太始元年（公元前96年），匈奴单于挛鞮且鞮侯死了。他有两个儿子，长子是左贤王，次子是左大将军。左贤王不在王庭，匈奴贵族以左贤王重病为由，立左大将军为单于。此时，左贤王已快到王庭，听到消息，不敢前进。这个弟弟很仗义，听说哥哥回来了，主动让位。
于是，匈奴汗国第十任单于挛鞮狐鹿姑继位，封弟弟为左贤王，左贤王的位置是王储。单于答应他死之后，传位于弟弟。但左贤王死在哥哥之前，他的儿子就是将要提到的日逐王。
太始三年（公元前94年），大汉王朝的继任者刘弗陵出生。刘彻将刘弗陵的母亲钩弋夫人的宫门封为“尧母门”。奸邪小人揣摩武帝的意图，觉得他可能会改立太子，于是开始陷害皇后卫子夫和太子刘据，导致了“巫蛊之灾”。
到了征和四年（公元前89年）的三月，汉武帝最后一次对匈奴的反击战开始了。在此之前，边境的和平并没有维持几年，匈奴汗国派兵袭击了上谷郡、五原郡、酒泉郡。于是，汉武帝命贰师将军李广利率七万人从五原郡出塞，秺（dù）侯商丘成率2万人从西河郡出塞，重合侯马通率骑兵4万人从酒泉郡出塞，全线反击匈奴。
为什么又是李广利领军呢？这次是算卦推理出来的。当时一个小小的军侯弘写报告说：匈奴人把马的四蹄捆住，抛在汉军城下，说：汉人，给你们马。马背上绑着匈奴的国书。于是汉武帝召集朝中官员应对。这封匈奴国书被宰相、御史大夫、郎官传阅，又抄录给各郡、各都尉。大家一致认为：匈奴人捆绑自己的战马，就是“困兽犹斗”，那对汉来说就是“一举广利”嘛，将领的最佳人选就是李广利。这当然是朝中大臣附会汉武帝的结果。李广利是外戚，是昌邑王刘髆的舅舅，刘髆则是李夫人所生汉武帝的第五子。
李广利就在这种情况下再次出兵匈奴。
重合侯马通所率的4万骑兵直接进入西域东天山一带，匈奴大将偃渠率2万骑兵拦击，发现汉军人多势众，兵强马壮后未战先撤。此时在西域的开陵侯成娩得到命令，为防止马通兵团受车师国的偷袭，提前带领楼兰、尉犁、危须等六国联军，包围了车师国都交河城，俘虏了车师国王。车师王投降于汉。这次对车师的战役史称“二争车师”。
重合侯马通擒获的匈奴人说：“捆住马的四蹄，是匈奴人对汉的一种诅咒。”
此时，得知汉军出兵的匈奴单于坚壁清野，北迁至郅居水以北，左贤王将东方部落全部带到余吾水以北的兜衔山。单于挛鞮狐鹿姑亲率精锐过姑且水。商丘成兵团挺进到追邪径，撤军。李陵率3万匈奴兵尾随兵团到蒲奴水，双方并没有交战。此举，李陵明显是放汉军一马。不然以他的军事才能，商丘成兵团不可能顺利回师。
贰师将军李广利的兵团遇到了匈奴右大都尉和丁零王卫律的5000骑兵，在夫羊句山险要处交战，匈奴军败，汉军追至范夫人城。历史记录中几乎没有提到过这位伟大的范夫人叫什么，只知道她的丈夫姓范，是西汉的将领，当时在那里率兵筑城，在工程进行中病逝。范夫人率军士继续筑城，终于完成。
李广利的儿女亲家、宰相刘屈氂（máo）曾与其密谋立昌邑王刘髆为太子。之后，刘屈氂的老婆采用巫蛊的方式诅咒汉武帝的事被举报，刘屈氂全家被杀，其中包括李广利的女儿。李广利全家被抓。
巫蛊是古老的巫术，是暗中加害对手的方法。采用诅咒、针刺偶人和驱使毒蛊进入人体的方法，以达到控制对方的目的。当时的人们认为巫蛊能给敌人或敌国带来灾祸。
贰师将军原本就无德无能，得到全家被抓的消息后更是乱了方寸。他找人商量，有人劝他投降匈奴。李广利想建奇功抵罪，但就算生擒单于又能怎样呢？那只是对国家的贡献，而巫蛊则是谋害皇帝。这不正是即便李广利为国征战在外，刘彻一样怒擒其家人的原因吗？
李广利犹豫不决，还想用战功赎罪，于是开始冒进。而下属已知他的想法。一个将要被处死的将军，哪里还会有威严？下属们不愿送死，准备密谋抓了他，押回长安。但是消息泄露，于是李广利临阵杀了多名准备暗中拘捕他的将领之后回师。此时军心已乱，大军走到燕然山时，匈奴的暗探发现汉军行动不正常，于是单于亲率5万大军阻击，李广利兵团大败。
