫁给了乌孙的右将军，这在乌孙的军事力量中形成了亲汉派。匈奴公主无疑是匈奴安插在乌孙的眼线，线报会把汉公主来乌孙后对西域诸国的影响反馈给匈奴王庭。
乌孙地处巴尔喀什湖以东，伊犁河流域，其国都在现今伊塞克湖之南的伊犁大草原。乌孙在西域诸国中势力最强大。东、北邻匈奴，西界康居、大宛，南联天山以南各农业绿洲小国。有人口63万，士兵18万余，是当时西域人口最多、兵力最强的大国，也是西域各国中唯一能与匈奴抗衡的国家。所以，乌孙人在面临匈奴的进攻时，能与匈奴对峙，等待汉军支援。
那么匈奴的地盘有多大呢？当时匈奴的地盘东起辽河，西逾葱岭。匈奴是一个以掠夺为目的的军事游牧政权，西域北道诸国还在匈奴的控制下，西域自产的粮食也多为匈奴所占。汉武帝三次对匈奴的大规模反攻战，致使匈奴势力不断向西部压缩。西域的争夺战，将决定着汉、匈谁会崛起。对乌孙的控制权，决定了西域争夺战的胜负。
解忧公主和冯夫人的名字，2000多年后依旧被新疆各民族所传颂。解忧的雕像竖立在辽阔的伊犁大草原中，供人敬仰。乌孙人的部分后裔依旧生活在这片大草原上，融合成为中华民族的一部分。而与之相邻的哈萨克斯坦的学者也在从汉文史典中寻找先祖的印记。
草原民族，原本逐水草而生。因为生活得悠然自得，所以缺少梦想。而解忧公主给乌孙人带来了梦想，在这种梦想的支持下，乌孙与汉的关系进入亲密期，汉使通过乌孙往来于西域诸国，汉地先进的生产力、生产工具也给西域带来前所未有的发展。
面对匈奴的军事压力，乌孙昆弥和解忧公主再次上书汉朝，请求发兵相助。
平民皇帝刘询当然知道国泰则民安的重要性，西域之路如果中断，匈奴的势力坐大，会直接威胁大汉的江山。继位的第二年，本始二年（公元前72年），宣帝下达动员令，调兵16万，出击匈奴。
这次出兵，汉宣帝刘询派出五路大军击匈奴，大军出击的前提是，使节常惠出使乌孙归来，汉与乌孙已达成联盟的意向。
苏武出使匈奴带了百余人，回归时只剩9人。这9人中，只有苏武和常惠在史册中留下了功业。中华民族的历史就是一部英雄的史诗，总有为民请命、力挽狂澜、挺身而出的大英雄，还有无数个默默付出的无名英雄。
班固荡气回肠地书写《苏武传》时，常惠只是个配角，但这个配角终将成长为耀眼的主角。
班固时期，儒学已成为稳定思想的治国理论之一。如果以儒家的框架去衡量一个时代的楷模人物，苏武符合时代的标准。但从历史贡献上说，常惠的功绩远远大于苏武。
史料记载，常惠曾六出西域。
1990年，甘肃考古队在敦煌市郊的荒漠里发掘出一处汉代的驿站悬泉置，他们惊喜地发现了15000枚汉简。在整理汉简时，人们发现了不曾在史料上记载的常惠出使西域的记录。也就是说，常惠出使西域的次数不止6次。在这长达21年与西域交往的过程中，汉王朝已将乌孙及西域诸国，由西汉之盟国变成了西汉之属国。
常惠第一次以校尉的身份出使西域，是为了帮助乌孙战匈奴。
匈奴为什么要远击乌孙呢？
匈奴是游牧民族，没有国土意识，只有领地概念。匈奴人认为土地上长出的粮食是天赐的，并不是有人辛苦劳作的结果。匈奴军队的主要功能就是抢劫。远击乌孙缘起于一次失败的“抢劫”行动。
公元前75年，原本臣服西汉的乌桓坐大，屡次进犯西汉边塞。当时，匈奴以乌桓人挖了自己祖坟为由，发兵攻击乌桓，准备大抢一把。
机会来了！汉昭帝派度辽将军范明友率2万骑兵出辽东，准备抄匈奴的后路，但匈奴闻讯后跑了。扑空的范明友乘乌桓与匈奴作战失利，随即出兵乌桓，斩杀乌桓6000余人，得胜还师。之后，范明友再次出兵乌桓，彻底击败乌桓。
