一、昏君弄臣
昏君用奸臣，这似乎是历朝历代国乱时的标配。哀帝把直谏的丞相孔光罢黜，贬为平民，任命朱博当丞相，又任命皇宫管后勤的赵玄当御史大夫。再任命自己的大舅丁明当大司马、骠骑将军，辅政。
当这些人上殿接受任命时，皇宫外突然传出打雷一样的巨响，把守卫皇宫的士兵们吓了一跳，四处寻找声源，无果。
哀帝刘欣忙问侍郎扬雄、都尉李寻这是什么声音，他俩说这是“鼓妖”，凡是君王听闻不广，被奸人迷惑，提拔恶人进入朝廷为官，“鼓妖”就会发声。“鼓妖”是一种不听信规劝的象征。朱博这种人善于权术，不该当丞相，而赵玄原本就贪，怎么能做负责监察的最高官员呢？恐怕不出一年，他们就会给自己招来灾祸。
结果俩人的话不久就应验。这种靠溜须拍马上位的官，自然不会有好下场。
至此，王氏、赵氏外戚下台，丁氏、傅氏外戚正式上台。
对于扬雄、李寻的劝告，哀帝刘欣只当耳旁风。
朱博、赵玄上台干的第一件事，就是给傅老太后正名，称其为“帝太太后”，称刘欣的母亲丁氏为“帝太后”。傅老太后认为这是名正言顺，因此更加骄横，甚至直接叫太皇太后王政君“死老太婆”。第二件事情就是打击政敌，将反对给傅老太后和丁氏封尊号的原大司马、高乐侯师丹贬为平民。第三件事，是弹劾王莽对帝太太后大不敬，说应该杀掉。王氏外戚已全部失去权力，而王莽又是太皇太后王政君的侄子，官誉、口碑非常好，无端地杀掉不合适，于是王莽被赶出京城到新都侯的封国去住。王莽的遭遇得到朝中一些大臣的同情，大家纷纷写封事说情。
成帝刘骜留下的是个烂摊子。官员腐败，豪强大族、贵族官僚、富商大贾倚仗特权，疯狂兼并土地，强占民田。失去土地的农民，或卖儿卖女，或依附豪强地主成为奴仆。由于财政困难，百姓要上交土地收获的三分之二的税赋，秦始皇时代的强征暴敛开始再现。社会矛盾尖锐化，大司马师丹、丞相孔光辅政时，联合御史大夫何武等人提出限制豪强兼并土地和收买奴仆的“限田限奴”办法，对挽救危局起到了积极的作用。但是丁氏、傅氏外戚等人认为这项规定挑战了他们的权威，于是这个救世方案成为一堆废竹片。
那么当时，汉帝国的国民是如何看待西域这块神秘土地的呢？可以用四个字来总结：绝、远、荒、怪。
一是“绝”，这是对西域地理和风貌特色的想象。到长安经商的胡人，首先衣着和外貌与中原人有明显差异。他们的皮肤有黑有白，毛发和眼珠颜色也与中原不同，这刚好给中原人塑造鬼怪的形象打开了想象的空间。
二是“远”，这是对时空的判断。“河塞东西万余里，地与京华不相似”。有多远呢？远在天边，西极之地。
三是“荒”，这是对中华文明之外八方遥远空间的自然联想。这是中原文化尚未涉及的领域，所以那里必然隐藏着巨大的威胁。
四是“怪”，荒则怪，怪则蛮，所以西域是荒怪、荒蛮之地。京城的外围用“五服”来形容距离，以500里为一区划，由近及远分别为甸服﹑侯服﹑绥服﹑要服﹑荒服。
建平二年（公元前5年），蛮荒之地又出事了！乌孙国的流亡贵族卑爰疐惹事了。因为没有得到康居国的支持，于是他劫掠了匈奴汗国西部的边民。匈奴汗国派左大当户乌夷泠（líng）率5000骑兵反击，杀数百人，俘获千余人和大批的牛羊。