李广利主动投降，挛鞮狐鹿姑单于非常高兴，封以高官，许以公主，职位在卫律之上。
卫律原本是李延年、李广利哥俩在长安的狐朋狗友，后来投降匈奴。卫律不敢动苏武、李陵这类人。也许，在坏人眼中，正义之人本身是有人格光芒的，而李广利这种人属于国家败类，害他没商量。李广利投降之后，恰巧匈奴单于的母亲生病。卫律指使巫师做法事，装作前任单于附身，下达指令，将汉人李广利杀了当祭品。卫律谎称单于母后的病会因此好转。于是，李广利就被当作牲口一样的祭品杀掉，煮熟，摆在了神坛上。之后，又被当作祭肉分食。
这年春，陕西雍县（今陕西省宝鸡市凤翔区），晴天无云，突然三声巨响，两块陨石从天而降，黝黑如漆。而此时，汉武帝刘彻正在巨定（今山东省东营市广饶县）的田间，为表示重视农业，亲自推犁三次。这时的刘彻已是快70岁的老人。归途中经过泰山，祭天神，在石闾山祭地神。
这一刻，刘彻开始反省自己，他对大臣说：自即位以来，朕的很多所作所为想来荒谬至极，连年的征战使人民陷于愁苦。现在后悔来不及了。从现在起，凡是伤害百姓、浪费国库的工程一律停止。此时，大鸿胪田千秋趁机说：那把找神仙的机构和人员一并撤了吧！于是，刘彻下令，把散布在各名山大川等待神仙的使节全部遣散。然后长叹一声：我以前跟傻子一样，被术士欺骗，天下哪里有神仙？都是胡说八道。
“秦皇汉武，唐宗宋祖”，这四位伟大的君主，他们最大的功绩在于将一个个分裂割据的政权，整合成为大一统的中国。
武帝时代，文治武功都有辉煌的成就。
兴太学，修郊祀，改正朔，定历法，协音律，作诗乐，建封禅，礼百神。罢黜百家，表彰六经，盐铁专卖，颁推恩令，畴咨海内，号令文章，焕然可述，举其俊茂，与之立功，此为文治。
马踏匈奴，剑取河西，封狼居胥，以临瀚海，驰骋万里，西出祁连，攻伐楼兰，远征大宛，威服西域；东并朝鲜，南诛百越，剿歼滇国，四夷降服。汉军所至，如犁庭扫穴，化外境皆为郡县，此为武功。
但是，经过连年的征战，帝国的繁荣不再，巨额的战争经费给中原大地带来了灾难。税赋高涨，街市萧条，人口剧减，田野荒芜，山匪四起，暴动不断。
“巫蛊之乱”后，汉武帝刘彻恐步秦皇后尘。晚年的刘彻，面对着夕阳，开始反省自己。于是，中国帝王的第一份检讨书被记录在史册上，这份检讨书叫《轮台罪己诏》。
我们可以对汉武帝的时代做一个总结：
武帝时代，是一个酷吏的时代，全国各郡县的官员基本都属于酷吏。酷吏的特点是：不畏强暴，不避权贵，严守法纪且刻薄寡情。有一点要强调，酷吏并不是坏人，多数酷吏为了职责能守一方平安。造成酷吏大量存在的原因是汉武帝刘彻本身六亲不认，给酷吏的大量存在提供了生长土壤。
以酷史义纵为例。此人是山西人，年少时是个强盗。他的姐姐是个名医，给王太后看病，与太后有点私交。后来，义纵被王太后推荐做官，在上党郡当县令。当过强盗的管理强盗，路数通，所以上党郡境内的盗贼无容身之处。在全国考评中，上党郡的治安排第一，居民路不拾遗。后来，义纵升任长安令。长安是帝国的首都，权贵云集，子弟门客依仗权势，违禁乱法的事情不断。义纵上任后，对违法者一律严惩。
义纵是王太后举荐做官的，按理说王太后的面子得给，但是有人偏不。王太后有个外孙，仗着是皇亲，有恃无恐，横行京师。义纵知道后，先拿此人开刀，派人抓捕后砍了。他的行动，汉武帝很支持。
汉对匈奴大举反攻时，多次从定襄郡出塞，但定襄吏治败坏，境内秩序混乱，抢劫偷盗军需物资成风，直接影响到了大军行动。汉武帝调义纵任定襄太守。义纵到任后，先把狱中重罪者200人定为死罪，再把私自探监的亲属200人抓住，一并砍了。于是定襄郡很快得到治理，以至于后来义纵调到哪里，哪里的豪强恶霸、地痞流氓就先跑路了。