这件事对大汉来说就是“鹬蚌相争，渔翁得利”，汉军捡了个便宜。匈奴因此事迁怒于乌孙与西汉联盟，要求乌孙交出解忧公主。
公元前72年，匈奴单于率军西攻乌孙，乌孙向长安朝廷求援，事实上乌孙的危机已有3年之久。
常惠一展胸中抱负的机会来了。他此次出使乌孙的任务是了解情况。对于常惠来说，在匈奴境内生活了19年之久，他精通匈奴语言，也适应草原的生活习性。在匈奴也交了不少朋友，了解匈奴的内部情况，这是他敢于只带几个随从就毅然西行的重要原因。
车师已被匈奴攻占，常惠带着随从走南道，越过龙堆，进楼兰，再沿盐泽至龟兹，绕过匈奴占领区，翻越天山到达乌孙的赤谷城。这里距离长安8900里，往返路程大概10个月。
第一次出行回来，常惠带回了两个重要信息。一是乌孙昆弥愿出5万精兵，与西汉联手出击匈奴。虽然距张骞第二次出使西域、与乌孙联手已过去近50年，乌孙国已三易其主，但乌孙一直在走中间路线，骑墙望两端，匈奴与大汉都不得罪。这次主动请求与汉联手，实属难得。二是解忧公主的处境非常危急，一旦乌孙兵败，解忧公主必被匈奴所辱，成为匈奴的人质。当时的乌孙昆弥叫翁归靡，是解忧公主的第二任丈夫。
如果乌孙陷落，汉通西域之路将彻底中断，解忧公主28年来为乌孙与汉的联盟所付出的一切将毁于一旦。
后来，常惠第二次出使西域，此行目的是告知乌孙大汉的军事意图，协调乌孙军队与汉军联手，共击匈奴。
本始二年（公元前72年）秋，宣帝诏令，命函谷关以东所有部队参加远征军，选拔各郡国三百石以上的武官，凡勇武强健、善于骑射者，随队出征。
次年正月十八，汉16万大军集结完毕，兵分五路出击匈奴，约定从西到东各出塞2000里，各将分派如下：
蒲类将军赵充国率兵3万骑，由酒泉郡出塞。
度辽将军范明友率兵3万骑，由张掖郡出塞。
祁连将军田广明率兵4万骑，由西河郡出塞。
前将军韩增率兵3万骑，由云中郡出塞。
虎牙将军田顺为率兵3万骑，由五原郡出塞。
事实上，此次汉军出兵一无所获，各路大军斩杀匈奴总计不过数千人。因为得知汉军压境，匈奴人赶着牲畜全跑了。匈奴原本是游牧民族，居无定所。
匈奴一部向北撤，一部向西跑。汉军虽然未达到围歼的目的，但却把匈奴赶到了北部和西部。北方是苦寒之地，当年冬季遇到雪灾，匈奴冻死饿死者无数。
五路汉军出击匈奴，收效甚微。但在西域战场上，乌孙人与常惠收获颇丰。
在西域，翁归靡和校尉常惠率乌孙的5万精锐直接杀入匈奴右谷蠡王庭，打了匈奴一个措手不及。俘虏了匈奴4万余人，其中包括匈奴单于的叔父、兄嫂、公主、名王、高官、骑将200余人，右谷蠡王部几乎全军覆没。另外，还俘获了匈奴牛羊牲畜70余万头，大获全胜。
此战，匈奴民众在逃亡中死伤无数，国力大减。
从蒲类泽战场回到乌孙国伊犁河流域的常惠与乌孙昆弥已建立了深厚的友谊。我们可以断定，在突袭匈奴右谷蠡王部的战斗中，常惠的谋略对乌孙的胜利起到了决定性的作用。
当常惠提出要返回长安时，乌孙昆弥极力挽留。乌孙昆弥知道，匈奴之后会有更大的报复行动。为了留住常惠，乌孙昆弥甚至让人偷走了常惠出使时的汉节和印信。
汉节，就是一根棍子上系了几个红缨，并不值钱，乌孙人拿着这东西也没有什么用。但是汉朝有规定，遗失汉节和印信是杀头之罪。这就让我们很容易理解为什么苏武在19年时间里，走哪儿都把汉节带在身边。
对于常惠来说，他的使命已完成，回长安复命比生命更重要。被匈奴扣押了19年，时间早已磨去了常惠的功利之心。
未找回汉节和印信的常惠，最后还是选择回归并顺利到达长安。在这耗资巨大、历时大半年的战争中，常惠是最大的赢家。