原本还想着兼并乌孙大、小昆弥的卑爰疐这下知道自己的实力不够，于是向匈奴臣服，派自己的儿子去匈奴汗国当侍子。匈奴汗国认可并将此情况通报给长安的哀帝，汉朝派使节出使，传诏：卑爰疐曾参与谋杀大昆弥，那是大汉的重外孙，汉还没有复仇，不得接收。命驱逐卑爰疐出匈奴汗国。乌珠留单于服从安排。
哀帝刘欣有一个男宠叫董贤，因为容貌出众，仅两年时间，就从小小的舍人升为了高安侯、大司马。董贤与哀帝常同睡，有一次起床，董贤的头压住了哀帝的衣袖，哀帝怕惊醒董贤，竟用剑割断衣袖后才悄悄起来。百姓民不聊生，但哀帝一个月内可以赏董贤一万万钱，并动用皇家工匠给他在未央宫外盖豪宅，还在自己的陵墓边给董贤预筑宏大的墓园。董氏家族的地位一夜之间处于丁氏、傅氏外戚之上。
匈奴汗国乌珠留单于上书，请求来年正月到长安朝觐。有人就提出意见说：匈奴单于从黄河上游乘势而下，气势压人。之前呼韩邪单于来朝觐，宣帝当年驾崩。后来，呼韩邪单于又来了，娶走了王昭君，当年成帝驾崩。哀帝吓坏了，觉得匈奴单于不吉利呀！便询问大家看法，这一次又演绎了一群人与一个人的对立。
一群人认为：招待匈奴单于，耗费国力，应当拒绝。
扬雄充当了“一个人”的角色，他上书说：
治国之道，最重要的是防患于未然；治军之道，在于不战而屈人之兵。这是基本常识。如今，单于要求来朝觐，如果回绝，两国之间必有猜忌，产生裂痕。匈奴汗国是一个强国，五帝未使他们臣服，夏商周三朝也无法控制他们，所以与匈奴之间不能产生嫌隙。
秦始皇时代，蒙恬雄威，也无法挺进西河，只好在临洮筑长城。高祖刘邦，率30万人攻击匈奴，却在平城被困。当时，猛将如云，谋士如林，最后虽然逃生，但无人知道内幕。吕后当政时，面对匈奴傲慢无礼的书信，也只得用卑微的语言回复，才化险为夷。文帝在位，匈奴北犯，先遣部队到达甘泉一带，京师震动，僵持数月之久，匈奴方才退去。武帝朝代，马邑之谋，结果一个匈奴兵没抓到。之后，为了国家生死存亡，动员大军数十万，前后长达10余年，过西河、越荒漠、袭王庭、征土地、封狼居胥、禅姑衍山，穿瀚海、擒名王，匈奴虽然受到重创，盼望和亲，然而并不臣服。
我们的先祖消耗财力、物力、人力，边塞上狼烟四起，将士殒命天涯，并不是为赌一时之气，而是为了一劳永逸。之后，匈奴包藏祸心，进犯乌孙，拟劫掠汉家公主，朝廷5位大将，统兵15万，长途奔袭，无功而返。由此可知，如果不能使北方匈奴顺服，就不能高枕无忧。宣帝时代，上通神明，国泰民安，而匈奴汗国内乱，五单于争位。呼韩邪单于、日逐王归顺，俯首称臣，朝廷以礼相待，但并未完全控制。
从那时起，只要单于朝觐，朝廷从不回拒，这是因为匈奴天性凶狠，身体强壮，仗势欺人，全凭一股盛气，难以教化他们改行善事，却容易引导他们从恶。他们性情倔强，很难屈服。汉朝出动大军，攻坚破阵，击溃强敌是何等的艰难。他们臣服后，国家安抚慰藉、馈赠礼物、广布威仪，起到了很好的作用。
当年，汉家子弟破大宛王都、踏乌桓堡垒、削姑缯（zēng）部落、荡南岳诸国、砍朝鲜帷幕、拔羌地旗帜，历时最短十天半月、最长不过半年就可以凯旋。耕田种桑，划异土皆为郡县，如风卷残云，并且无后顾之忧。只有匈奴与此不同，他们是最强悍的敌人，跟东夷、南蛮、西戎相比，简直是天渊之别，所以绝不能等闲对待。
