王莽下达讨伐匈奴的诏令过去了一年时间，预定的30万大军始终不能达到数目，边塞已到达的军队不敢单独出击。公元11年，针对匈奴的不断劫掠和军队等待出击命令无果的情况，在边塞的将军严尤提出了自己的看法。他上书王莽，反对大军集结完毕再对匈奴宣战，认为应当以雷霆之势，速战速决。
严尤从历史讲到现实，说周、秦、汉三朝针对匈奴采用的都不是上策。周王朝采用的是中策，把匈奴赶出边境即收兵，并没有从根本上解决问题。汉王朝武帝时代采用的是下策，与匈奴展开了旷日持久的拉锯战，历时30年，两败俱伤。秦王朝连下策都算不上，劳民伤财，修筑长城，结果是长城没有修完，民怨天灾，财政枯竭，帝国毁于内乱。现实的问题是，新朝正遭天灾，连年饥荒，30万大军的粮秣要从全国范围内搜刮民财运往边塞。先期到达的部队露宿野外一年有余，士气低落，已不可能作战。而粮秣的运输成了大问题。匈奴之地，秋冬酷寒，春夏暴风，不便于大兵团行军，且容易发生瘟疫。驱使百姓投入战争，不能超过他们的承受能力。匈奴人来去无踪，而新朝军队如若追击会有辎重拖累，如遇关隘，容易被夹击，所以对匈奴作战不能超过百日。
但是，边塞将军的建言，王莽根本不听，一定要30万人集结完成后再全线出击。
更现实的问题出现了。边塞集结的部队越来越多，由于没有作战任务，士兵们放纵暴虐，扰民违法之事不断。而内地各郡，征召壮丁，催缴捐税，百姓苦不堪言，很多人沦为盗贼。
王莽派出50名绣衣御史，分赴镇守沿边大郡。王莽的曾祖父王贺就曾是武帝时代的绣衣御史。武帝时代，征伐不断，民不聊生，群起抗争，当时王贺奉命巡查魏郡，监督地方官剿匪。其他地方的绣衣御史多是酷吏，诛杀两千石以下官吏以及百姓、盗贼不下万人。而王贺采用了怀柔之策，劝降暴民，宽容官员，但是被以不称职罢免。王贺曾对人说，挽救千人生命，子孙必有封侯者，我已挽救了万余人，子孙必有兴旺者。当然，王氏子孙兴旺并不是因为王贺是个好官，而是王政君嫁了一个好人家，当了汉元帝刘奭的皇后。
王莽可能以为绣衣御史都是王贺那种官，但这些派出的钦差大臣抓住机会，贪赃枉法，公开受贿，对百姓凌辱压榨。
对于暴民，王莽采用的办法是征召天下知名儒家知识分子，加强忠君爱国的教育。
这时候边塞上报，匈奴屡次侵边，是王莽所立孝单于挛鞮咸的儿子挛鞮角的主意。王莽大怒，召集所有在京的各国使节，当着大家的面把挛鞮咸的儿子、软禁在常安的顺单于砍了。这样，挛鞮咸的两个儿子挛鞮登、挛鞮助都死在了常安。
此时，王莽的30万大军还在集结中。
王莽建国四年（公元13年），乌孙王国大、小昆弥派使节到常安朝贡。当时，乌孙国人多数依附小昆弥。这个情况在汉宣帝册立大、小昆弥时就一直延续。
既然跟匈奴汗国的关系破裂，为了得到乌孙小昆弥的支持，在举行国宴时，王莽命人将小昆弥使节的位置安排在大昆弥使节之上。
负责礼教的官员满昌提出异议，认为中国是礼仪之邦，所以西域诸国才臣服。大昆弥是乌孙国王，而小昆弥只是臣属。如果把使节的位置颠倒，其实就是礼仪的缺失，势必造成大昆弥的不满。“多嘴”的满昌由此被罢官。
此事在西域引发了链式反应。