当然，武帝时代的酷吏基本没有什么好下场，他们得罪的皇亲国戚、达官贵人太多，这些人在关键时会落井下石，置这些酷吏于死地而后快。
并不是所有的酷吏都能廉洁奉公。武帝时代，官员残暴无情，任性地使用手中的权力，杀伐无度，结果却是犯法的小吏和百姓越来越多。
对于治国，酷刑无法从本质上解决问题。乱是因为在汉朝存在“出身论”，商人及其家族、罪犯及其家族、倒插门的男人等七类人没有社会地位，属于贱民。这些人经常被强征去打仗、屯田。加之当时官僚和豪强争相兼并土地，造成许多失去土地的农民沦为流民。土地问题成为焦点、热点。一些流民无法生存，纷纷铤而走险。
在汉武帝晚年时期，函谷关以东的各地，暴民成群结队地攻打城镇，夺取兵器，阻断交通。他们还劫法场，砸牢狱，杀官吏。于是，汉武帝派出朝廷高官，持虎符分赴各地，调集军队镇压，大开杀戒。但是逃亡后的暴民又会重新聚集在一起，换一个山头与官府对抗。各郡太守无可奈何。汉武帝认为，这是法律不够严苛造成的。于是，又颁布《沉命法》。这个法是针对官员的，规定管区一旦有了盗贼，没能发现或者抓捕力度不够，上至太守下至小吏，只要与治安有关的官员，一律砍头。
朝廷下来的督查官，滥杀无辜，随意定罪，结果“官”不聊生。地方出了事，乡镇的小吏不敢如实报，唯恐上报后，抓捕不利，连累自己及家人。而郡县的官员也盼望这种事别报，以免给自己找麻烦。于是上下官员互相隐瞒，靠“天下太平”的假文书欺瞒朝廷，逃避责任。但事实上，地方上的社会治安越来越乱，甚至很多官员在辖区出事后放弃官位，跟着暴民一起暴动了。
治国的根本是百姓安居乐业，为政当以不扰民为先。这一点，汉武帝直到晚年才意识到！
帝国有内忧时，往往也伴随着外患。就西域而言，其地界比匈奴更为重要。因为汉对匈奴并没有土地上的需求，只要他们不犯边就可相安无事。而西域对中原则意味着重要的贸易之路。
当年，李广利远征大宛，走到现今吐鲁番三堡乡的时候，让一些老弱病残的士兵在沿途留下来，在当地屯垦自养。这些士兵在一处高地搭建草棚，并将此地命名为高昌。经过一段时间的休整，这些人很快恢复了体力。他们多数是流民，在高昌这块土地上自耕自种，两三年的时间就有了一定的规模。
前、后车师国所在地（今新疆奇台、吉木萨尔、阜康、吐鲁番等地），原本就是西域重要的粮食产地，是匈奴重要的粮食补给区域。某一年，匈奴遇雪灾，驻守在蒲类国的匈奴出兵，占领了车师。汉朝官兵在屯田校尉的带领下与匈奴战斗，因为高昌已成为他们的家园，不容丢弃。战败，汉军多数人被俘，只有少数人逃回了长安报信。
车师国都故地，交河城，一个弹丸之地，为什么汉与匈奴要在此地展开拉锯战呢？
原因一：前、后车师国所控制的区域，地理位置很特殊。向北是通往乌孙国的交通路线，向西是通向焉耆、龟兹、疏勒等国的通道，向南可通过控制楼兰进入西域各国。那么，能不能绕开？从地理上来说，绕不开，除此一道之外，都是天山支脉，高不可攀。
原因二：前、后车师王庭所控制的地域是天山以北的绿洲地带，这里土地肥沃、水源充足，是屯田的优良地区。就现在来说，奇台、吉木萨尔等地都还是新疆的产粮大区。
原因三：前、后车师的王庭与匈奴所控制的蒲类国相接，匈奴人抢劫粮食方便。
汉与匈奴都想在车师建立稳固的军事基地，控制西域交通、经济大动脉，联通西域各国的关系。汉与匈奴争夺西域之战，正是河西、漠南、漠北之战的继续。
征和四年（公元前89年）六月，汉武帝刘彻返回长安，住在甘泉宫。
桑弘羊等人联名奏报：西域轮台以东，可以灌溉的农田在5000顷以上，应派部队去屯田，大量种植五谷。由酒泉、张掖两郡派出骑兵游击，以防匈奴骚扰。设立三个校尉，招募民间壮士，前往耕种拓荒。同时建立城堡、亭障，一路向西，加强对西域各国的军事控制，以联合乌孙一致对付匈奴。
