从历史的角度来说，郅支单于于国、于家、于民都不义！
父亲去世，叔叔篡位，怕被诛杀，兄弟俩各自跑路，弟弟被民众立为呼韩邪单于。弟弟回到王庭的第一件事，就是寻找不知道躲到哪里去的哥哥。找到哥哥后，封其为王，赋予权柄。而哥哥得到权力后，做的第一件事，却是扩充实力，自立为单于，攻击弟弟呼韩邪单于。
但权力并不等于能力！从后面发生的故事可以看出，郅支单于属于有勇无谋的人，这就注定了他终将失败。
得知弟弟呼韩邪单于投降中国，郅支单于很是不屑。虽然他也送了儿子去长安当人质，但五十步笑百步的自信他还是有的。
先说一下“中国”这个称谓是从什么时候开始出现的。“中国”这个名词早在3000多年前就有了。武王灭商时，开始使用“中国”这个词，意为天下的中心。秦汉时期，“中国”已成为周边四夷对华夏王朝的称谓。《史记》中多次提到“中国”，比如“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。这也是“五岳”称谓的起始。其他三座名山则是位于西域的天山、昆仑山、阿尔泰山。
郅支单于认为，他的弟弟性格软弱，狼怎么能向羊低头呢？投降了也罢，还亲自跑到长安朝觐。中国皇帝肯定会把他软禁，不让他回归草原。所以郅支单于就做了一个错误的决定，他没有趁南匈奴官员到长安之际吞并呼韩邪单于的领地，而是率军征西域。
此时，屠耆单于、闰振单于的弟弟把两位已故哥哥的部落集中起来，自立为伊利目单于。他带领部落东进，刚好与西征的郅支单于狭路相逢，伊利目单于大败被杀，部属被吞并。
至此，郅支单于有了5万军队，这时他想再东进吞并呼韩邪单于。但此时中国已送回呼韩邪单于，并派出部队进驻南匈奴领地，为南匈奴提供粮草军需。郅支单于无力对抗，于是继续西进。
与北匈奴最近的草原地带接壤的是乌孙，乌孙曾是匈奴的属国，又是西域最大的行国。于是，郅支单于第一个进攻的目标就是乌孙。原本想智取，但郅支单于可能智谋不足，也或许派出的使节智商不高，把事情办砸了。
郅支单于进攻的是乌孙小昆弥乌就屠部。郅支单于派出使节觐见乌就屠，这个使者估计说漏了嘴，透露了郅支单于的军事意图。结果乌就屠大怒，杀了使者。乌就屠是中国册封的乌孙小昆弥，并不想背叛中国。因为汉政府每年都给乌孙赏赐，而匈奴只知道索取，何况当时匈奴已弱，大汉正值盛世。
原本草原部落就没有常备军，如果郅支单于长驱直入乌孙，攻其不备，可能会大胜。但因消息泄露，乌孙做好了准备，派出了军队迎战。
两军对垒，匈奴小胜，乌孙顽强抵抗。于是，郅支单于改变了策略，转而向北攻击乌揭、丁零、坚昆，大胜。这些部落原本就是匈奴的附属，只是重新归顺。这之后，郅支不断地攻击乌孙部，但只占上风，并不能打垮乌孙。这里已远离中原和匈奴王庭，大概在阿尔泰山一带。于是，北匈奴在郅支单于的率领下，以此为游牧地暂居下来。
郅支统一北部草原这年底，汉朝的第十一任皇帝汉元帝刘奭登基。
汉元帝刘奭，为人聪明、心肠软，没有分辨能力，更缺少执行能力；喜欢琴棋书画、歌舞诗词。他自小是经学大师萧望之的学生，儒家仁义道德的思想在他的脑海中根深蒂固。
此时，匈奴汗国的呼韩邪单于上书汉朝，请求赈济。于是，汉朝从云中、五原两郡调拨、运送米谷2万斛，救济南匈奴呼韩邪部。