因新朝既无恩德，又无威信，且西域都护、戊己校尉频频挑起事端，任意诛杀西域国王，西域诸国多有不满。于是，焉耆国国王首先反了，派出军队攻击西域都护府，击斩西域都护但钦。
自张骞叩开西域大门，汉王朝已经营西域140多年。到公元13年，这一局面让王莽的新朝轻松地断送。
公元13年，乌珠留单于死了。匈奴汗国当权者是右骨都侯须卜当。此人是王昭君大女儿挛鞮云的丈夫。挛鞮云因为有汉人血统，一直主张与中原通婚，恢复友好关系。须卜当夫妇两人与曾被王莽立为孝单于的挛鞮咸私交很好，认为可以利用这个机会拥立挛鞮咸为匈奴汗国单于，以改善和新朝的关系。于是，挛鞮咸在须卜当的支持下成为匈奴汗国第十九任单于，是为乌累若鞮单于。而此时的乌累单于，以为他在常安的儿子顺单于挛鞮助、挛鞮登还活着。其实，挛鞮助病死后，弟弟挛鞮登又被王莽任命为顺单于，后又被处死。但这个消息挛鞮咸并不知道。这可能是因为边塞情报不准，也或许是乌珠留单于故意设下的离间计。乌珠留单于早就对挛鞮咸受新朝册封之事非常气愤。当时虽然挛鞮咸极力解释，但没有用。
在须卜当和挛鞮云的建议下，乌累单于决定和亲，以缓和与新朝的关系。于是，派人到西河郡制虏塞传信给边塞官员，说新任单于要见和亲侯。和亲侯是王昭君大哥的儿子，叫王歙（xī），与挛鞮云是表兄妹。
此时的王莽已不敢小瞧匈奴的实力。于是，派和亲侯王歙、展德侯王飒兄弟俩出使匈奴，带去了大量的黄金、绸缎、布匹，祝贺新单于登基。同时提出，要求引渡原戊己校尉府的长史陈良、终带等27名叛新的官员。乌累单于很爽快，将陈良等27名谋杀刁护的主要成员及家属交给新朝使臣，并护送王歙、王飒等人返回常安。
那么，王莽当政时，民间的“贤良之人”是什么生活态度？
当时有一个叫梁鸿的人，他父亲是伯爵，死在了匈奴侵边的战斗中。王莽很照顾阵亡将军的遗孤，就把这个叫梁鸿的人安排在太学读书。梁鸿书读得很好，但他生不逢时。当时边塞狼烟四起，做官成了一件危险系数极大的事。于是毕业后，梁鸿主动到上林苑放猪。上林苑林中有村舍。
有一天，梁鸿野炊之后，火没熄灭就追猪去了。结果，起风了，火把边上的一幢宅子烧了。梁鸿没跑，而是四处打听这是谁家的宅子，终于找到主家，一算损失，梁鸿赔不起。梁鸿就将自己的猪全抵给主家，还是不够赔偿的，差额很大，主家不愿意。于是，梁鸿说：你看，我除了这些猪，已身无分文，要不我就在你家当用人抵账吧。
梁鸿很勤快，又懂礼仪。时间久了，周围的邻居都认为梁鸿这个人不一般，绝非久居他人屋下之人。于是，乡老（汉时主管教化、50岁以上充当民间调解纠纷的人）觉得这主家太过分，率众上门指责主家的无赖行为，并称梁鸿为“长者”。
这主家也觉得很奇怪，一打听，梁鸿原是将门之后，太学毕业，是有大学问的人。于是就决定把猪还给梁鸿，让他停止帮佣，放心回家。但梁鸿一定要用猪赔偿。
因此事，梁鸿在当地名声大作。他原本就是修远伯之后，又上过太学，想当官是很容易的事情。但梁鸿生逢乱世，只想隐居耕读，不愿出来做官。这也是当时很多官员的想法，很多在朝为官的儒学大家都挂印回家，不再为官。
在梁鸿隐居的这段时间，北方边境各郡发生大饥荒，百姓相互残杀煮食。这时候谏大夫如普巡查边境后建议：匈奴新单于刚登位，政局还不稳，而边境苦寒，我们的军费已无力供给，不如撤边。