16万汉军在5位将军的率领下，在边境撵兔子，无功而归。常惠只带了10来个人，顺利帮乌孙解围。
回归的常惠并没有因为汉节的事受罚，而是因功被封长罗侯。相比两名私自撤军、回朝后被治罪自杀的将军来说，常惠得以封侯，不是因为幸运，而是宣帝对他胆略的赏识。万里往返，穿越戈壁荒漠的艰辛无人能知。如果没有常惠的出使，乌孙不会主动攻击，匈奴也不会败得那么惨。张骞当年给汉武帝的建议是断匈奴右臂，半个世纪后由常惠将其变为现实。
本始三年（公元前71年），常惠第三次奉诏出使乌孙。此行的目的有两个：一是加强汉与乌孙的联盟；二是携带大量的金银，奖赏乌孙有功的军士。
常惠对此行的任务并不感兴趣，施舍钱财，给人好处的事，谁都会干，一点挑战难度都没有。于是，常惠上书宣帝，说龟兹曾诛杀屯田校尉赖丹的事还没有解决，不如趁这个机会把龟兹王杀了。宣帝没有肯定这个方案，倒是大将军霍光暗示常惠，可以见机行事。
常惠一路向西的行程中，已计划好了打击龟兹的策略，所带的礼物自然少不了沿途各国国王和官员的好处。那些受恩惠的王国承诺，如有需要，随叫随到。这就为常惠从乌孙回程时征召各国的兵士打好了基础。
乌孙国上下都很高兴，国家的危机解除了，斩获了大量的战利品，汉朝还赏了如此之多的财物。当常惠提出借兵7000威胁龟兹时，乌孙昆弥几乎是立刻答应。
龟兹位于乌孙与汉之间，如果龟兹心怀鬼胎，从中作梗，那么丝路北道上就多了一个门槛，往来的汉使将备受其扰。这是10年后，西汉将西域都护府设立在龟兹境内的重要原因之一。
龟兹国，距长安7480里，6970户，人口81317，兵士21016。以今天的眼光来看，就是一个县城的人数。但在西汉时，龟兹是西域大国之一，据要塞，南与精绝、东南与且末、西南与扜弥、北与乌孙、西与姑墨等国接壤。
常惠的这次借兵，用东拼西凑来形容再合适不过了。西域小国居多，兵力有限。常惠从龟兹以东借兵2万，以西借兵2万，北从乌孙借兵7000，对龟兹形成了“C”形包围圈。龟兹的南面则是浩瀚的沙漠，无路可退。
各国肯借兵也足以说明龟兹与诸国的关系不好，常以强凌弱，各国只是敢怒不敢言。这种局势，是常惠决策的基础。
常惠并不是要灭了龟兹，不战而屈人之兵才是兵家的最高境界。站在城墙上，看着望不到边的猎猎战旗，龟兹王怕了。
于是，常惠的使者到了。
使者责问，为什么杀害大汉的屯田校尉赖丹？
龟兹王在汉使咄咄逼人的追问下，瑟瑟地回答：这事不是我干的，我没罪，是先王时的贵族姑翼怂恿先王错杀。
于是，龟兹王将贵族姑翼捆绑后交给常惠。姑翼成为汉使的刀下鬼。盘桓在常惠心中的这桩事总算了结了。
公元前71年冬季，匈奴汗国挛鞮壶衍鞮单于率兵马再次亲征乌孙，以雪前耻。他们劫掠了乌孙老弱准备撤退时，突降大雪。一夜之间积雪厚达一丈，撤回匈奴本土的人马只剩十分之一，因为雪灾冻死了匈奴民众和牲畜十之三四。对于匈奴来说，此次出征损失惨重，以致国力大减。
墙倒众人推，匈奴还遇到一个更大的难堪。得知匈奴受灾，东部的乌桓、北部的丁零、西部的乌孙以及中原的汉军各路出击，匈奴已无还手之力。原来臣服于匈奴的西域诸国也开始反叛，不断骚扰匈奴领地。匈奴内部也贼盗蜂起。
在内忧外患的情况下，匈奴盼望与中原王朝重续和亲政策。
到公元前68年的时候，挛鞮壶衍鞮单于病故，弟弟挛鞮虚闾权渠继位。这时的匈奴国力已远不如以前，汉匈边境上的军事基地受降城、遮虏障被撤除。