1斛10斗，1斗10升，1升粮食约1.5千克，这样算下来2万斛约3000吨。当时，一亩地的收成大约是3斛，这一次给匈奴的粮食相当于6667亩地的产量。
那么，是不是粮食储备很多，汉王朝才如此大方？其实不是，这一年夏季，中原瘟疫流行，难民成灾。函谷关以东的11个郡，也就是现在河南、山东一带水灾，大饥荒，百姓相互残杀，煮食尸体。长安的皇宫中也不得不减少膳食。宁可自己勒紧裤腰带也要出手相助，这在我们的文化中叫作“仁义”，以此来换取和平。这种事例在中国历史上比比皆是。而当时，珠崖、儋耳两郡（今海南岛内）叛乱，汉朝无心征伐，只能一心赈灾。
那么，汉元帝刘奭是不是打肿脸充胖子？其实不是，这种“仁义”背后还有更深层次的现实意义。
1651年，英国著名的思想家托马斯·霍布斯写了一本书，叫《利维坦》。在这本书中他这样说：“自然状态里，人们在不幸的生活中都享有‘生命平等’的自然权利，又都有渴望和平和安定生活的共同需求，于是出于人的理性，人们相互间订立契约，放弃各人的自然权利，把它托付给某一个人（君主）或一个由多人组成的集体（内阁），这个人或集体把大家的意志化为一种意志，把民众的人格统一为一种人格。百姓则服从这种意志，服从这种判断。”
此书中，从人的原始状态角度来探讨安全问题：“当人都想获取一件东西，但是却不愿意跟别人去分享的时候，彼此一定会产生仇恨。国与国之间的关系，其中首先是对立安全关系。”
“对于一个国家而言，主权是灵魂，政府是关节，奖惩是神经，财富是实力，安全是事业，顾问是记忆，公平是理性，法律是约束，和平是健康，动乱是疾病，内战是死亡。”
一个国家的长治久安涉及方方面面，战争事关国家的生死存亡，有备才能安。
孙子有言：“善用兵者，屈人之兵而非战也。”“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！”所以，能用物资、粮食、金银解决的问题，都不是大问题，国家的健康就是和平。
送粮的同一年，汉王朝在西域增设了戊、己校尉来确保西域诸国的安全，以防内乱和匈奴入侵。
在天干中，戊、己的位置是可变的，所以西域都护下属的戊、己校尉就是游击将军，兼有屯田和巡防的职能。
三年后，在西域自以为可以雄霸一方的郅支单于开始自负起来。他认为中国帮助南匈奴多，帮自己少，对南匈奴的使者热情，而对北匈奴的使者傲慢。郅支单于对中国既怨又恨。所以，北匈奴就成了双面人，一面困辱中国的使节，一面又派人到长安进贡。郅支单于提出，如果送还在长安的北匈奴侍子，就归附汉朝。
初元四年（公元前45年），朝廷针对北匈奴郅支单于的行为与要求进行了一次大讨论。朝议讨论后决定送回北匈奴侍子，以表示中国的诚意。这次负责护送的是卫司马谷吉。
“卫司马”是针对西域屯田所设置的军职，俸禄千石。郑吉当年破车师时被提升为卫司马，这证明卫司马是高级军官。
当时，御史大夫贡禹和博士匡衡认为：郅支单于并无诚意，而且北匈奴的王庭在西域的边缘，卫司马谷吉只需把人送到交界处就行了。