如今，单于怀着仰慕之心，不远千里，想亲来长安，这是前辈留下的恩德，为此而支出费用也是不得不承担的。为什么只因为“单于从上游而来”这种胡话就拒绝呢？这将埋下仇恨的种子，匈奴会对汉朝有怨言，势将与中国决裂，失去臣服之念。到那时，我们的兵力吓不住他们，言辞说服不了他们，怎么能不造成灾难？
耳聪目明的圣人，总能先知先觉，未雨绸缪，避免军事行动。因为猜忌一旦开始，则令智慧之人苦心谋划，善变之士奔走相劝，这都不如在事情未发生之前做出正确的决策。当年，汉朝开拓西域，控制车师，设立西域都护府，统领三十六国，并不是为了防备康居和乌孙，最终的目标还是瓦解匈奴。近200年的血泪换得的和平成就，却可能因为一句话而丧失。当初耗费巨大军费去抵抗匈奴，如今只为省顿饭钱就冒激起背叛之心的风险，我深深地为国家的前途感到忧虑。
昏君也有睡醒的时候，扬雄的上书让哀帝惊悟。他立即召回了才离开长安的使者，更换国书，表示欢迎单于来访。
当然，昏君更多时候是昏聩不明的。
有一次，哀帝刘欣在未央宫麒麟殿设酒宴请董贤父子兄弟吃饭。此时的董氏家族全部占据朝廷高位要职。宫廷侍中在一边服务。刘欣喝多了，含情脉脉地看着董贤，笑着说：我打算学习尧帝，把皇位让给你，你觉得怎么样？
董贤还没有开口，边上的侍中王阂突然插话道：天下是高皇帝打下的，并不是陛下一个人私有。陛下继承宗庙香火，应该传位子孙，直到永久。帝业何等尊贵，不能酒后戏言。
瞬间，四周静了下来，所有人震惊。
刘欣不再说话，然后大怒一声：滚！能滚多远滚多远！
于是，王阂被免职赶出宫廷。
董贤的权势和地位扶摇直上，这让丁氏外戚、傅氏外戚感到了压力。此时，两个奸人打算谋取高位。刚好，匈奴汗国单于打算到长安时病倒了，遣使告知，推迟一年再参加新年朝会。这就让奸人息夫躬和傅晏找到了借口。这个息夫躬仗着是傅氏外戚，靠出卖、诬陷、打击官员上位，与外戚傅晏密谋后上书哀帝刘欣：按计划，单于应当于十一月进入边塞，赶正月的朝会，现在以得病为由不来了，其间必有所谋。目前乌孙两昆弥的实力弱小，而乌孙流亡贵族卑爰疐拥兵十万之众，如果他与匈奴勾结吞并乌孙，西域将有危险。我们可以找个投降的乌孙人，假冒卑爰疐的使臣上书朝廷，对匈奴施压。文书上就写：当时送侍子去匈奴，是因为怕匈奴报复，天子已责成单于送回侍子，愿意遵守前约，协助戊己校尉守卫边境。然后将此文下发朝臣讨论，之后故意透露给匈奴人。以此离间匈奴与卑爰疐的关系。
哀帝刘欣召开御前会议讨论此事。左将军公孙禄反对，认为：大汉王朝以诚信为本，才使得众夷降服，而息夫躬却用阴谋破坏汉匈关系，不可取。单于因病不能朝会，派人慰问才是正道。匈奴承蒙先帝恩德，称臣归顺，可以肯定，在我有生之年，匈奴不会犯边。
息夫躬抓住公孙禄话里的漏洞反驳：在下为国家安全考虑，为子孙万代着想，而公孙禄以自己犬马一样的生命来保证一时的安宁，这不是一个级别的问题，不可同日而语。
刘欣让大臣停止讨论，单独会见了息夫躬。这个奸人建议，灾异现象频发，可能会有战乱之祸，建议巡查边塞，找借口杀掉一个太守，建立威信，震动邻邦，以应天意。