如果是10年前，汉武帝一定大笔一挥，准奏！但是晚年的刘彻似乎看透了一切。人老了，坚硬的牙齿没了，柔软的舌头还在，柔性比刚性的持久力更大呀。
于是，汉武帝写下了那篇著名的《轮台罪己诏》，中国历史上帝王的第一部悔过书。这便是汉武与秦皇的最大不同——知错改错。
《轮台罪己诏》的大意如下：
前些时间，有人提出增加赋税，用来填补军费，这种做法明显加重了百姓的负担。如今又有人建议派兵去轮台垦荒。
轮台在车师以西1000余里，去年开陵侯成娩攻打车师时，危须、尉犁、楼兰等六国的士兵先后参加征战，运送粮草接应汉军，迫使车师国王归降，取得了战争的胜利。虽然城里的粮食很多，可是兵士无法带足粮食返回，在回归的路上死了几千人。当时，曾派酒泉的驴队、驼队带粮出玉门关接迎军队，但还是有很多士兵没能活着回来。
匈奴长期扣留汉朝使者，所以才派贰师将军兴兵征讨，维护汉使的尊严。贰师将军出征前，各位卿大夫提出倡议，要先求神问卦，选取黄道吉日出征。方士和星象家们都认为“吉兆明显，匈奴必败，机不可失”，还说派贰师将军李广利领兵最合适。可是现实与预言相反，李广利兵败投降。匈奴人说得对，汉朝虽然强大，但汉人耐不得沙漠里的饥渴，为了一匹狼，损失了1000只羊。李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或四散逃亡。这一切，都让人悲痛难忘。
如今，桑弘羊等人奏请派军队赴轮台屯田，修筑堡垒哨所，这是劳民伤财，不是忧患天下的好建议。故不能采纳。还有人建议招募强悍囚犯，以封侯为奖赏，借护送匈奴使者回国的机会，刺杀匈奴单于，发泄我们的仇恨，这种事连春秋五霸都不屑去做，况且匈奴人会搜身、审查，这会让大汉的壮士毫无希望地去丧生。
当今，国家的主要任务是严禁官员暴虐，不得擅自征税，引导百姓把精力投入到农业生产中。鼓励民间养马，用以填补损失的军马缺额，不能让边塞缺乏战备能力。各州郡都要制订繁育战马和储备军需物资的计划。自今日起，所有损害百姓利益的事，浪费天下钱财的法律，全部废止。
自此，汉武帝不再发动军事行动，从军事征战转向休养生息，重启黄老之道，推行轮耕，改良犁、耙、锄头等生产工具。天下太平。
汉后元二年（公元前87年），汉朝第七任皇帝刘彻在五柞宫病逝，时年70岁。幼子刘弗陵登上皇位，为汉昭帝。
汉武帝刘彻临终前托孤给三位大臣：霍光、金日（左石右单）（mìdī）、上官桀。
霍光是名将霍去病同父异母的弟弟。霍去病是个私生子。他父亲当年是个小吏，在平阳侯家帮忙，认识了侍女卫少儿，因私通致卫少儿怀孕，但他并不愿意娶卫少儿。看着卫少儿的肚子越来越大，这个叫霍仲孺的小吏跑回了山西老家，失联了。之后，他在老家娶妻，生了霍光。
霍去病小时候不知道父亲是谁。元狩二年，霍去病出击匈奴，路过河东郡，得知了自己的身世，于是去见了穷困潦倒的生父霍仲孺，并给他买了田产、奴婢。大军凯旋时，霍去病将已14岁的同父异母的弟弟霍光带回了长安，让他做了汉武帝的随从。霍光当过奉车都尉、光禄大夫等职，一干就是20多年，从无差错，深得武帝的信任。
金日（左石右单）本是匈奴休屠王的太子，因霍去病夺取了休屠王的祭天金人，被武帝赐姓为金。在河西之战后，匈奴浑邪王带4万人投降，休屠王因犹豫不决被杀。之后，金日（左石右单）无所依靠，与母亲、弟弟降汉，被安置在皇宫养马，那年他14岁。金日（左石右单）为人谨慎，目不斜视，为武帝看重，成为武帝身边重要的侍从。先后当过驸马都尉、光禄大夫。他对武帝忠心耿耿，曾成功地抓捕了刺杀武帝的刺客。
上官桀，甘肃天水人，力大无比。先后任未央厩令、太仆、侍中等职。此人在李广利第二次远征大宛时作为军需官出征，将大宛国的郁成王追到康居国，并逼迫康居国王交出郁成王。回来后升为少府，位列九卿，负责皇室的财务，也是武帝身边的重要人物。