行将出使的卫司马谷吉则认为，汉朝廷应该与北匈奴保持友好的关系。郅支单于的儿子在长安生活了10年，必感恩于汉。如果不送到家，显得汉朝戒心重、太小气，有损大国形象，容易授人以话柄，结下怨恨。之前的使节应变不足，以致受辱，所以文官集团会担忧使臣的安全。但谷吉执汉节出使，背后有强大的祖国，应当宣扬大汉帝国爱好和平的诚意，以感动匈奴郅支单于及其臣僚。如果郅支单于不知轻重，加害汉使，自然怕中国出兵讨伐，会逃得更远。牺牲使臣的生命，换得国家的安全，是臣子报国的机会，谷吉愿冒此险。
贡禹等文官坚持自己的看法，认为谷吉虽是勇士，但容易冲动生事，还是不能直接将侍子送到匈奴王庭。而此时，右将军冯奉世认为，军人就当视死如归，报效国家。于是，元帝刘奭批准了谷吉的奏折。
这次出使，谷吉真的再没回来。
不知道谷吉是否有当年冯奉世的想法，想杀郅支单于，立亲汉的侍子为新单于。因为之前有傅介子杀楼兰王、冯奉世杀莎车王的先例。不知出于什么原因，郅支单于下令斩杀了谷吉这批千里迢迢远道而来的汉使。
冷静下来的郅支单于开始后怕，也正如谷吉所预言，北匈奴准备继续西迁。
这时候，康居国的使节来了。
谷吉捐躯西域这一年，三个西汉王朝的掘墓人出生。其一是王莽，皇后王政君的侄子。其二是赵飞燕、赵合德两姊妹，双胞胎姐妹花，绝世美人。
西汉王朝的毁灭源于五个方面：昏君、奸臣、外戚、宦官、宠妃。这五个条件在元帝时代开始萌芽。
这个世界上的其他地方也不太平。这一年，在丝绸之路另一端的罗马，恺撒挥师西班牙，击败庞培的部队，按下了内战的暂停键，于次年成为罗马的最高统治者。
郅支单于杀害汉使谷吉后非常害怕，因为之前杀汉使的西域诸国王，基本上都死在了汉朝勇士执行的“斩首行动”中。就在郅支单于准备继续西迁时，康居国的使者到了。
康居与乌孙接壤，属于游牧行国。乌孙人不断地进攻康居，康居无力对抗，就想着与匈奴结盟以对付乌孙。
当时，乌孙的小昆弥是乌就屠，大昆弥是星靡。虽是叔侄，但两人关系不好，常常为了草场和属民内斗。总的来说，汉朝支持大昆弥多于支持小昆弥。
星靡是解忧公主的孙子，性格软弱。时任西域都护的韩宣曾建议罢免星靡，任命星靡的叔叔大乐为大昆弥。大乐是解忧公主的第三子，时为乌孙大将。为了避免造成乌孙内乱，这个建议并没有被朝廷采纳。这其中还有一个原因，那就是刘奭也属于温顺敦厚之人。宣帝时代，他们父子有过一段关于治国的对话。当时，太子刘奭认为父亲刘询重法轻儒，就劝他多提拔儒学人才。宣帝刘询听后，脸色突变，气恼地训斥了太子刘奭。都护韩宣关于罢黜星靡的奏折其实是揭了皇帝心中的痛，所以，未得同意。
从史料记载的事件分析，大昆弥的属地距西域都护府和康居国都近，都护府在南，康居在西，而小昆弥属地距郅支单于近。也就是说，小昆弥的属地夹在郅支与大昆弥之间。小昆弥属地也与康居有所接壤。
乌孙大、小昆弥与康居的关系都很紧张。三者之间时有争斗。
康居国王与贵族为此很焦虑，于是就想联合郅支单于共同对抗乌孙的大、小昆弥。计划是迎郅支单于至康居国以东，用匈奴的势力阻挡乌孙。当时，郅支单于的北匈奴算是鸠占鹊巢，在坚昆的领地。这个计划对郅支单于来说，简直是送上门的好事。于是，盛大的宴会之后，郅支单于率本部向康居国开进。时值冬季，迁徙途中冻死、饿死、病死、逃亡的人不少，到达康居境内时，郅支单于的人马大减。