刘欣竟然觉得这是个好办法。于是，安排丞相去执行。
丞相王嘉是位正直的官，直接反驳道：引导民众，依靠的是行动而不是言辞，要务实，不能搞形式。上天神明，岂容欺诈。能言善辩之人，只看到一点迹象，便附会天象，推测匈奴、西羌将要发动战争，毫无现实意义，若轻信，势必造成汉匈大动干戈。地方官员如果犯了死罪，也是押解到长安处决，怎么可以随便杀戮？息夫躬就是个善辩之人，想用口舌动摇国家的基石，万万不可采纳。国家大政，最怕谄媚、阴险、恶毒之辈指手画脚。应当借鉴历史，认真思考分析，不能凭着猜测先入为主。
刘欣将丞相王嘉的忠告同样当耳旁风。他任命外戚傅晏、丁明同为大司马，按息夫躬的建议，准备巡视边塞，栽赃诛杀太守。
当天，没了“鼓妖”的巨响，但是碰上了日食。正中午，天空突然漆黑一片。正赶上丞相王嘉不合时宜地上书刘欣，以历史教训劝告皇帝对董贤的宠信要有节制，以保全皇帝自己的生命。目前皇帝这样宠信董贤，会害了自己。刘欣因此很生气，开始设计杀王嘉。
此时，董贤也借日食对傅晏、息夫躬发起反击。他对刘欣说：发生日食，完全是傅晏、息夫躬设计阴谋挑起战争之故。
刘欣当然听董贤的，于是只当了10来天大司马的傅晏被夺了印信，被赶回家。傅晏是哀帝的岳父，皇后的亲爹，帝太太后的堂弟。刘欣突然对傅氏、丁氏外戚不感兴趣，其主要原因是母亲丁太后和奶奶傅太后在这一年都死了，没人再凌驾于皇帝之上发号施令了。而董姓家族代为兴之，权倾一时。
丞相王嘉为对抗董氏家族，不断地以封事上书，结果入狱，绝食吐血而死，以示尊严。丞相府的百官痛哭流涕。
元寿元年（公元前2年）十二月六日，驸马都尉董贤，一名给皇帝管理马车的侍从，升任汉朝武装部队最高指挥官大司马，位列“三公”。文武百官要见哀帝，必须先通过董贤。
元寿二年（公元前1年）正月，按约定，病愈的乌珠留单于来到长安朝觐。同时，乌孙大昆弥伊秩靡也到达长安。这对哀帝来说，是极大的荣耀。
自呼韩邪单于首次来长安已过去了50多年，其间汉王朝无边塞之忧，汉朝给匈奴单于的赏赐也在逐年增加，但汉哀帝时的国力已远不及从前。按惯例，单于朝觐的人数控制在200人以下，但是此行乌珠留单于带来了500人，这就意味着汉哀帝刘欣要拿出更多的赏赐。
新年宴会上，文武百官云集。坐在首位的是24岁的皇帝刘欣，旁边是22岁的大司马董贤。
乌珠留单于是呼韩邪单于的第五子，此时已44岁。乌珠留单于还有24个弟弟，其中王昭君所生的匈奴右谷蠡王伊屠智牙师已31岁。所以乌珠留单于看到董贤如此年轻，大为惊讶，就问此人是谁。刘欣让翻译回答：这位大司马是最伟大的圣贤，所以很年轻便居高位。单于起身恭贺皇帝得此圣人。当晚，乌珠留单于被安排住在上林苑的葡萄馆。西域大宛的葡萄种已在这里生根发芽，枝繁叶茂。
为什么住在这里呢？那时太岁在申位，而葡萄馆中藏有避邪的器物。
简单介绍一下中国古代神秘的星岁纪年法。