汉武帝托孤时，霍光官拜大司马大将军，封博陆侯。金日（左石右单）官拜车骑将军，封秺侯。上官桀官拜左将军，封安阳侯。时年，汉昭帝刘弗陵8岁。
现在来看此三人的关系。霍光的女儿，一个嫁给了上官桀的儿子，一个嫁给了金日（左石右单）的儿子。霍光的女儿与上官桀的儿子生了一个女孩，6岁时嫁给了12岁的汉昭帝，成为上官皇后。这样看来，三位辅臣和小皇帝之间，都是亲戚关系。
但是，人一旦进入了权力的旋涡，就如同进入了混乱的十字街头，你不碰人，别人会碰你。朝堂中的争斗，举手投足之间都是陷阱。一面歃血为盟，一面背信弃义；一面誓言旦旦，一面背后一刀。皇权血酬游戏是你死我活，是魑魅魍魉，是各显神通。
金日（左石右单）是匈奴人，平时与世无争，辅助昭帝，鞠躬尽瘁。一年后（公元前86年），金日（左石右单）去世。他没有卷入朝廷内斗，而其子孙也能精忠报国，七世不衰，得以善终。忠君爱国，原本与民族成分没有关系。
但是霍光与上官桀却站在了彼此的对立面，成了政敌。
霍光与上官桀在合作初期关系挺好。霍光外出时，上官桀经常代替他处理国家大事。汉昭帝当时年幼，姐姐鄂邑公主住在宫中，照顾他的起居。公主有一个情人叫丁外人，跟上官桀的儿子关系很好。在立上官家的女儿为皇后一事上，丁外人帮了大忙。上官桀就想把丁外人封侯，然后娶公主为妻。但霍光坚持汉室祖训，即没有军功不得封侯。加上在一些其他事件的处理上，霍光不给上官桀面子，霍光与上官家族的矛盾就此产生。
上官桀父子勾结燕王刘旦，给霍光招揽罪名，上书昭帝，告霍光的黑状。昭帝虽然年幼，但非常聪明，发现了其中的猫腻，于是更加信任霍光。上官父子逐渐恼羞成怒，准备设圈套诱骗燕王来长安杀霍光，再杀了燕王，废掉昭帝，拥立上官桀当皇帝。
人在权力的诱惑下，头脑是会出问题的。刘氏皇族当时遍布全国，一个粗枝大叶的上官桀算老几？
阴谋终归是阴谋，这个阴谋被鄂邑公主的随从知晓，他立马上报给了霍光。于是汉昭帝下旨，上官家族及其同伙诛杀灭族。燕王、鄂邑公主自杀。上官皇后年幼，又是霍光的外孙女，因此才没被废掉。这一事件发生在西汉始元七年（公元前80年）九月。
经过几年的休养生息，汉朝的经济基本恢复，国泰民安。自此，三位托孤的大臣，两位已死，霍光成为帝国重大事项真正的决策者。
我们再来看看匈奴那边发生了什么故事。在武帝发布罪己诏之后的岁月里，他们似乎格外沉默。
刘彻去世那年的冬季，匈奴汗国侵入过朔方郡，他们的目的很明显，抢劫！
武帝时代，连年征战，在位54年的刘彻跟匈奴打了44年。汉军进入漠南、漠北后，穷追猛打，匈奴人的马匹牛羊也被大量消耗，百姓困苦至极。回想当年，汉匈和亲，边境与市，和平相处，那是一种多么美好的场景。对匈奴汗国来说，他们极力想再续和亲，但是作为战败国，他们没资格。
挛鞮狐鹿姑单于在位后期，匈奴发生了内乱。
挛鞮狐鹿姑同父异母的弟弟，当时是左大都尉。此人较为贤明，极得民心。单于阏氏怕挛鞮狐鹿姑今后传位给弟弟，而不传给自己的儿子，于是派刺客把左大都尉杀了。与左大都尉同母所生的哥哥知道这事后，极为愤慨，从此不再前往王庭。
刘彻去世两年后，挛鞮狐鹿姑也重病不起。临终托孤，他对贵族们说：我的孩子太小，还不能管理一个国家，单于的位子传于我的弟弟右谷蠡王。单于死后，卫律和阏氏秘不发丧，召回阏氏的亲生子左谷蠡王挛鞮壶衍鞮继任第十一任匈奴汗国大单于。
这件事不久被泄露，匈奴右贤王、右谷蠡王大为震惊，极为愤怒。他们原本打算率部投降汉朝，但路途太远，于是准备裹挟卢屠王共同投奔乌孙昆弥国。这个卢屠王与右谷蠡王原本关系就不好，于是将此事密报给新单于。挛鞮壶衍鞮派人审讯，但右谷蠡王不承认，反咬一口，说要叛逃的是卢屠王。于是，卢屠王被杀。右贤王与右谷蠡王瓜分了卢屠王的民众和土地。这之后，他们也不再参加每年五月的龙城朝会。