见汉朝大裁军，就有人给单于出了个主意，让他派使节出使长安，匈奴大军随后寻机攻击抢掠一番。但有3名匈奴士兵不甘心送死，向汉边境的军队投降，说出了匈奴此行的目的。消息迅速传到长安，随后朝廷的命令下达至边防部队。4位汉将军分三路，进入匈奴之地搜索阻击，兵力5000。从出兵人数上看，出击人数已从武帝时代的十数万降至数千。可见，匈奴已不再是汉的对手。而这一年秋季，臣服于匈奴汗国的西嗕（rù）部落在头领的带领下越过匈奴边境，突破阻击防线，归降大汉。
在汉与匈奴争夺西域时，车师与匈奴之间发生了一件事。
常惠带乌孙兵远击匈奴时，顺便把车师收复了，这是历史上的“三争车师”。
得知车师屈服于汉，挛鞮壶衍鞮单于很生气，威胁让车师国派太子军宿到匈奴王庭当侍子。军宿的母亲是焉耆国的公主，不愿让儿子去苦寒之地，但又不敢得罪匈奴。军宿在母亲的唆使下出逃到焉耆的外公家。车师国王就立了另一个儿子乌贵当太子。那几年，匈奴四面受敌，无心西顾。不久后车师王病故，乌贵继位，于是匈奴马上送来匈奴公主与车师联姻，并要求车师国趁机劫掠汉使，切断汉通乌孙的北道。车师夹在汉与匈奴之间，两头为难。常惠回长安后，匈奴再次占据车师。
在车师国首鼠两端、骑墙望风顺风倒后，西域的争夺战中另一位重要的将领出现了，他就是郑吉。史料对郑吉成名前的记录寥寥几字：数出西域。
郑吉，会稽（今江苏省苏州市）人，士兵出身。
西汉正式用兵西域共8次，其中武帝时代5次，昭帝时代2次，宣帝时代1次。从郑吉的身份和年龄上推算，他可能只参加了最后两次。那么郑吉是跟谁数出西域的呢？
傅介子刺杀楼兰王时，郑吉是侍卫之一，他可能直接参与了刺杀楼兰王和匈奴使者的行动，回归后因此被提升为低级军官。
常惠第三次出使西域的随从，都是技高胆大又有西域经历和战功的军士，自然也有郑吉。低级军官有卓越的功绩方可能提升为更高级的军官。随常惠回归后，郑吉再次立功，升为郎中。
常惠降服龟兹后，宣帝派兵去西域屯田，地点渠犁。在领队人物的筛选上，自然由熟悉西域的长罗侯常惠推荐。常惠推荐的人就是郑吉。郑吉此次赴西域屯田，加封了侍郎的身份，这是相当高阶的官。汉承秦律，西汉时，军功爵制依旧在施行。
常惠对郑吉的评价是，为人坚韧刚毅，熟悉西域事务。
地节二年（公元前68年），郑吉和校尉司马憙（xǐ）率领士卒屯田渠犁。第二年，屯田地大丰收。
得知车师国再次倒向匈奴的郑吉很生气，征发西域诸国的军队1万余人，主力是焉耆、龟兹、鄯善的军队，加上屯垦的汉军，联合攻击车师。当时，焉耆王要给孙子军宿讨个说法，龟兹王后是解忧公主的女儿弟史，鄯善王尉屠耆是汉朝策立的。
车师惨败，乌贵投降。匈奴人得知车师又降汉了，出兵准备攻击。郑吉率军向北移动，准备迎战。匈奴得知西域多国部队人多势众后，放弃进攻。
于是，郑吉留下20名士兵充当乌贵的卫队，并监督车师的动向。但是，乌贵觉得汉军撤走，匈奴如果杀回来，自身安全会有问题。因为之前为了向汉军表达诚意，他带兵攻击了匈奴的小蒲类。郑吉撤军后，乌贵连王位也不要了，单人独马翻越天山，从山国进入乌孙境内避难去了。
这年冬天，郑吉决定回长安面见宣帝，汇报西域的情况。走到酒泉时郑吉接到了诏书：继续屯垦渠犁及车师，囤积粮食以稳定西域诸国，以防匈奴入侵。
于是，郑吉让人将乌贵的妻、子送往长安，然后返回渠犁。
汉军一撤，匈奴人就又来了，立了乌贵的兄弟兜莫为王。兜莫为了远离汉与匈奴争夺的是非之地，带着族人迁居到天山以北。
车师国都交河城所在地，成了一块飞地。
这时，郑吉找到投奔焉耆的车师太子军宿，立其为车师王，将未迁徙的车师国民迁往焉耆、渠犁，把车师让给匈奴。
汉得其民，匈奴得其地。
地节四年（公元前66年），驻扎在渠犁的郑吉派出300人前往车师屯田，打算以车师为支点控制匈奴。这就有了历史上的“四争车师”。