由于地球自转，天空中的星星是由东向西顺时针运行，与中原面南背北而居的生活风俗十字交叉，这样就可以对运动的星有一个定位。古代的星象家假设了一个与参照星座方向垂直的假设星，被称为“太岁”，与十二时辰结合起来，用以纪年。每一时辰都有一个值班太岁，十二时辰与方位有关，所以就衍生出一套繁杂的风水规则，其中一条是凡遇大事必察太岁所在位置。太岁所在位置为凶方，忌动土。所以俗语中有太岁头上动土是大忌，并不是指太岁在地下，是说太岁星在头上时，不能动土。
太岁还对应天干地支，共六十位。每年有一位当值，在当年当值的太岁谓之值年太岁，是最高的神，掌管人间的吉凶祸福。当太岁位于申位时叫涒（tūn）滩，“涒滩”刚好是野蛮人不会说话、言辞不当的意思。
上林苑的葡萄馆应该处于长安城的正南方，申位，是指南方。所以把乌珠留单于安排在了那里，其目的是用太岁和辟邪的“厌（yā）胜之术”镇住单于。这当然是事先特意安排的，之前朝中就有“单于自黄河上游来不吉”的说法。
单于身边当然有精通汉地文化的官员，当时就看穿了这种安排的目的，并告诉了单于。这让乌珠留单于很气愤。好在这次的赏赐在以往的基础上增加了3万匹锦绣缯帛，3万斤粗丝棉，370套衣服。
公元前1年，乌珠留单于在长安居住的葡萄馆位置示意图 李东绘制
正月大朝会过完后，朝廷派中郎将韩况护送乌珠留单于回匈奴，目的是监督。出了边塞，到达休屯井，向北渡过车田卢水，道路曲折遥远。韩况等人的粮食由单于供给，但回归路上，不知因为什么超过时限50多天。
这年六月，汉哀帝刘欣在未央宫病逝，时年24岁。看样子太岁没被镇住，倒是应验了之前朝中官员说不能让单于来的顾虑。这当然与太岁无关，刘欣自登基后，一直体弱多病。
刘欣谥号“哀帝”，是因为死得早、未树德、缺仁义。
哀帝死后，王氏外戚回归，丁氏、傅氏外戚开始倒霉。老太后王政君还活着，这个老太后是历史上活的时间最长的皇后之一，84岁才去世。刘欣死那年，王政君70岁。
刘欣在位的这段时间，不断诛杀高级官员，宠信奸邪，听信谗言，憎恨忠良。西汉王朝在他的时代进入大衰败时期。
刘欣死后，王政君立即驾临未央宫，收取玉玺，召董贤入宫，询问如何办理后事。此时的董贤惊恐过度，只会磕头。王政君说：新都侯王莽，曾以大司马的身份办理过先帝刘骜的丧事，我让王莽协助你。然后，下令所有调兵的虎符归王莽掌管。
复仇计划开始。董贤被罢免，当晚他与妻子一同自杀。家人不敢声张，把他们连夜埋了。王莽怕有诈，命人开棺验尸。
在王政君的安排、百官的拥戴下，王莽再次成为大司马，王莽的堂弟王舜成为车骑将军。王莽以雷霆手段打击潜在的政敌。前皇后赵飞燕、刘欣妻子傅皇后被贬为平民，当天两人自杀。傅氏、丁氏外戚一律免官，遣送回乡。撤销“帝太太后”“帝太后”封号。董贤家族全体流放，收回所有赏赐，因依靠董贤做官的一律罢免。变卖的董贤家产多达43亿钱之多。此外，大批与王莽有过节的官员，被杀、被贬、被流放。
一批王莽的心腹进入朝廷关键岗位为官。
中山王刘箕子继皇帝位，史称汉平帝，是西汉最后一任皇帝。之所以选中山王刘箕子，一是刘箕子有眚（shěng）病，眼球长影响视力的网膜，视力不好；二是刘箕子当时只有9岁，好控制；三是刘箕子没有外戚，亲近的数十位亲戚之前都让帝太太后害死了。
太皇太后王政君开始听政，王莽辅政。
西汉平帝元始元年，为公元元年。