郅支单于的到来，让康居国王很高兴。为了加深感情，他送给郅支单于大量的牲畜，帮助匈奴人恢复生产。之后，北匈奴与康居“换亲”。郅支单于娶康居国王的女儿，康居国王娶郅支单于的女儿。双方互为女婿和老丈人。这种和亲方式在中原地带几乎是不可思议的。至此，北匈奴与康居的联军不断地攻击乌孙，抢掠财产、牲畜、人口。乌孙曾一度无力反击。
呼韩邪单于的部落在塞外的这几年，得以休养生息，势力不断壮大。这些年，呼韩邪单于并没有回到匈奴王庭所在地，因怕郅支单于的反攻，南匈奴就在河套地区的汉匈边境地带游牧。那一带的黄羊、野兔之类的野生动物因为匈奴人的连年捕捉，几乎绝迹，南匈奴已不能维持日常生活。听说郅支单于率部落已远至康居，南匈奴的贵族就劝呼韩邪单于返回匈奴故地。
既然已送回了郅支单于的侍子，为了显示汉王朝一视同仁地对待南北匈奴单于，在谷吉出使的第二年，呼韩邪单于的使者来长安觐见时，汉元帝刘奭决定也送还呼韩邪单于在长安的侍子。
汉使谷吉一去不返，汉王朝觉得凶多吉少，多次派人打探卫司马谷吉使团的下落，并发文请呼韩邪单于协助打探消息。卫司马谷吉出使要途经南匈奴呼韩邪单于的领地，路线就是进入现在的蒙古草原，然后向西到达阿尔泰山所处的西域地带。后来，从郅支单于部落逃回投降的北匈奴人告诉汉朝受降的官员：谷吉一行的汉使已被郅支单于所杀。
送回呼韩邪单于侍子的是车骑都尉韩昌和光禄大夫张猛。张猛是张骞的孙子，有匈奴血统，在长安长大，师从光禄勋周堪，当时他已是元帝时代的重臣。光禄大夫主要负责朝议，是皇帝身边重要的参政人员。
到达匈奴后，韩昌、张猛又多次打听谷吉的下落，并确认谷吉已捐躯西域。而此时，呼韩邪单于已决定北返匈奴故地。
韩昌与张猛担心呼韩邪单于北返势力壮大后，会脱离汉的管辖，再次危害边境。于是两人决定与呼韩邪单于歃血为盟。
这一幕是这样的，在匈奴的诺水之东的一座山上，杀白马，取其血，融于酒。呼韩邪单于将镶金的宝刀置于血酒中，然后用金留犁（金质的汤勺）搅匀，舀出血酒，盛于有百年历史的月氏王头骨所做的酒碗中，然后向天盟誓：
“自今以后，汉与匈奴合为一家，世代不得相诈相攻。有窃盗者，互通相报，行其诛，偿其物；有寇，发兵相助。汉与匈奴敢先背约者，受天谴责。世代子孙遵此盟。”
然后依序饮下血酒。
盟誓这种仪式，是一种契约，但似乎只能约束弱者，从不约束强者。
刘邦曾与诸侯订“白马之盟”，约定两条。一是“国以永宁，爰及苗裔”。意思是只要汉帝国存在，盟誓者的后代永葆荣华富贵。二是“非刘氏而王者，若无功上所不置而侯者，天下共诛之”。意思是非刘姓不能封王，无军功不得封侯。但是刘邦坐稳江山后，誓言就成了谎言。吕后当政时，当年盟誓的诸侯多半被杀，而且大封无功无绩的吕氏家族成员为王为侯。
韩昌、张猛确实是出于国家安全的考虑才做此事。回到长安后，也将此事向汉元帝及朝臣做了汇报。但很多时候，好心未必有好报。朝中居高位者善于用舌头解决问题，纷纷指责韩昌、张猛擅自行事，拿汉朝世代子孙的未来与匈奴人赌咒立盟。何况，匈奴人已臣服强汉，即使回到漠北，也不会对汉构成威胁。这帮人的言外之意是，如果汉朝这边未按盟约行事，匈奴就可以诅咒汉朝，使中原蒙辱受灾。