在皇权的血酬游戏中，人性是一样的，不分种族。
匈奴汗国开始衰落。
冒顿单于创立匈奴汗国，刘邦创立大汉，时间点几乎相同。到了武帝去世，大汉建国115年，匈奴建国122年，匈奴挛鞮狐鹿姑单于是第十任，而武帝是第七任。如果不算吕后当权时的前少帝和后少帝两个傀儡，刘彻应该是第五任大汉皇帝。
这个数据说明什么？一是，最高统治者变更太快并不是一件好事，会形成不同的政治势力和割据的军事势力。二是，可以看出中原的生活条件好于匈奴，人均寿命长于匈奴。中原早有草药治病，而匈奴依旧是靠巫师装神念咒驱鬼的方式治病。三是，汉地的生产力水平、武器装备水平要高于匈奴。
考古发现，马鞍和马镫出现于东汉末年，因为秦兵马俑中的马没有马具。虽然战国时赵武灵王搞“胡服骑射”，形成了轻骑兵，但这个传统随着秦灭六国，并没有保留下来。因此，也有人认为马具是匈奴人的专利。
匈奴人，游牧民，在马背上长大，有没有鞍具对他们来说并不重要。但对于种地的农民来说，为了保家卫国才骑上战马，鞍具对他们很重要。如果没有鞍具，松开马脖子人就掉下来了，要想战斗，几乎是不可能的事。
战争常常导致两败俱伤，匈奴受到重创，汉朝也损失惨重。武帝时代的大兴土木和常年征战所造成的隐性问题开始突显。连年的蝗灾、旱灾、水灾造成粮食短缺，流民四起。于是，在霍光的支持下，汉恢复“无为而治”的黄老之术，减少徭役、税赋，与民休息，上悦天心，下顺民意，发展经济。
影响中国历史两千年的一次关于国家财政收支的大辩论在昭帝始元六年（公元前81年）展开，这是一次关于国家经济命运的“国富论”，比亚当·斯密早了1800年。这场辩论的主持人是御史大夫桑弘羊，代表中央政府，辩论选手是来自全国的“贤良文学”之士。如果我们用现代经济学的理念来评价，他们讨论或争论的问题焦点是：
一、应该倡导以法治国还是以德治国？
二、应该走计划经济还是市场经济？
三、“仁义”和“利益”哪个更重要？
四、“现实主义”与“理想主义”哪种更利于国家发展？
五、是否应该平抑物价，保护百姓利益？
六、采用“斩首行动”的可行性，以“利兵行刺”为高还是以“仁义当剑”为上？
七、官方是否应该与民争利？
……
这次会议当然不仅仅是讨论盐铁的价格问题，而是涉及当时的政治、经济、外交、文化、国家意识等重要领域。
御史大夫桑弘羊等官员和来自民间的“贤良文学”，对盐铁专营问题、汉匈战和问题、法治德治问题、仁义权力问题等进行了大辩论。
长安的经济会议期间，有个人悄然归来，感动了长安！
李陵是在苏武被流放之后投降匈奴的。投降后的李陵也承担了劝说苏武的任务。但是，李陵劝苏武是他到匈奴很多年之后的事情，因为他不好意思来见苏武。
苏武还在北海边放羊，他拄的汉节上的毛都已经秃了。北海没有粮食，苏武就挖老鼠洞找吃的。过了五六年，匈奴於靬（Wūjiān）王打猎路过，他被苏武的坚守所感动，给了他一些衣服、食品、用具，给了他马匹和牲畜，还有一顶毡房。但是这年冬天，卫律的属民丁零人偷走了苏武的牛羊。
还在长安时，李陵与苏武都是侍中，他们俩惺惺相惜，关系不错。匈奴单于得知这层关系后，便安排李陵去劝降苏武。
李陵来看苏武的时候带了酒。在喝酒的时候，李陵对苏武说：
“单于很钦佩你的人品，愿许以高官。你已不可能归汉了，这里荒无人烟，有谁能知道你的忠义呢？你哥哥苏嘉做奉车都尉时，有一次，皇帝的车下台阶，车辕断了，你哥被定罪为‘大不敬’，被追责，之后他畏罪自杀。皇上祭祀河神，有个宦官与驸马争船，把驸马撞进了河里，驸马淹死了，宦官逃跑了。你弟弟苏贤负责追捕，但没有抓到，按律应斩，你弟弟不敢回京复命，也畏罪自杀。我离开长安的时候，你母亲去世了。听说你夫人改嫁了。你家中只剩下两个妹妹、两个女儿和一个儿子。这都过去十多年了，他们生死不明。这些年来，单于一直很欣赏你的才干和人品，只要你投降，就可以封土列侯。你在匈奴已有妻儿，你得为他们的未来考虑。如果你愿降，将惠及子孙。