王莽手下的军官多数是大老粗，这时候就有一个校尉跳出来说：以新朝的雄威，消灭匈奴就如同踩死只蚂蚁。请陛下给我勇士五千，不用带粮秣，饿了就吃匈奴人的肉，渴了就饮匈奴人的血，定能马踏匈奴！
“粮秣”是什么？粮是人吃的，秣是马吃的。戈壁荒漠中如果没有遇到匈奴人，士兵吃什么喝什么？马吃什么喝什么？这位吹牛的校尉说话根本没经过大脑。
王莽倒觉得这个校尉勇猛可嘉，升他为将军。
4年时间，边塞的30万大军始终未凑齐，也就没有对匈奴给予有效的打击。到了公元14年，鉴于财政压力，王莽决定撤边。召回边防的将领，解散征调的军队。
贤德之人隐居了，信口开河、夸夸其谈的人升职了。王朝的命运，危矣！
护送王歙、王飒等人的匈奴使节从常安传回消息，他们告诉乌累单于，新朝已将顺单于挛鞮登杀死。乌累单于很伤心，更气恼。于是在新朝的东部边疆一带，匈奴的进攻和掠夺更加频繁。对此，匈奴对新朝的说法是，这些是乌桓与匈奴中的奸恶之徒所为，并非匈奴汗国王庭的命令。单于登基不久，尚无威信，但已尽全力制止。
新朝于是不得不再次派遣军队驻防边塞。而此时，益州郡的南蛮互相勾结，同时背叛。在平复叛乱的战斗中，益州太守战死。征伐的部队中瘟疫流行，死亡的人数十之六七，益州失守。
天凤二年（公元15年），民间谣传，有条黄龙从天上掉下来，在黄山宫摔死了。这可是大不吉的征兆，追查谣言，竟然没有根源。
乌累单于要求归还儿子的尸骨，王莽这时候后悔了，杀了当时建议诛杀挛鞮登的官员，派了一个能言善辩的人与和亲侯王歙等人，护送匈奴使节和挛鞮登及侍从的棺木回匈奴汗国。
乌累单于派王昭君的外孙须卜屠到边塞迎接。
这回，王莽又送给乌累单于大量的财物，并建议“匈奴”改名为“恭奴”，“单于”改称为“善于”。乌累单于收了财物，接受了新朝的印信，但和平相处已不可能，匈奴对边塞的攻击仍未停止。
天凤三年（公元16年），长平观西岸崩塌，阻塞泾水，北岸决口，百姓受灾。这时候当地官员应该组织救灾，但是朝廷中的官员认为这符合《河图》上所言，用土填水是匈奴汗国即将覆灭的好预兆。王莽同样认为这是吉象，随即派出军队抵达边塞驻扎，准备攻击匈奴汗国而置水灾于不顾。
南线由于征益州失败，于是王莽调动陇西、广汉、天水等边防部队，加上巴郡、蜀郡等郡官兵、民夫20万攻击句町（Gōudīng），结果只斩杀数千人。之后粮秣无法供给，军队内瘟疫流行。
西线，王莽派出五威将王骏及新任命的西域都护李崇、戊己校尉郭钦率军入西域，攻击叛乱的焉耆国。中原大军进入西域，各国国君都率人到郊外迎接，供应粮秣。西域中断，则丝路中断，贸易不畅，西域很多国王都曾在长安为侍子，亲中原反匈奴。特别是莎车、龟兹两国，对中原王朝敬重如初。
王骏、李崇、郭钦兵分两路，一路由南线进入莎车、龟兹，集结各国部队，由西向东进攻焉耆；一路经北线车师、鄯善，由东向西进攻焉耆。
得到消息的焉耆王秘密集结军队，并向使节团发出求和信息，谎称自己准备投降。