众官员提出了解决办法，一是治罪，韩昌与张猛出使匈奴，办事不妥，有损国威，犯“不道”之罪。“大逆”与“不道”都是“十恶”的罪责。赦天下时，“十恶不赦”。汉律规定，杀一家三口的罪就是“不道”。这是明显要置韩昌、张猛于死地。二是解除盟约，派使者去匈奴找到呼韩邪单于，再一起去盟誓的诺水东山，祷告上天，取消盟誓。
为什么原本是一件很好的事，会出现这种结果呢？当时把持朝政的是宦官石显，他对正直的官员如周堪、张猛等人恨之入骨。刚好那年夏季，天气寒冷，太阳发出青光，石显跟外戚许、史两大家族坚持认为，这就是周堪、张猛等人当权引发的天变。
石显的岗位是中书令，就是司马迁受腐刑之后的职位，相当于皇帝身边秘书长的角色，大臣的奏折要先经过中书令分类后才能呈报。当年司马迁接到朋友任安的信，任安请司马迁利用这个岗位之便，多给国家举荐人才，而司马迁认为他的工作不是举荐和褒贬官员，只是皇帝身边的文书，且受刑之人不便多言。但石显将这个岗位上的职权利用得淋漓尽致、登峰造极，构陷官员、打击报复、谄言媚语无所不能。被这个宦官逼害而死的高官极多，包括元帝的老师、辅政大臣萧望之。官场多有左右逢源之人，石显得到皇帝的宠信，自然就有一群没骨头的文官跟着他摇旗呐喊。
好在汉元帝还不算一个昏君，对韩昌、张猛盟誓之事，并未深究，只是做罚款处理。让他们交钱赎罪，没有解除与匈奴的盟约，这便是刘奭所把握的中庸之道。但当年，在石显等人的构陷下，周堪、张猛被贬出京城。三年后，周堪病故，再次回京任职的张猛再次被构陷，为了保持士大夫的气节，自杀而死。
呼韩邪单于回到匈奴故地后，匈奴人逐渐归附，匈奴汗国安定下来。
可是，引狼入室的康居国遭殃了。因为借康居的兵压制住了乌孙，郅支单于在康居立住了脚，一时盛气凌人、不可一世。这时候康居王后悔不已，开始疏远匈奴人。
郅支单于的性格特点，一是气量小，二是脾气大。他看出了康居王的不满，于是把嫁给自己当妃子的康居王的女儿杀了解气。此外，他还多次斩杀康居国的高级官员、贵族、百姓，多达数百人，且手段残忍。将人肢解后，直接抛到赖水中，连个全尸都不留。并抓捕康居人为他兴建单于城，每天征发500人，历时两年，单于城方才建成。郅支单于又派出使者前往奄蔡国、大宛国，强迫这些小国进贡，邻近的西域诸国苦不堪言。
至于汉朝，郅支单于还不敢得罪，所以西域都护管理的天山以南的诸国相对安全，没有受到北匈奴的盘剥。汉朝前后三次派出使节寻找谷吉的下落，郅支单于每次都对汉使百般侮辱，对元帝的诏书嗤之以鼻，且使出两面三刀的伎俩，通过西域都护上书汉元帝，称西域环境困苦，愿意归降中国，听从调遣，而且还打算送侍子去长安，等等，这都是郅支的缓兵之策。
有句俗话叫：“君子报仇，十年不晚。”谷吉捐躯西域第十年时，时任西域都护是甘延寿，他的副手叫陈汤。
陈汤没有忘记谷吉的死，在为谷吉报仇之后，甘延寿、陈汤写下的奏折，至今都让中国人感到豪气冲天、荡气回肠：
“臣闻天下之大义，当混于一，昔有唐、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶逼于天，臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