“我自己当初被俘时，精神恍惚，一会发呆一会发狂，痛苦不堪，谴责自己辜负了皇上的厚望。后来，知道我全家被杀，更是万念俱灰。人生如朝露，何必自苦若此呀！皇上年纪大了，法令朝颁夕改。无罪被诛杀的大臣，已有数十家。朝中官员，噤若寒蝉，朝不保夕，一个人犯罪，就会连累全家。很多官员变得畏缩、圆滑、崇拜权势，毫不顾忌礼义廉耻。情况已经这样了，你还打算为谁守节呢？”
苏武说：“我父子何德何能，被皇帝提至列将，封为通侯。我们兄弟三人愿意为朝廷牺牲一切。纵然用刀斧把我剁了，用大锅将我煮了，我也愿意守节如此。效忠君主，就像儿子效忠父母。儿子为父母而死，有什么可遗憾的？请别说了，喝酒吧！”
李陵陪苏武喝了几天酒。临别时，苏武对李陵说：如果单于一定要逼我投降，那么我就死在你面前。李陵见苏武如此坚贞不屈，长叹一声说：我李陵与卫律的罪恶，上可达天。说完掩面而去。
李陵第二次到北海时，对苏武说：边界上抓住了云中郡的一个小吏，说太守以下的官吏都穿着孝服，可能是皇上归天了。苏武听到这个消息，面向南方放声大哭，当即吐血，数月不止。
挛鞮壶衍鞮单于即位时，匈奴汗国的政权已开始分裂。这时候，匈奴怕汉朝趁机进攻，于是采纳了卫律的建议，打算重启和亲之策，与汉恢复友好，互通边市，不再争战。
汉朝的官员没有忘记那些早年间被匈奴扣押的汉使。和谈时，他们提出放归被扣的苏武等使节。但是匈奴人回答，这么多年过去了，这些使节都死了！
苏武最终能回归，得缘于当初与他一起出使匈奴的兼使常惠。常惠回归大汉后，成为稳定西域的栋梁之臣。这与他的足智多谋、当机立断的个性是分不开的。
常惠也一直被流放，但并没与苏武在一起。
常惠夜见汉使，教汉使一个妙计。汉使再见到单于时就说：大汉的皇帝在上林苑打猎时，射下一只南归的大雁，雁脚上绑有苏武的求救信。苏武还活着，就在北海放牧公羊。
匈奴崇拜天神，原本就觉得苏武有神护佑，听汉使如此一说，于是承认苏武还活着。然后释放了苏武、常惠等未降的9位使节，放他们与来和谈的汉使一起回长安。
临行前，李陵安排酒筵为苏武等人送行。席间，李陵伤感地说：今日你回中原，历史上所记录的人物，哪个人的忠诚能超越你？我曾身在匈奴心在汉，也曾计划刺杀单于，以报国家。如果朝廷没有杀我全家，我不可能真心投降。现在我成为异国之人，已无家可归，这一别就永世隔绝了。
临别，李陵提剑起舞而歌：“径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已（左阝右贵）（tuí）。老母已死，虽欲报恩将安归！”舞毕，李陵泪流满面。
汉始元六年（公元前81年）春，苏武一行9人回到长安，这里已物是人非。
苏武，长安人，在北海牧羊19年。他壮年出使，归来时，须发全白。
与苏武同期回归的还有一位叫马宏的使节，他并不是苏武的随员。武帝期间，有一支高规格的西域使节团出行。楼兰王给匈奴人提供了情报，导致使节团被匈奴的游击部队袭击。使节团成员以死相搏，多人战死，正使马宏被俘，拒绝投降。
苏武、马宏、常惠等汉使所代表的忠君报国的精神成为中国人血脉中永远不可磨灭的文化基因。
公元前80年，匈奴汗国动员军队2万人，分四路进攻边塞。汉朝边防部队反击，斩杀、俘虏9000人，瓯脱王被擒。因为怕投降的匈奴人当向导引领汉军回击，所以匈奴军队向西北撤退。汉军占领了瓯脱王的领地，开始移民屯垦。第二年，匈奴单于又派出9000人马南下，为防汉军突袭，留了一条退路——在余吾水搭建桥梁，准备随时撤退。