王骏很自负，认为焉耆国国王被新朝的雄威震慑，于是放松了警惕，将西域联军7000人分作数队，让李崇断后，自己只带了极少一部分接受投降的部队进入焉耆境内。没想到，王骏等人瞬间被焉耆的伏兵包围。此时姑墨、危须等国联军见焉耆兵力远远大于王骏使团的兵力，立刻投降焉耆军队。焉耆王把王骏所带新朝的使节团全部诛杀。此时，戊己校尉郭钦得到王骏命殒焉耆的消息，趁焉耆军队还没有回师之机，突袭焉耆城，屠城。然后迅速撤军，退守车师。焉耆与匈奴合兵，攻击车师，郭钦孤军奋战，粮秣不及，从车师入塞进入玉门关。
西域都护李崇集结残余部队，后撤退守龟兹国。
自此，西域之道与中原隔绝，李崇遥望东方，众将士有家难回。他所带的士卒坚守着最后的孤城。之后，士卒与当地人成婚，并在此融合繁衍。
李崇及所部最后的消息记录在《后汉书》中：东汉建立，汉光武帝刘秀初年，莎车王康联合周边几个国家共同对抗匈奴。当时，李崇已故，下属妻、子千余人到达莎车，加入莎车王抵抗匈奴的军队，并通过莎车王康投信河西郡，了解中原动态。这些人在信中说，思念家乡，不知何时能回归中原。
1928年，考古学家在阿克苏新和县玉奇喀特古城发现一枚铜印，被解读为“李崇之印”，印信的规格和模式符合王莽时期的标准。再后来，专家借助复原技术考证印文是“李忠之印”。这位李忠也许就是李崇的下属将士，也许是李崇为表达对祖国的忠诚而在西域改名为李忠。印信，“印”所代表的就是诚信。而玉奇喀特古城就是历史上的它乾城。
李崇是第十八任西域都护，此时都护府已从郑吉所设的乌垒城迁到了它乾城。由东向西推进了500里，进入了龟兹国境内，这里是重要的绿洲地带。可见龟兹对当时中原的倚重。这个城有三层城墙，外城东西长1500米。外城是防御城，用于屯兵，第二层城内有衙署建筑，有一条环城大路，最内一层城门东开，应该就是当时西域都护府的办公场所。
内地民变不断，新王朝已顾东顾不了西，到了天凤五年（公元18年），匈奴汗国乌累若鞮单于病故，左贤王挛鞮舆即位，是为呼都而尸道皋若鞮单于（第二十任）。
为了获取新朝的赏赐，新单于派大且渠奢和王昭君的外孙到常安进贡。之后，王莽派和亲侯王歙与大且渠奢一起到制虏塞，跟挛鞮云、须卜当会面。
会谈时，突然伏兵四起，王歙把挛鞮云跟她的丈夫须卜当强行带到常安，但两人的小儿子乘乱逃回匈奴。须卜当到常安后，王莽封他为须卜单于，准备动员一支庞大的军队，送他回去。而此时常安的军队大部分在外剿匪，按下葫芦起了瓢，兵力四散，一时集中不起一支像样的队伍。
王莽诱擒须卜当时，大司马严尤就提出，须卜当在匈奴的西部，他的军队从未进犯过边境，匈奴单于的一举一动，他都安排人及时告诉新朝，这对新朝是最大的支持。把他抓到常安，封个没用的单于，长安的使馆区不过多了一个匈奴人而已，不如把他留在匈奴，这样用处更大。可是，王莽根本听不进别人的意见。
匈奴汗国对新朝的这种卑劣的做法怒不可遏，更无法理解，于是对边塞的攻击更频繁。王莽下令征召壮丁，准备再次进攻匈奴。
为了能战胜匈奴，新朝征召有特异功能的人。于是有人声称，渡河可以不用船，只要马匹首尾相接，就可以运送百万雄师。有人声称，自己发明了一种药，出征不用粮秣，只要吃一粒药就行。还有人声称，自己能够飞，可以飞入匈奴汗国龙城进行空中侦察。