如果按历史功绩排名，陈汤的功劳在甘延寿之上。但甘延寿是正职，陈汤是副职，如果讲究礼仪排序的文化，在讲述这段历史时，应将甘延寿排在陈汤之前。
陈汤，出身贫寒，文武兼备，足智多谋，胆识过人，善出奇招。但为人取巧图便，性格张扬，这就注定了他的悲惨结局。
甘延寿出身名门，武艺高超，不结权贵，沉稳大度，深谋远虑且顾全大局，不贪小利，得以善终。
任何一个团队的成就都是合作的结果。甘延寿与陈汤的成功合作，其实得益于两人性格上的互补，还有他们追求的共同愿景。这使他们建奇功于西域。在远击北匈奴之战中，两人缺一不可。
建昭三年（公元前36年），甘延寿任西域都护府骑都尉，陈汤任副校尉。甘延寿曾随壮武侯常惠出使过西域，当时是随冯夫人安定乌孙大小昆弥，那时他是副使，成功地完成了任务。
一路向西的途中，每遇高山、河流、城堡、山隘，陈汤总是登到高处看一下地形、地势。到达西域都护府后，鉴于西域当时的状况，陈汤建议甘延寿，说现在是个难逢的机遇，趁乌孙等国仇视匈奴，而匈奴并没有坚固的城池，调动西域屯垦军和诸国军队攻击匈奴，可成千古功业。
陈汤认为，如果事先请示皇帝，朝中的文官集团一定会阻碍限制，到时消息泄露，就万事皆毁了。这个想法与甘延寿不谋而合，但是甘延寿认为，如果调动大军，得先报朝廷许可，私自调兵有矫诏之祸。
私自调兵，一旦出兵失利，将会是灭族的罪。甘延寿是主官，要承担第一责任，所以迟疑不决。刚好，甘延寿得病卧床。陈汤得此机会，假传圣旨，发出调兵令，征调西域15国的兵力与屯垦车师的戊己校尉部队。部队不断地集结，甘延寿这才得知，想要阻止，已来不及了。陈汤手握剑柄，怒目而视，威胁甘延寿。
如果两人对决，陈汤可能不是甘延寿的对手。因为甘延寿是格斗高手，投石、骑射远在陈汤之上，何况甘延寿是正职。从这点来看，甘延寿早有在西域建功的心理准备。
大军开拔之日，上报朝廷、自我弹劾矫制之罪、陈述出兵的紧迫性的奏折同时发出。陈汤文笔很好，故前后两次的上表都应该出自陈汤之手。在这封发往长安的“出师表”中，陈汤说：
“今郅支单于威名远闻，侵陵乌孙、大宛，常为康居画计，欲降服之。如得此二国，北击伊列，西取安息，南排月氏、山离乌弋，数年之间，城郭诸国危矣。且其人剽悍，好战伐，数取胜，久畜之，必为西域患。郅支单于虽所在绝远，蛮夷无金城强弩之守，如发屯田吏士，驱从乌孙众兵，直指其城下，彼亡则无所之，守则不足自保，千载之功可一朝而成也。”
陈汤共集结了4万大军，分成6个纵队，分两路向康居进发。两路大军，一路沿南道越过葱岭、穿过大宛，抵达阗池之西康居与乌孙边境的郅支城。一路走北道，翻越天山，到达赤谷城，横穿乌孙国，到达郅支城。两路大军走不同的线路，同时到达，这说明当时的行军路线计算得非常准确，汉军将领的执行能力与行军能力可见一斑。出兵的时间应该是在秋季，原因有二，一是草黄马肥，二是依当时的习惯，夏季不能翻越葱岭，缺氧会造成非战斗减员。
公元前36年，甘陈大军行进示意图 李东绘制
陈汤兵临郅支城时，奏章也到了长安。武官死战，文官死谏，这原本是国家幸事。但是这次出击，让两人没有预料到的是，朝中的文官集团在宦官石显等人的煽动下，准备着将两人谏死。宦官当政，国之不幸。