匈奴单于的目的很明显。匈奴想提出和亲要求，又怕被拒绝，就想用军事压力迫使汉朝主动提出和亲。其实，在前一年的“盐铁会议”上，汉朝也有大臣提出为了规避战争，重启和亲之策。当时，没有形成决议，所以匈奴汗国在接待汉使时时常暗示，而汉使只是保持微笑，不做答复。
苏武的回归让霍光、上官桀又想起了李陵，他俩与李陵曾经是很好的朋友，也知道李陵的为人，于是派李陵的好友去匈奴劝李陵回归。李陵的答复是：“归易耳，丈夫不能再辱。”意思是回去很容易，但回去可能遭受更大的侮辱，所以宁肯老死他乡。
使者去的时候带了苏武的信，李陵在“心如死灰”中给苏武回了信，信中说：
汉武帝对李氏家族三代人——李广、李敢、李陵，舍生忘死、报效君王的行为“负德”，李氏三代人都没有得到好的结局，为此他深感痛心。
投降匈奴之后，他深陷悲痛苦闷和孤独的心情中。面对异族，举目无亲，饮食上也不习惯，风俗不同、环境恶劣让他愁苦不已。每当听到呼啸的北风、凄凉的胡琴声和牧马的悲鸣，他都潸然泪下。自己的老母、妻儿都因自己被杀，无家可归的痛苦日日煎熬着他。
当年出征匈奴时，李广利、公孙敖等人均无所作为，只有他率最少的军士奔赴绝域，在力量悬殊的情况下，将士们依旧“斩将搴（qiān）旗，追奔逐北，灭迹扫尘，杀其枭帅”，何等壮烈！
胜败乃兵家常事。当年刘邦带30万大军，猛将如云，谋臣如林，依然被围7日，兵败平城。而李陵兵败被俘极为正常，朝廷何必如此无情。自己兵败后未杀身成仁，是想寻机报恩于国君，并不是苟且偷生。虚死不如立节，灭名不如报德。可是君主对赴汤蹈火、视死如归的将士是何等残忍与无情，不得不让人仰天椎心而泣血。
李陵反驳了苏武信中“汉与功臣不薄”的说法，并说那些杰出的“命世之才，将相之具”如萧何、樊哙、韩信、彭越、晁错、周勃、窦婴、贾谊等人，都为大汉王朝的壮大与发展竭尽忠诚，但都因小人之谗而受祸败之辱，甚至很多人死无葬身之地。
李陵对苏武回归后汉皇的嘉奖也极为鄙视。他认为苏武回归后无寸土之封，无要职以任，而那些妒贤嫉能之人，尽为万户侯，亲信贪佞之类，皆成廊庙宰。而苏武牧羊19载，持节荣归，竟然居人篱下。
……
这封信的最后，李陵写道：
相去万里，人绝路殊，生为别世之人，死为异域之鬼，长与足下生死辞矣。幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念！努力自爱。
这封信透露了一个信息，苏武在匈奴有妻有子。但苏武回归时，并没有把他们带回中原。
如果将苏武与李陵相比，李陵有功有过，功过分明，而苏武无功劳有苦劳。如果将苏武与张骞相比，张骞建有盖世之功，而苏武只是忠于君主。在“麒麟阁十一功臣”中，苏武被列为第十一位，其余十位都有卓越的功勋。苏武不仅职务最低，而且无军功可言。在中国数千年的历史长河中，帝王将相你方唱罢我登场，如同一道道流水席。但忠君报国，在任何朝代都是极大的功劳。
苏武归来后的第二年，上官桀与霍光争权。上官桀父子暗中记录霍光的过失，以准备谋反的燕王刘旦的名义上书汉昭帝刘弗陵，告发霍光。其中也以苏武说事，意思是苏武回国后封官太小，而霍光的人并无功劳，却都升任高官。
后来上官桀、桑弘羊、燕王刘旦等人谋反，苏武在长安长大的儿子苏元又是参与者，加之苏武与上官桀、桑弘羊私交很好，廷尉请求诛杀苏武。但霍光感于苏武的忠贞，没有杀他，只是将苏武罢官。之后，苏武因参与拥立汉宣帝，官复原职，封关内侯。
桑弘羊主持的“盐铁会议”中有一场争论叫《论勇》，以荆轲刺秦为例，针对匈奴和西域，参会的儒生们提出，应减少大规模用兵，采取“斩首行动”，也就是直接派刺客或勇士，利用出使机会，寻机刺杀西域诸国和匈奴重要首领，以少胜多，以达控制的目的。之后，这竟成了汉之勇士在西域的常用手法。
针对西域的“斩首行动”，行刺成功并名垂千古的人叫傅介子。