王莽很高兴，让声称能飞的人当众展示一下飞行技能。然后就有一人用鸡毛做了两个大翅膀，头上身上全用鸡毛贴满，翅膀用扣环绳索操纵，从高处飞下。飞了百步从空中掉下来，摔得很惨。不过此人是历史上记录的第一个做飞翔试验的人。
有特异功能的人，王莽一律任命为军官，赏给车马，等待他们在出击匈奴时派上用场。后来，又出现个高有一丈的“巨无霸”，声称要从军迎战匈奴……
到了地皇三年（公元22年）正月，王莽又发明了一辆登仙的车。这车由6匹马拉，马背上披着用五色羽毛织成神龙图案的锦绣，四角落地。四轮巨车上有一个高八丈的华盖，拉车的人一面拉车，一面高呼：登仙！这只是开道车，后面还有一些奇奇怪怪的东西。当时，文武百官窃窃私语：这哪里是仙物，简直是送葬的丧车！
关于王莽的这类故事非常多，有史记载不再多说。此时王莽离死无葬身之地还有一年的时间。
总结一下王莽的改制。王莽的改制没有理论支撑，操之过急，一味复古，随意性大，财富集中在了官宦和地主阶层手中。大新帝国底子薄，无法为财政兜底，以致各项改制均以失败告终。
一是将土地归为国有，分给没有土地的农民耕种，不得买卖。于是，地主阶层反对，没有分到地的农民也反对。
二是将家奴私属化，不得买卖。于是地主阶层反对，没饭吃想卖子为奴的底层也反对。
三是控制物价，制止高利贷，改善财政，由官府对市场进行最高限价。结果形成了官商结合垄断市场，小商人和百姓反对。
四是官府对盐、铁、酒、铸钱、借贷进行管制，不许私人经营，对山野狩猎采集收税。商人反对，猎人、山民均反对。
五是钱币改造，以小换大。铜钱乱象频发，官、民均反对。
六是机构复古，将官名、地名改为周代的称谓。官、民均反对。
七是将授予王爵的匈奴单于及附属国王降为侯爵。列国反对。
……
总之，王莽改制失败了，败在一意孤行。他得罪了社会各阶层，触及了大多数人的利益，加之连年灾荒，流民起义，四夷叛乱，于是新朝灭亡。
从本质上说，王莽是一位理想主义者，也是一位愚儒，但他败在没有顺应历史发展的潮流。在用人方面任人唯亲，在政务方面朝令夕改，在财政方面货币混乱，在新政方面漏洞百出。
王莽当政时，按《周礼》在长安城外兴建了规模宏大的九庙、明堂、辟雍等祭祀礼制的场所。公元23年九月，兵临城下，绿林军把王莽家族的墓挖开，焚骨扬灰，然后把九庙、明堂、辟雍等城外宫廷建筑一并烧毁，火光映天。
站在建章宫高50丈的神明台上的王莽知道大势已去，性命不保。此时的王莽已众叛亲离，无人可用。于是，他令人打开监狱，将囚犯放出组成军队，杀猪饮血盟誓。这支囚军义气昂扬，出城迎战，渡过渭桥就如鸟兽散，跑掉了。
之后，绿林军攻入常安，城内百姓积极响应。地痞恶少朱弟、张鱼等数千人趁乱放火烧了未央宫西门，又用斧头劈开敬法殿的小门，追杀王莽。
大火一直烧到后宫，快70岁的老头王莽跑不动了，也无路可逃。商人杜吴杀王莽于渐台，校尉公宾将王莽的头剁下。他的舌头被割下吃掉，尸体被剁成肉馅，头被当球踢来踢去。一代帝王，死无全尸。
大火烧了三天三夜，未央宫被毁。之后，赤眉军打败绿林军攻入常安，再次纵火焚烧宫室，长乐宫、建章宫被焚，曾经繁华的汉帝国首都长安城，变为废墟。
这场讨伐王莽的农民起义，最终刘秀成为获胜者，是为汉光武帝。长安城已被毁，王莽的“常安”已成为历史。于是，刘秀建都洛阳。