首战是个巧合。大军行进时，遇到了康居的数千骑兵，他们抢劫了乌孙大昆弥部的人畜，正往回走，顺便把陈汤大军尾部的后勤辎重部队也抢了。于是，陈汤命西域联军阻击，打败康居骑兵，夺回被掳的百姓，康居所抢的物资变成了陈汤的军需。
进入康居国后，陈汤命所有参战联军严明军纪，不得抢劫康居百姓。
在击北匈奴之战中，陈汤充分展示了军事才能和谋略。
上兵伐谋。到达康居境后，陈汤首先是秘密联系康居国中反匈奴的势力——贵族屠墨。陈汤设酒置宴，与屠墨歃血为盟，表达中国远征军志在必得的决心。
大军开进到郅支城60里处，很凑巧地抓捕了康居的贵族开牟。此人对郅支单于恨之入骨，就将郅支城的布防情况、兵员实力和盘托出，并愿意充当向导。
大军继续开进到郅支城三十里处，扎营。
其次伐交。郅支单于得知多国部队在西域都护的率领下已到达自己的领地，顿时惊了，忙派出使者到联军大营问原因。汉军答复：单于曾上书说，居住环境艰苦，愿意归顺强汉，所以都护前来迎接单于。
使者往来数次交涉，甘延寿、陈汤才出面说：我们不远万里来接单于，但单于至今也没有派重臣来见，这就是不讲礼数。何况现在汉军的粮草不足，回程困难，请单于尽快做决定。这个消息给了郅支单于一颗定心丸。原本单于已经逃走，得知汉军已无粮草，加之又怕康居王趁机加害，于是郅支单于又回到城中，决定坚守。
再次伐兵。联军继续推进到郅支城3里处扎营，构筑工事。
郅支城上五色彩旗飘扬，城墙上数百人披甲眺望，百余骑兵绕城扬威巡视，还有百余步兵举盾操演阵法。步兵的阵法盾牌重叠，呈鱼鳞状，明显不是匈奴人的作战方式。城头上匈奴将领不断地挑衅，匈奴骑兵突然向汉军冲击，汉军强弩部队满弓相对。骑兵不敢冲击，然后退回城中。
郅支城是什么样的？史料中没有详细记载。中原的城池为方城，讲究天圆地方，天人合一。而康居一带因受希腊“太阳神”文化的影响，城多为圆形。古希腊军队的一条军规就是在地形条件便利时，防卫的军营设计为圆形，有土城墙、栅栏以及壕沟。我们只知道，郅支城的内城为土城，外城为木城，并有壕堑，完全符合古希腊屯兵城的设计。
最后攻城。汉军的战鼓响起，按甘延寿、陈汤的命令，各路纵队直奔城下，将郅支城围住，盾在前、弩在后仰射城头上的守军。郅支单于的部队也借木城的掩护回击。骑兵冲出城，向汉军扑来。箭在弦上，松手，骑兵落马一片。郅支单于在城墙上督战，还带着几个彪悍的夫人“观光”。一轮箭雨之后，城上鬼哭狼嚎。单于的鼻子上多了一支带羽毛的箭杆。于是，逃下城。
孙子《火攻篇》言：“发火有时，起火有日。时者，天之燥也；日者，月在箕、壁、翼、轸也。凡此四宿者，风起之日也。”“箕、壁、翼、轸”是指星宿所代表的四个时间段。夜黑风高，两军对垒，用火攻之。甘延寿和陈汤都是熟识兵法的将领，于是夜幕来临时，开始火攻。
夜晚，带火之箭齐发，照亮了土城。城门突开，骑兵突围，又一阵箭雨之后，留下了人号马嘶。
此时，康居国的援军到达郅支城的附近，分散至十几处，趁着夜色，多次向联军攻击，但都被击败。
木城的火越烧越大，汉军的士兵兴奋地擂动战鼓，惊天动地，郅支城笼罩在了大火里。
第二日，一片狼藉。陈汤下令，谁抢到的战利品就归谁。于是，联军士兵推着盾牌，从四面冲入土城。郅支单于带领百多人逃进王宫，汉军再次纵火焚烧王宫。联军争先冲进去围攻，郅支单于身受重伤，无力抵抗，头被汉军一名叫杜勋的军侯假丞砍下，挑在长矛上。此战，以郅支单于为首的北匈奴部彻底消亡，汉王朝的西部大患终于解除了。
在王宫中搜出了谷吉的书信和两支汉节。此战斩杀匈奴阏氏、太子、名王及部将共1518人。投降的1000多人分给了联军的15个国王。还生擒了145人，押回了中原，因为这些白肤金发、碧眼高鼻的人不是匈奴人，陈汤当然是想通过这些人来显示大汉的军威和战果。在这之后，河西走廊的张掖郡属地有了一个叫骊靬（Líqián）的县（今甘肃省金昌市永昌县）。
宣帝甘露元年（公元前53年），也就是呼韩邪单于与众臣商议是否要归降中国时，远在天边的罗马与安息打了一仗。
罗马共和国“三巨头”之一的执政官克拉苏原本是个放高利贷、垄断市场的巨商，为与庞培、恺撒一争荣光，掠夺安息的财富。他不顾元老院的反对，集中7个军团计4万步兵入侵安息帝国。罗马军队被安息军队节节败退的假象所诱，向安息纵深挺进，在卡莱遭围歼。安息以不足2万的兵力大破罗马的4万大军。
安息人用箭，可以远攻，而罗马士兵依靠的是近投标枪和肉搏短剑，标枪的投射距离远不如弓箭。罗马人冲锋靠吼，但进入荒漠地带后长距离行军，口干舌燥的罗马兵吼不出来了。安息人进攻靠鼓。罗马士兵从未听过千面战鼓同时擂响发出的巨大轰鸣。
罗马军团大败，克拉苏被杀，“卡莱之战”成为罗马最为蒙羞的战斗。这次战斗中有1万罗马人被俘。克拉苏的长子普布利乌斯率第一军团突围，不知所终。
被俘的罗马士兵一部分被安息国王流放到遥远的东方戍守边界，一部分被安息国王当奴隶卖给了康居国王，而郅支单于也就由此得到了罗马士兵。“卡莱之战”结束17年后，这些罗马士兵与汉军对垒时，听到了震耳欲聋的战鼓声，噩梦再次来临。这些人在“郅支城之战”中再次被俘。
罗马军队基本组织单位是百人队，装备木质牛皮盾和标枪、短剑。当遭到弓箭射击时，会收拢队形，第一排步兵以蹲踞姿势将盾牌拄地，第二排步兵将自己的盾牌置于前排盾牌之上，第三排及之后的步兵将盾牌举过头顶，如同瓦片一般相叠。这种盾阵与中国史料中记录的郅支城外的鱼鳞阵的人数与队形相同。
罗马人在西汉时被称为骊靬人。甘延寿和陈汤把俘虏的匈奴人分给了西域联军首领，把俘虏的罗马人带到了中原。
建昭四年（公元前35年）正月，郅支单于的人头与甘延寿、陈汤那封“明犯强汉者，虽远必诛”的奏章到达了长安。
“明犯强汉者，虽远必诛”，为什么要如此豪迈？是要堵住西汉朝廷那群酒足饭饱后善于琢磨人的文官。
在奏章中，甘延寿、陈汤说，请将郅支单于的头悬挂在长安的槁街蛮夷馆舍之间，以警示各国在长安的侍子、使臣。
丞相匡衡等人则认为，春季不宜挂人头，不吉利，应当埋掉。汉元帝命悬挂郅支单于的人头10天，之后大赦天下。满朝文武向元帝祝贺：皇上英明，威及远方。朝中大摆宴席，祝贺北匈奴的消亡。
甘延寿、陈汤的任期没到，未回长安复命。一些参战的军士分了战利品，返回中原。此时，司隶校尉下发公文，要求沿途各郡逮捕入关的陈汤部下，没收所有财产，严加审讯。